Михаил Жаров появился на свет в 1899 году в семье служащего типографии. Его семья жила очень бедно, поэтому мальчику пришлось помогать отцу в его работе с ранних лет. В 15 лет подросток устроился работать в Оперу Зимина, где его задействовали для выполнения мелких поручений. Вскоре ему удалось устроиться статистом, а после последовал кинодебют в массовке.
Парень пытался получить актерское образование, но ни в один из театральных вузов его не приняли. Он устроился в театр Мейерхольда, где смог проявить свой комедийный талант. После он сменил еще несколько театров и в итоге остановился на Малом драматическом.
Известность в кино актер приобрел после того, как исполнил роль Жигана в картине «Путевка в жизнь». Он сыграл роль настолько достоверно, что актера принимали за своего бандиты на улицах. После этого фильмография артиста стала активно пополняться. Одними из самых запоминающихся стали роли князя Меньшикова в картине «Петр Первый» и деревенского сыщика в фильме «Анискин и Фантомас».
На счету Жарова целых четыре брака. Первую жену он встретил, когда в юности отправился на гастроли с передвижным театром. В браке появился на свет сын Евгений. Второй супругой стала актриса Людмила Полянская. В браке родились два наследника, но оба младенца умерли в раннем возрасте, что спровоцировало длительную депрессию жены. Супруги были вместе 14 лет, после чего развелись.
Следующую избранницу Михаил встретил на съемках картины «Ночной извозчик». Актриса Людмила Целиковская была младше на 20 лет, но это не помешало бурному роману. Брак просуществовал семь лет, но распался по причине измены жены. Она увлеклась соседом по лестничной клетке, архитектором Каро Алабяном.
Развод спровоцировал микроинсульт у Михаила, и он уехал восстанавливать здоровье в санаторий. Там он познакомился с супружеской парой врачей, которые отдыхали с двумя дочками. Одна из них, Майя, стала новой избранницей актера. Артист снова вступил в брак, в котором на свет появились две дочки.
Актерская карьера Жарова прервалась из-за «Дела врачей». Родители его жены подверглись репрессиям, а сам Михаил приютил сестру супруги Вику, из-за чего лишился работы.
Михаил скончался в 1981 году. Майя сильно переживала утрату мужа. Она ушла из жизни спустя 16 лет после его смерти.
