- Понимаешь, милая Хельга, я не могу на тебе жениться, - молодой парень откинул светлые волосы со лба, театрально вздохнул и бросил в море круглый камешек, который тут же жадно проглотили холодные серые волны.
- Но почему, Эрик? - недоумевающе спросила девушка.
- Вот, именно поэтому, - парень болезненно скривил губы. - Эрик. Мне уже шестнадцать зим, а я до сих пор не обзавелся вторым именем! А Эриков в нашей деревне - через одного. Твой отец - Эрик Могучий, мой дядя - Эрик Морж, а еще Эрик Острый Меч, Эрик Быстрый… А знаешь, как называют меня? Просто Эрик!
- Ну и что?
- Я недостоин быть твоим мужем, Хельга, - покачал головой Эрик. - Сначала мне нужно прославиться, стать героем, который достоин будет пировать за одним столом с Тором и Одином в Валгалле… - его глаза мечтательно загорелись, он вскочил на ноги. - Я отправлюсь в великую битву и стану доблестным воином, а когда вернусь, меня станут называть Эрик Победоносный!

Хельга взволнованно прижала руки к груди.
- Может, ты придумаешь более легкий путь прославиться? Тебя же могут убить!
- Да, - Эрик задумался, - но что еще прикажешь делать?
- Ты можешь, например, что-нибудь добыть! Поймать большую рыбу или убить жирного моржа! Это не так опасно, - предложила девушка. - Да и к свадебному пиру пригодится.
- Нет, это все не то, - нахмурился парень. - Но я твердо решил, любимая, сначала - слава, потом - свадьба.

- Я отправлюсь в великую битву и стану доблестным воином, а когда вернусь, меня станут называть Эрик Победоносный!

***

Хельга сидела у теплого очага и чинила рыболовную сеть. Но ее пальчики путались в толстой нити, и в конце концов она неловким движением порвала хитрое плетение. Девушка в раздражении отбросила свою работу.

- Что случилось, милая? - заботливо поинтересовалась ее мать, которая уже давно наблюдала за ней. - Снова твой Эрик что-то учудил?
- Нет, все нормально, но… - лицо девушки исказила гримаса, и она разрыдалась, не в силах сдерживаться. - Он не хочет на мне жениться, мама!

Выслушав сбивчивый рассказ Хельги, Линда запустила пальцы в свои густые рыжие волосы.

- По хорошему, он должен был сделать тебе предложение еще прошлой весной, его затянувшиеся ухаживания - позор для нашей семьи, - заметила Линда. - Может, рассказать твоему отцу?
- И что? Ты же знаешь папу. Он оторвет Эрику голову, не вдаваясь в его душевные терзания.
- Или он заставит его на тебе жениться, раз ты так этого хочешь, - Линда задумалась. - Но в этом случае из вашего брака вряд ли получится что-то хорошее. К тому же ты станешь посмешищем для всей деревни… Дочка, ты уверена, что Эрик нужен тебе? Мне он кажется не очень-то серьезным.

Хельга опустила голову.
- Я люблю его, мама.
- Ладно, милая, кажется, у меня есть план! И твой дядя Олав Хитрый поможет мне его осуществить!

- Отчего же не пить, - икнул Олав Хитрый. - Пить наоборот можно. Даже нужно! Ты слышал когда-нибудь о трезвом викинге?

***

Таверна была битком набита людьми. Но Эрик не отвлекался ни на рассказы о богатом улове, ни на обсуждения цен на овес, раскрыв рот, он слушал своего соседа по столу, отвлекаясь лишь на то, чтобы плеснуть ему в кружку еще эля.

- Тот, кто добудет рог единорога, станет самым почитаемым жителем деревни, это я тебе точно говорю, - Олав Хитрый отхлебнул еще эля. - Конечно, так просто единорог не покажется. Три дня и три ночи надо провести на Черном острове, ничего не есть…
- И не пить? - нетерпеливо перебил его парень.
- Отчего же не пить, - икнул Олав Хитрый. - Пить наоборот можно. Даже нужно! Ты слышал когда-нибудь о трезвом викинге? - он захохотал, привлекая внимание других посетителей таверны, и Эрик одернул его за рукав.

- И что дальше?
- А потом, если единорог посчитает тебя достойным, он явится. А дальше я уж не знаю. Говорят, одному счастливчику он отдал свой рог. И тот жил долго, основал великий род, а когда ему пришла пора уходить, сама прекрасная Фрейя повела его за руку по небесным ступеням и, может, даже показала ему свои покои... - ухмыльнулся мужчина и пригладил усы.
- Звучит довольно легко, - задумался Эрик. - В чем же подвох?
- Единорог мало кому показывается, - Олав Хитрый обернулся по сторонам, наклонился к уху парня и таинственным шепотом добавил: - И, говорят, за свой рог он требует что-то взамен.
- Что? - так же шепотом спросил Эрик.
Олав выпил эль до дна, стукнул кружкой по столу и пожал плечами.

- Значит, Черный остров, - пробормотал парень, прикидывая что-то в уме.
- Черный остров, - серьезно подтвердил Олав Хитрый, пряча в густых усах усмешку.

- Ох-хо-хо! - рассмеялся голос. - Я - могучий Тор! Если я покажусь тебе, глупец, ты умрешь, не в силах вынести мое божественное величие!

***

Эрик плотнее завернулся в шерстяное одеяло, поджав к себе колени. Его мутило от голода и выпитого эля, без которого, впрочем, он бы давно замерз на скалистом острове. Олав строго-настрого запретил ему разжигать костер, чтобы не спугнуть единорога, и парень сидел в кромешной тьме, даже робкий лунный свет не пробивался сквозь тучи, затянувшие небо.

Ему послышался всплеск. Эрик повернулся, но ничего не увидел. «Что я здесь делаю? - подумал он в который раз. - И что здесь делать единорогу? На этом треклятом острове не растет трава, нет деревьев, да и прекрасных девственниц, на коленях которых единорог любит преклонять свою голову, тоже не наблюдается. Только я тут сижу на холодных камнях, как болван, отморозил себе уже все…»

- Приветствую тебя, Эрик! - раздался вдруг громоподобный голос, от которого чайки, мирно спящие в своих гнездах, всполошились и с испуганными криками взмыли вверх. Парень почувствовал, как на его волосы и лицо капнуло что-то теплое. Он успел вспомнить, что птицы метят к счастью, и повернулся в поисках говорящего. Но на острове никого не было видно.

- Кто здесь? - робко спросил он, озираясь.
- Ох-хо-хо! - рассмеялся голос. - Я - могучий Тор! Если я покажусь тебе, глупец, ты умрешь, не в силах вынести мое божественное величие!

Олав Хитрый убрал шлем ото рта и затрясся в беззвучном смехе. Линда зажала ему рот рукой и погрозила кулаком. Два сообщника были надежно укрыты нависающими стенами узкой пещеры.

Тем временем Линда осторожно вывела на берег белого коня, который смирно ждал в лодке, привыкший к морским путешествиям.

- Великий Тор, - ошеломленно прошептал парень.
- А что ты делаешь здесь, малец? Ты один из тех смельчаков, что зарятся на моего единорога?
- Я не знал, что он твой. Прости меня, великий Тор! И я хотел лишь рог.
- Не знаю, не знаю, Эрик, достоин ли ты этой великой чести. По виду ты тот еще болван... Ну-ка, отвернись к морю и не поворачивайся, пока я не прикажу!

Парень поспешно отвернулся, его сердце бешено колотилось. Тем временем Линда осторожно вывела на берег белого коня, который смирно ждал в лодке, привыкший к морским путешествиям. При свете дня Эрик, конечно, узнал бы Альбатроса - любимого коня своего будущего тестя, но сейчас Альбатрос сиял чистотой, копыта его были выкрашены серебристой краской, а в хвост и гриву, тщательно расчесанные Линдой, были вплетены ленты и цветы. К тому же ко лбу коня был прикреплен ослепительно белый рог, к которому и был прикован взгляд парня, когда суровый голос позволил ему повернуться.

- Итак, вот мой единорог! - воскликнул «Тор».
Тучи расступились, и луна озарила единорога мягким светом. Эрик сглотнул.
- Единорог! - воскликнул парень, набравшись смелости. - Отдай мне свой рог!
- Ага, разбежался! - услышал Эрик писклявый голос.

Линда вытерла слезы, подступившие к глазам от смеха, и взвизгнула, приложив ладони рупором.
- Йииигогого!

Альбатрос нервно переступил копытами, не понимая, в каком спектакле он участвует.
- Но как же, - растеряно моргнул Эрик. Он вспомнил рассказы Олава и сообразил. - Что ты хочешь взамен?
- А что ты можешь мне предложить, мальчишка? - спросил «единорог».
- Я… я могу совершить великие подвиги или пойти в поход во славу Тора…

Тучи расступились, и луна озарила единорога мягким светом. «Единорог! - воскликнул парень, набравшись смелости. - Отдай мне свой рог!»

Конь мотнул головой.
- Кому нужны эти походы! Вы, мужчины, только и умеете, что махать топорами. Скажи лучше, у тебя есть жена?
- Нет.
- Тогда ты вообще не имеешь права считаться мужчиной, - разочарованно промолвил «единорог». - Прощай!
- Но я собираюсь жениться! - взволнованно воскликнул Эрик.
- Это уже интереснее. Ты любишь свою избранницу?
- Да! - выдохнул парень.
- Ну что ж, пожалуй, я отдам тебе свой рог, если ты поклянешься, что женишься на Хельге как можно быстрее, станешь ей хорошим мужем, будешь советоваться с ней во всех важных делах, уважать ее, жить с ней в мире и согласии… А еще свою первую дочь ты назовешь Линдой! – перечислил «единорог».
- Клянусь!

Олав Хитрый приложил шлем ко рту и низким голосом Тора добавил:
- И запомни, Эрик, если ты нарушишь свою клятву и хоть раз обидишь Хельгу, я сурово покараю тебя! Твой рог, который у тебя в штанах, никогда больше не будет твердым!
Парень инстинктивно сжал колени.

Линда осуждающе посмотрела на Олава, но тот невозмутимо пожал плечами.
- А сейчас повернись на восток и до восхода солнца читай молитву мне и отцу моему Одину, - приказал Тор.

Когда первый луч солнца яркими зайчиками пробежал по морским волнам, Эрик повернул затекшую шею. На острове никого не было. И лишь на том месте, где стоял единорог, лежал белый рог. Эрик благоговейно взял его в руки. Рог единорога удивительно напоминал моржовый бивень, но был испещрен таинственными рунами и рисунками. Эрик завернул его в специально припасенный отрез чистой ткани и собирался уйти, как вдруг заметил кучку свежего лошадиного навоза.

На острове никого не было. И лишь на том месте, где стоял единорог, лежал белый рог. Эрик благоговейно взял его в руки.

***

- Поэтому, Хельга, я не могу отделаться от чувства, что меня обманули! Может, это был вовсе не Тор, а Локки, и я стал жертвой какого-то его хитроумного розыгрыша.
- Эрик, - с укоризной посмотрела на него Хельга, поправляя свадебный венок, - даже у единорогов есть естественные потребности. Не думай об этом!
- Но вдруг рог ненастоящий!
- И что с того? Все поверили в твой рассказ, даже моя мама, а ее не так легко провести. К тому же ты получил второе имя, как ты и мечтал.
- Да, - Эрик приободрился, - ты права!

Из-за праздничного стола поднялся отец Хельги - Эрик Могучий - и, слегка пошатываясь, поднял свой кубок:
- Я хочу выпить за моего зятя, за Эрика, Который принес рог!
- Эрик Рогоносец! - пьяно рассмеялся кто-то из гостей перед тем, как свалиться под стол.
- Эрик Рогоносец! - дружно подхватили остальные гости, и стены свадебного шатра сотряс взрыв хохота.

Лицо жениха стало пунцовым, а невеста сконфуженно отвернулась, пряча улыбку.