Заунывный крик уличного торговца ворвался в сон и разорвал его в клочья. Рик вскочил с постели и метнул подушку с бьющимся в горле сердцем, холодный пот прошиб все тело. Прерывисто дыша, как будто ушел от погони, он медленно прозревающим взглядом окинул свое временное - которое по счету! - пристанище.

Торговец после недолгой передышки набрал полную грудь воздуха и испустил очередную руладу, прославляющую сорванные на рассвете плоды персика и инжира в плетеной корзине. Рик проклял все на свете - еще полчаса сна отдалили бы его от страшной иссушающей тоски. Тоски, которая поселилась в нем с получением нового задания.

"Это просто моя работа, дьявол ее побери", - Рик уже которую неделю уговаривал себя, все больше погружаясь в отчаяние. Он просто получил задание - сколько он их выполнил безукоризненно и виртуозно, собирая информацию о данном объекте - именно объекте, а не живом человеке, которого эта собранная им информация должна была потопить. "Я профессионал, - думал он, намыливая щеки, - а это всего лишь обычный объект".

Все шло прекрасно до того мгновения, пока на дисплее не высветилась очередная фотография. "Это он с женой", - пояснил шеф, щелкая мышью. Неясная тревога. "А это его загородный дом", - следующая фотография ударила его в самое сердце. "Подождите", - рукой он мягко задержал переключение. На фотографии был дом, не обычный загородный дом успешного бизнесмена-нувориша, а настоящий миниатюрный средневековый замок с башенками и знаменами. Чуть пожухлая зелень лужайки, крошечный водопад с гротом из стилизованных камней, двое загорелых мальчиков сосредоточенно смотрят на руки женщины, сажающей какое-то лохматое деревце. Догадка резанула вместе с ярким воспоминанием.
...На уроке физики в мае далекого года они вдвоем - он и Стелла - рисовали свой дом мечты.
- Знаешь, я всегда любила зАмки, - шептала Стелла, - и чтоб из красного кирпича, а вокруг двора (быстрый карандаш набросал силуэты деревьев) - сосны...
- А во дворе - фонтан, - под глухой стук сердца он вытащил из прохладных пальцев карандаш и продолжил рисунок, - из грубых камней.
- Нет, - ее губы так близко, - лучше водопад. Сильные пальцы Стеллы размашисто стерли корявый фонтан, смахнули катышки ластика. Карандаш заскользил по бумаге.
Кто-то бубнил у доски, в распахнутые окна с бессмысленно-радостными криками играющих детей вливался слегка тревожащий аромат весны. Рик засмотрелся на лохмотья облаков, вдруг в окно влетела пухлая пчела, описала круг в воздухе, и это мгновение поразило его своим совершенством.
- ...А на склоне горы будут виноградники, - увлеченно продолжала Стелла щекочущим шепотом. Рику внезапно стало нехорошо, он подумал о том, что теперь он навсегда привязан к этому мгновению и к этой девочке, которая так легко опровергает его решения.
- В подвале мы сделаем погреб, - взял он карандаш настойчиво и пририсовал внизу замка полукруглые окошки.
-... Да-а, уж рисует Стелла явно лучше тебя, - оглушительный голос учительницы раздался прямо над их расслабленными душами. Смех одноклассников сопроводил изъятие листочка и вывел Рика из равновесия.
- Чего ты злишься? - Стелла тоже улыбалась.
- Мы нарисуем новый.
- Что ТЫ радуешься? - хищно сузил Рик глаза. - Что ты еще делаешь лучше меня? Выставляешь меня на посмешище?
Стелла внимательно посмотрела на него. Потом взяла свою сумку и ушла. Села одна.

"Покажите мне еще раз ту фотографию, с женой", - шеф не удивился, открыл файл. Снимок немного размытый - это составная часть работы, некачественные снимки тайком, из окна едущей машины, из кармана пиджака, на расстоянии пол-километра, через головы прохожих. Но женщину не узнать было невозможно - потому так нырнуло его сердце! Она хмурится - из-за этого у нее еще в школе появилась морщинка между бровями. Нет уже длинных волос - жаль, даже цвет поменяла, светлые пряди торчат во все стороны. Снимок сделан в тот момент, когда Стелла и ее муж - ах, да, у нас же муж - объект! - выходят из художественного салона. В прозрачной сумке кисти и холсты, Стелла вот-вот уронит ее, потому и хмурится. А может, она не в ладах с мужем? Господи, муж Стеллы - объект. Это значит, что я сам, своими руками разобью ее идеальный мир, в котором все так, как мы мечтали, - замок, и водопад треклятый, и сосны, и дети, только меня там нет, вместо меня кто-то другой, и он должен умереть!
- Простите, я возьму эти дискеты, мне нужно поработать, - тоска уже вползла в его сердце и поселилась там навсегда.

Рик еще раз перечитал адрес. Это недалеко, пару кварталов пешком по ненавистным улицам ненавистного города, в котором ничего не меняется. Вся предварительная работа уже выполнена, остался лишь последний, самый рискованный этап. Дом в это время должен быть пуст - летом Семья в загородном доме. Жаркое марево, полупустые улицы и изредка крики уличных торговцев. Рик проделал все необходимые манипуляции и оказался в прохладной полутемной квартире. Холл, приемная, кабинет. Дом какой-то неживой, как офис. Руки подрагивали, когда пришлось фотографию Стеллы с детьми отодвинуть на край стола и начать работать.
Через три часа он знал об объекте все необходимое. Дискеты собраны, протерты все места, к которым прикасались его пальцы. Все, можно уходить.

Напоследок Рик не удержался и прошел по комнатам, неслышный, как тень. Детская - зачем здесь репродукции Шагала?! Стелла как была, так и умрет снобкой. Спальня - в персиковых тонах . Впрочем, мило. К чему злиться на нее? Она ведь просто женщина, и она должна быть с кем-то.
Внезапно он услышал на лестнице шаги. Дверь не заперта - идиот! Мысли заметались - все пропало к черту! Пропало задание, пропала карьера, пропал он сам! Куда девался его хваленый профессионализм, когда эмоций не существует, а есть только дело?!
- Эй, кто здесь? - испуганный женский голос разнесся из холла по всему дому. Рик не двигался с места, он не был готов к такому повороту событий. - Кто вы? Что вам нужно? - голос совсем близко, в спину.
Рик увидел в зеркале себя и ошеломленное лицо женщины у дверей. Он повернулся медленно, чтобы не напугать ее еще больше, а на самом деле хотел оттянуть неизбежное - Рик и Стелла лицом к лицу.
Она стояла, прижав руки к груди, ужас в ее глазах сменился гневом. Нет, она все еще не узнавала его. Стелла всегда быстро приходила в себя и никогда не закатывала истерик. Рик слегка улыбнулся - у него осталось странное чувство, что время исчезло и что сейчас он узнает нечто важное. Самое важное в жизни.
- Стелла, - через столько лет его губы попробовали имя на вкус. - Стелла, звезда моя, ты все-таки стала хозяйкой нашего замка? Я только хочу спросить: есть ли там виноградник?
- Есть, - немедленно ответила женщина, гнев на ее полузнакомом лице перешел в недоумение.
- Как ты неосторожна, Стелла, - вкрадчиво улыбаясь, Рик склонил голову набок - когда-то этот жест имел над ней огромную власть. - Разве можно разговаривать с преступником?
- Это... ты? Рик?! - глаза лихорадочно обшаривали его лицо. - Я... подумать только, ведь я совершенно случайно заехала домой... у маленького день рождения, и я ...я приехала за подарками...Ты знал? Как ты попал сюда?!
- Я приехал повидать тебя, - правда вырвалась наружу сама собой.
Он ничего не знал, но их неосязаемая связь не подвела, и он встретился с ней, потому что ...это было неизбежно. Оба дышали прерывисто и никак не могли встретиться глазами.
- Пойдем, я сварю кофе, - прервав паузу, Стелла вышла из комнаты. Рик последовал за ней, все еще выброшенный из потока времени. Она доставала баночки и чашки точными движениями, не сводя с него взгляда. Казалось, она могла делать это даже с закрытыми глазами.
- Помнишь, мы мечтали, что будем жить в палатках и каждую ночь переезжать с места на место, и всегда возвращаться в замок...
- Мы хотели объехать весь мир, - стоя над закипающим кофе, подтвердила Стелла. Поставила перед Риком невесомую чашку и села напротив.
- В нашем доме не могло быть таких чашек, - исподлобья глянул Рик на нее, положив дискеты на стол. Стелла глянула мельком, глотнула кофе и улыбнулась.
- Я все помню, Рик. Лучше скажи мне, что ты делаешь в моем доме?
Рик молча закурил, привалился затылком к стене. Закрыв глаза, он монотонно рассказал ей все о себе, о своей работе и о новом задании.
- Странно, - переварив услышанное, протянула Стелла. - Зачем ты МНЕ это рассказываешь?
- Помнишь "Конец сказки"? - не открывая глаз, спросил Рик. Ему было хорошо, как будто из долгого плена попал к своим, и пусть его будет судить трибунал, но он уже спасен, он дома. Только Стелла могла понять вопрос об их любимом рассказе Джека Лондона. Стелла вдруг засмеялась. Рик вздрогнул. Еще тогда он ненавидел ее смех - вульгарный и вызывающий, не смех, а хохот пьяной девки. Она старалась в угоду ему сдерживаться и тонко улыбаться, но ее бурный клокочущий темперамент укротить было невозможно. Стелла хохотала, как будто ей снова семнадцать - никаких страхов, никаких сомнений, никаких компромиссов.
- Ты, малыш!..Ха-ха-ха! ...Это невообразимо, Рик! Неужели ты веришь в такие вещи?! Ради того, чтобы спасти мужа, я должна уйти с тобой, прелесть!...
Она перестала смеяться, аккуратно сложила руки на столе и, глядя ему прямо в глаза, проговорила буднично и внятно:
- Мужчины никогда не спрашивали меня, почему они принимают то или иное решение. Ты в том числе. Ты уехал завоевывать мир! Разве справедливо, если я стану расплачиваться за ВАШИ ошибки и лечить ВАШИ израненные души, воплощать ВАШИ несбывшиеся мечты? Есть только одна важная вещь - Я и МОИ дети!
- И что...что я теперь должен делать? - ошеломленный ее натиском, пробормотал Рик.
- Откуда я знаю? - откидываясь назад, спокойно пожала плечами Стелла. - Это твоя жизнь, твоя работа. Делай свое задание. Если мой муж преступник - ну, что ж, он должен быть наказан. На мне это не отразится.
Оглушенный Рик поднялся со стула и направился к выходу. На пороге он остановился и сказал скорее для себя:
- Значит, водопад...Фонтана не будет...Ты - чудовище...
Стелла прошла вперед и загородила стол.
- Для меня ты был Солнцем, - просто сказала она. - Я была бы рада, если бы ты стал инвалидом и я бы всю жизнь ухаживала за тобой. Если бы ты стал убийцей, я бы защитила тебя от всех и мы бы скрывались до конца жизни в глухих лесах. Если бы был беден и сварлив - я была бы с тобой ласкова и терпелива. Но ты... ты обманул меня. Тебе нужна была иллюзия, а я реалист. Я стала совсем другим человеком, но все-таки я не лгу. Я никому не даю ложных надежд.
- И... мужу тоже?
- Ему - в первую очередь, - ответ прозвучал, как выстрел. Рик неопределенно махнул рукой. Черт, что же так трудно дышать...

Вечером в загородном доме вовсю гремел детский праздник. Стелла визжала вместе с толпой малышей, играя с ними в прятки.
- А сейчас будем раздавать подарки победителям!
- Нет, всем!
Хохочущая Стелла забежала в дом и захлопнула дверь, спасаясь от преследователей.

- В нашем тихом городке случилось чрезвычайное происшествие, - муж смотрел информационный выпуск местного телеканала. -...брюнет примерно 36-38 лет, скончался от сердечного приступа недалеко от офиса экспресс-почты. Поскольку при нем оказался дипломатический паспорт, сотрудники посольства требуют начать расследование обстоятельств неожиданной смерти. Врачи предполагают, что причиной стала непереносимая для сердечников жара...
Стелла перегнулась через спинку кресла и заглянула мужу в глаза:
- Вот видишь, как опасно летом сидеть в городе!
Он щелкнул ее по носу:
- Ты у меня умница! По-моему, ты веселишься больше, чем они. Кстати, что это ты жгла в камине? Пахнет пластмассой.
- Секретные материалы. Компромат на одного из влиятельнейших лиц региона!
Они засмеялись вместе.
- Просто ненужные бумаги и дискеты с моими старыми работами... Кстати, - выпрямилась Стелла, и глаза ее сухо блестели,- не сделать ли нам во дворе фонтанчик? ...