Она ловко взбиралась по лиане на самую верхушку дерева. Ее длинные, золотистого цвета волосы были перетянуты веревочками. Она не любила, когда что-то сковывало ее движения, и старалась как можно меньше походить на женщин из племени. Их неспешные походки, глаза, почти всегда смотревшие мимо, и злые языки заставили ее держаться подальше от селения, которое когда-то было для нее родным. На ее идеальном теле не было ни нитки одежды, вместо нее его покрывал ровный мягкий загар.

Небольшая кошелка с крышкой, сплетенная из лиан и прикрепленная к спине девушки, издавала жалобные звуки, похожие на плач младенца.

Она замерла. Снизу послышался звериный рык и нетерпеливое завывание. Раздался треск сучьев. Среди листвы мелькнуло гибкое, мощное тело животного, покрытое лоснящейся черной шерстью.

Раздался треск сучьев. Среди листвы мелькнуло гибкое, мощное тело животного, покрытое лоснящейся черной шерстью.

Девушка, не мешкая ни секунды, ухватившись за лиану, что есть силы оттолкнулась ногами от ствола и, повиснув на толстом, длинном импровизированном канате, перелетела на другое дерево. Она оглянулась. Огромная черная пантера, преследовавшая ее уже четвертые сутки, повиснув на ветке, следила за ней злобными глазами и часто облизывалась.

Снова раздался детский плач.

Животное, примеряясь к расстоянию между деревьями, изловчившись, прыгнуло следом. Не долетев пару метров, оно с диким рыком, перекувыркнувшись в воздухе, шмякнулось о землю и заскулило. Девушка облегченно вздохнула, когда зверь, изрядно прихрамывая, направился в чащу.

Первобытная природа поражала ее воображение своей неземной красотой. Лес, звенящий птичьим гомоном, был наполнен жизнью и опасностью, зазывая к своим чистым водоемам грозных хищников и пугливых травоядных. Он был хорошим отцом, заботливо выкармливая своих жителей лесными ягодами и кореньями, сочными, сладкими фруктами с дерев и поя их студеной водой. Он также служил надежным убежищем для тех, кто желал спрятаться от любопытного взгляда.

Ночью, когда на землю опускалась мгла и птицы замирали, лес наполнялся другими голосами, - утробно-рычащими, зловещими. На охоту выходили ночные хищники, отоспавшиеся за день и изрядно проголодавшиеся. В поисках добычи они проявляли завидную настойчивость, следуя за жертвой по пятам и карауля ее, притаившись в кустах, на деревьях, поджидая в логовищах.

Несмотря на это, она, названная своей матерью Золотой Кувшинкой, не боялась опасностей. Муж научил ее различать голоса птиц и добывать себе пропитание охотой. Он показывал ей нехоженые тропки, следы зверей. Некоторые из них могли привести девушку к воде, а по некоторым не стоило идти, так как они вели к логовам опасных и хитрых хищников, поджидающих свою добычу и убивавших зазевавшихся в мгновение ока.

В племени не любили дармоедов. Никому не хотелось прокармливать чью-то сироту, своих детей бы на ноги поставить, вырастить.

Мать девушки погибла, заболев какой-то болезнью, и оставила ее одну. Золотая Кувшинка должна была сама заботиться о себе. В племени не любили дармоедов. Никому не хотелось прокармливать чью-то сироту, своих детей бы на ноги поставить, вырастить. Чужие выкормыши должны были выживать сами: находить себе пищу в лесу, а не клянчить ее у сверстников.

Однажды в племя пожаловал какой-то охотник. Местные женщины во все глаза рассматривали его смуглую статную фигуру, сотканную из одних мышц.

Охотник положил перед вождем племени тушу кабана и был принят, поскольку это считалось щедрым подношением, а люди племени давно не ели мяса.

Охотнику понравилась молчаливая красавица. В этот же день вечером он вошел в ее маленькую хижину с охапкой диких лесных цветов и связкою рыбы, да там и остался.

Он исчез, когда девушке уже нужно было рожать. Соплеменники, пошедшие с ним на охоту, вернулись ни с чем, неся его окровавленные охотничьи принадлежности: копье и нож, выточенный из камня.

Девушка сидела у реки, омывая их водой, и с удивлением смотрела, как в воду из ее глаз капает что-то. На вкус это что-то оказалось соленым, а глаза после этого болели.

Кувшинку выгнали из племени. Старый вождь проклял ее и ее ребенка, еще не родившегося, и запретил девушке появляться в селении, дабы не отравлять своим появлением окружающих и их дома.

Девушка слышала рычание совсем неподалеку и видела светящиеся желтые глаза, когда луна выходила из-за тучи.

Она облюбовала для себя небольшую пещерку в глубине леса. Муж как-то привел ее к ней и показал вход, скрытый колючим кустарником. Он вырыл перед пещеркой глубокую яму, чтобы обезопаситься от нежданных диких гостей на четырех лапах, и прикрыл ее сухими сучьями.

Девушка натаскала в пещеру травы, высушенной на солнце, выстелила ею пол. Она запаслась фруктами, собранными под деревьями, и рыбой, выловленной в небольшой речушке неподалеку.

Кувшинка раскладывала выпотрошенную рыбу на горячих каменьях и отгоняла от нее насекомых, обмахивая веточкой.

Первую ночь в пещере она не спала. Девушка слышала рычание совсем неподалеку и видела светящиеся желтые глаза, когда луна выходила из-за тучи. Те, не мигая, смотрели на нее из темноты, предупреждая об опасности и неминуемой гибели в случае неосторожности.

Однажды в яму попал саблезубый тигр, который решил полакомиться человечиной.
Он угодил в ловушку, пропоров себе брюхо об остро-выточенный кол, скрывавшийся в глубине ямы, и в муках издох.

По лесным окрестностям разносилось его предсмертное рычание, распугивая хищников.
Долгое время потом из ямы несло ужасным смрадом от разлагающегося трупа животного.
Кувшинка стоически переносила дикую вонь, зная, что та послужит предупреждением другим зверям, решившим, что им разрешено лакомиться человеком.
Зато она теперь могла спокойно спать.

Девушка родила сына. Маленький комочек, сердечко которого теперь билось так же, как и ее, вызвал в ней бурю эмоций. Она нежно баюкала его, кормя молоком, гладила волосенки и целовала пухлые щечки.

Она запаслась фруктами, собранными под деревьями, и рыбой, выловленной в небольшой речушке неподалеку.

Кувшинка быстро оправилась после родов.
На охоту она ходила только с младенцем, сплетя для него корзиночку и приладив ее на спину. Она боялась оставлять ребенка одного в пещере, а охотясь, была исключительно внимательна и осторожна. Вот и сегодня, возвращаясь с неудачной охоты, так как противная пантера не давала ей выследить зайца, она прислушивалась к шорохам в траве и в любую минуту была готова взобраться на дерево, в случае грозящей опасности.

Кувшинка услышала слабый писк, справа от себя. Она смотрела, как из высокой травы навстречу ей, выходит маленький черный звереныш. Девушка присела на корточки и улыбнулась. Она взяла на руки детеныша пантеры, очевидно, отставшего от матери и потерявшегося, и понесла его в пещеру. Тот мог стать легкодоступной добычей для взрослых хищников, а девушке было жаль его.

Придя к пещере, она предусмотрительно кинула внутрь камешек и прислушалась.
Заплакал ребенок, напоминая о себе. Кувшинка сняла корзину и вынула проголодавшегося младенца. Войдя в пещеру, она устроилась в углу на соломе и принялась кормить его грудью.

Детеныш пантеры, смешно ковыляя на толстеньких лапках, прилег рядом и сонно прикрыл глаза. Девушка, измученная погоней и преследованием хищника, почти уснула. Ее разбудили какие-то шорохи. Кувшинка отложила ребенка в сторону и настороженно прислушалась.

Замирая от страха, она смотрела, как к пещере ползет на брюхе та самая пантера, которая охотилась за ней сегодня. Пантера тихо скулила, остановившись перед замаскированной ямой, и пристально смотрела на девушку.

На следующее утро девушка нашла около ямы убитую дикую козу. Она удивленно смотрела на животное, гадая, кто бы мог принести его.

Маленький звереныш, очнувшись ото сна, путался в ногах человека, и тоже скулил, отвечая на зов матери.

Кувшинка, немного подумав, вынесла его из пещеры, и кинула в сторону подобравшегося животного. Пантера подхватила своего непослушного отпрыска на лету и потрусила в лесную чащу, подальше от ловушки.

На следующее утро девушка нашла около ямы убитую дикую козу. Она удивленно смотрела на животное, гадая, кто бы мог принести его. Ответ не заставил себя долго ждать. Кувшинка, возвращаясь с теплого озерца, в котором она искупалась сама и вымыла ребенка, увидела крадущуюся пантеру. Та держала в зубах кролика. Девушка влезла на дерево, наблюдая за хищником. Пантера положила приношение около ямы, на то же самое место, что и вчера, и преспокойно удалилась восвояси.

Кувшинке некогда было грустить. Ее ждала работа. Необходимо было запастись фруктами и разделать мясо. Она никогда не забывала поддерживать огонь в маленьком горшочке, подкладывая туда сухие лучинки и мох. Огонь согревал ее и ребенка в дождливые дни. С помощью его девушка запекала мясо, которого теперь у нее, благодаря неожиданно выискавшейся охотнице, было вдоволь. В дождливые дни девушка не выходила на охоту. Она сидела в пещерке и играла с сынишкой.

Вчера, собирая фрукты, она увидела пробирающихся по лесу огромных животных в мохнатых шкурах. У них были огромные мощные желтые клыки и исполинские лапы. Животные длинными хоботами срывали с деревьев листья и фрукты и, несмотря на устрашающий вид, вели себя мирно, иногда оглашая воздух резкими звуками, поднимая вверх хоботы.

Ночью девушка проснулась. На улице разразился настоящая гроза, с громом и молнией. Ребенок вздрагивал от грохота громовых раскатов и плакал. Он беспокойно ворочался, тер маленькими кулачками глазенки, нервничал. Кувшинка взяла сына на руки, укачивая его, похлопала ладонью по попке и стала напевать незамысловатую, только что придуманную мелодию. На сердце было неспокойно. Девушка мучилась каким-то предчувствием и не находила себе места целый день. Может быть, безвылазное сидение в пещере так повлияло на нее, но чувство к ночи только усилилось, внушая доселе неведомую тревогу и опасение.

Она никогда не забывала поддерживать огонь в маленьком горшочке, подкладывая туда сухие лучинки и мох.

Девушка вздрогнула. У входа в пещеру появилась мужская фигура. Остановившись, она молча смотрела на девушку.

Кувшинка вскрикнула, не поверив собственным глазам. Ее муж, целый и невредимый, держа в руках охапку водяных лилий, присел рядом, любуясь ею и сыном.
По щекам девушки опять полилось что-то горячее и соленое.

Муж протянул руку и осторожно коснулся пальцем ее слез. Он поднес палец к своим губам и лизнул. Мужчина и женщина улыбнулись.