Она скользнула по дорожке и скрылась в зелени листвы, как раз за палаткой с мороженым. Ей было грустно. Одиночество тяжело и навязчиво облокотилось на ее хрупкие, детские на вид плечи. Она уже забыла, когда в последний раз испытывала радость. Она разлюбила солнце: его свет служил лишь для того, чтобы обозначить тень, которой она стала…

Поначалу превращение было незаметным, но именно эта незаметность придала ему ошеломляющую фатальность. Яркая, жизнерадостная и уверенная в себе девушка стремительно теряла свой облик, как подстреленная птица - высоту.

- Любимая, - говорил он, щелкая пультом по каналам телевизора, - какой фильм будем смотреть?
- А какой ты хочешь?
Раз.

- Дорогая, может, пойдем в гости к друзьям? - спрашивал он, глядя на нее поверх журнала.
- Если хочешь - пойдем.
Два.

Она подарила ему сердце, душу, свою суть. А он? Он положил сердце в миксер и нажал красную кнопку...

- Мрачный цвет, тебе не кажется? - хмурился он, когда она предстала перед ним в новом костюме.
- Да? А какой тебе нравится? Голубой?
Три.

Превращение завершено. Принцесса становится лягушкой, брови принца ползут вверх от удивления, а спустя мгновение он отворачивается и уходит. Ни разу не обернувшись. И, глядя на себя со стороны, анализируя свою жизнь, она понимает, что ее-то как таковой больше нет. Осталась только тень - невзрачная и незаметная.

- Любовь убила во мне меня саму… - простонала она. Но тут же осеклась: нет, не так. Любовь не виновата. Она наделяет всех равными правами. Нужно лишь тщательно выбирать, кого и когда впускать в свой маленький мир, перед кем и насколько распахивать двери своей души…

- Совсем безвольная: превратилась в его тень! - мстительно заметила соседка, провожая взглядом унылую фигуру. - У человека совершенно нет собственного мнения. Жалкое зрелище.

Но ей не было жаль себя. Напротив, она готова была отдавать, отдавать, отдавать. Она могла отдать всю себя без остатка, лишь бы только он взял. Она подарила ему сердце, душу, свою суть. А он? Он положил сердце в миксер и нажал красную кнопку, и не осталось даже осколков, которые можно было бы склеить.

Рыдания перехватили горло. Но она уже не могла плакать. Разучилась. Она даже не ощущала холод и тепло, утратив любые телесные чувства. И только боль острым когтем подцепляла ее душу, заставляя тяжело и часто вздыхать. Больно любить, оставаясь одинокой, без надежды на взаимность. Но не больнее, чем любить и потерять… себя.

Но словно в насмешку судьбы, презирающей слабых, кое-что Тень приобрела взамен - способность угадывать желания окружающих. Неприметно и безлико скользила она в толпе людей, и в голове тикали часики. Тик-так, тик-так: пожилая женщина хочет, чтобы внук почаще ее навещал. Тик-так: маленькая девочка мечтает о ярко-розовой мебели для своей куклы. Тик-так: молодой человек спит и видит ультрасовременный спорт-кар вместо той старой калымаги, на которой ездил еще его дед. Тик-так, тик-так… Она угадывала желания других, но ее желания не мог угадать никто. Потому что ее больше не было.

Больно любить, оставаясь одинокой, без надежды на взаимность. Но не больнее, чем любить и потерять… себя.

- Так душно… Любимая, хочешь мороженое? - неподалеку от палатки с мороженым остановилась парочка. - Я возьму себе шоколадное, а ты какое будешь?
От звука этого голоса у Тени перехватило дыхание. История ее жертвенной любви в малейших деталях от начала до конца вихрем пронеслась в голове… Но впервые ей не захотелось уходить в пустоту, и она прислушалась к разговору.
- То же, что и ты, - неуверенно сказала девушка, влюбленно глядя на молодого человека. Ее очаровательное веснушчатое личико вмиг преобразилось, став каким-то серым и неинтересным.

Тень ахнула, прикрыв рот ладонью. Непреодолимое желание уберечь эту девушку от ошибки буквально вытолкнуло ее из густой листвы на асфальтовую дорожку. Парочка удивленно покосилась на незнакомку.
- Она будет клубничное! Она не хочет шоколадное, - эмоционально произнесла Тень, не заметив, как свет легким прикосновением согрел кончики ее пальцев.
- С чего Вы взяли? - иронично поинтересовался молодой человек и обратился к продавщице: - Два шоколадных пломбира, пожалуйста…
- Нет! - остановила его девушка и повернулась спиной к безликой, почти полупрозрачной девушке. - Я не хочу ни шоколадное, ни клубничное мороженое, – уверенно сказала она своему спутнику. - Купи мне крем-брюле...

Пораженная, Тень дрожащими руками, все еще не в силах поверить в очевидное, достала из сумочки зеркальце и впервые за долгое время увидела свое отражение, которое словно разворачивалось, обретало естественную силу, цвет и объем.

Слезы облегчения и радости закапали на зеркальную поверхность. Она посмотрела солнцу в глаза: оно весело ей улыбалось и золотило белокурые волосы. Тень рассмеялась, подмигнула опешившей парочке, посмотрела на озабоченные лица прохожих, не в силах теперь догадаться, чем могут быть заняты их мысли, и, довольно улыбаясь, затерялась в городской суматохе. Сегодня жизнь началась заново, и в ней было столько места для осуществления своих собственных желаний.