В списке самых заметных Домов моды, коллекции которых демонстрируются на московской Неделе высокой моды, вот уже несколько лет значится Дом Бальман. Его основатель, Пьер Бальман (Pierre Balmain), родился в 1914 г. в городке Сен-Жан де Марьен в горах Савойи. Его отец был самым крупным оптовым торговцем тканями в округе. Франсуаза Бальман, мать модельера, работала в бутике своих сестер. После смерти отца отношения Пьера с матерью и тетками стали очень тесными. Счастливейшие воспоминания его детства были связаны с магазином матери, где он играл с тканями и восхищался платьями прекрасных покупательниц. Мать надеялась, что он когда-нибудь станет военным хирургом, но сердце мальчика всегда лежало к шитью. Определив свою судьбу, он решил отправиться изучать дизайнерское мастерство в Париж. Правда, из-за боязни сообщить матери истинную причину своего отъезда Пьер сказал, что решил стать архитектором и собирается учиться в Школе изящных искусств. Во время учебы его записная книжка постоянно пополнялась зарисовками моделей одежды, а вовсе не набросками чертежей. Неожиданно ему предложили работать младшим художником у Молино, и дали месяц на раздумье, объяснив, что через четыре недели станет ясно, хочет ли Пьер заниматься архитектурой или ему предназначено быть модельером. Архитектура потерпела поражение. В 1936 г., будучи призванным на военную службу, Бальман, уже два года работавший у Молино, получил от наставника пятьсот франков, а также обещание, что на время службы рабочее место за ним сохранится. Молодой солдат впоследствии был переведен в Париж, где большую часть свободного времени проводил за работой у Молино. После демобилизации его ждала неприятность — Молино не сдержал обещания. В 1939 г. Бальман начинает работать у Лелонга. После начала войны, Пьер вернулся в Акс-ле-Бэнс, где помогал матери в недавно открытом магазине готового платья. В 1941 г. Люсьен Лелонг вновь открыл свой дом моделей и вызвал Бальмана обратно в Париж, обещая, что он вместе с другим молодым художником, Кристианом Диором, будет полностью контролировать весь цикл создания коллекции. Несколько лет Бальман и Диор успешно работали бок о бок, обмениваясь идеями и дополняя друг друга настолько, что, когда модель, наконец становилась частью коллекции, невозможно было с уверенностью сказать, кто именно из них двоих ее разработал. Они даже стали поговаривать об открытии совместного дома, но этому не суждено было сбыться.

В 1945 г. Бальман открыл свой собственный дом Моды в Париже на улице Франсуа I, дом 44.В тот же год 14 октября он представил первую маленькую коллекцию, основу которой составляли брючные костюмы с жакетами из грубой ткани, кимоно, присборенные на плечах, вечерние костюмы, узкие вечерние платья из тафты, пышные бальные наряды, отделанные искусственными ягодами и листьями, серебряной вышивкой и стразами. Первая же его коллекция стала символом роскоши, столь безнадежно забытой в военные годы. Платье, в представлении Бальмана, больше не могло служить просто красивой полезной вещью — оно снова становилось предметом чистой красоты, выражением элегантности, грации и нежности в шелке и шерсти, кружевах, перьях и цветах. Новый образ активной, независимой, элегантной женщины воплотился в «Julie Madame», ставшей одним из символом пятидесятых, а у его новых моделей быстро нашлась благодарная аудитория. Американская писательница Гертруда Стайн, близкий друг Бальмана, нашла самое точное определение всему тому, что создавал ее любимый дизайнер: «Новый французский стиль». Бальман был не просто драпировщиком тканей или портным, он прекрасно рисовал. Начиная с простых рисунков, он отрабатывал их по мере построения коллекции, позволяя идеям выкристаллизовываться, а мотивам самоутверждаться. Большое внимание Бальман уделял работе с мехом, особенно когда речь шла об элегантных пушистых акцентах: пояс из норки для прозрачного вечернего платья из тюля, леопард для шейной горжетки и муфты к длинному облегающему платью из атласа, горностаевая накидка, бархотка из каракульчи, расшитая жемчугом. Вышивка у Бальмана выполнялась золотом, бронзой, включала всю гамму нежнейших оттенков серого, льдисто-голубого. В дневной одежде, такой, как комбинезоны или костюмы с юбкой, зачастую преобладали мягкие тона, розовато-лиловые или бледно-желтые, нежно-миндальные. Будучи экстравертом, Бальман любил вечеринки, его видели повсюду. Его страсть к архитектуре проявлялась в коллекционировании домов. Кроме парижских апартаментов, у него были резиденции в Нормандии и Марокко. Возможно, самым экстравагантным его жилищем стал остров Эльба, который он пядь за пядью выкупал у Таиланда и перекраивал по собственной воле. Он обожал творить для театра и кино, был костюмером более сотни проектов и одевал Бритжит Бардо, Марлен Дитрих, Кэтрин Хепберн. Многие из его клиентов были женами послов и членами королевских фамилий, включая королеву Таиланда Сирикит.Бальман был также хорошим и настойчивым бизнесменом. В 1947 г. он открыл свой первый бутик в Париже под названием «Красавица», по названию самого известного своего силуэта. Другие бутики открывались в Венесуэле, Бразилии и Нью-Йорке, последний представлял линию pret-a-porter. Спортивная линия Дома под названием «Эльбальман», производилась на Эльбе. В 1947 г. Balmain выпустил духи «Elysees 64-83» (его номер телефона). Другие духи более известны: «Jolie Madam», «Vent-Vert» и «Ivoire».С момента смерти Бальмана в 1982 г. его Дом моды, с многочисленными отделениями и 220 лицензиями, продолжал существовать под руководством Эрика Мортенсена, датчанина, бывшего правой рукой Бальмана и помнившего слова человека, империю которого он возглавил: «величайшая простота — вот высшая проверка на элегантность».