Сведения о происхождении чая относятся к глубокой древности. В древнейших преданиях говорится, что китайцам чайный куст был известен примерно 5 тысячелетий тому назад. Древняя легенда гласит, что когда индусский принц Дарм странствовал в 515 г. н. э. по Южному Китаю, большую часть своего времени он проводил в молитвах и бдениях. Однажды от усталости и истощения глаза у него закрылись, и он заснул. Чтобы не разгневать божества, он отрезал себе веки и бросил их на землю. Как по волшебству, из них вырос невиданный куст с прекрасными, ароматными белыми цветами и зелеными листьями, которые были похожи на веки. Дарма вкусил этих листьев и почувствовал, что в нем зарождается бодрость и хорошее настроение.

Китайцам приписывают и приоритет в приготовлении из чайных листочков напитка. Согласно легенде, относящейся к первым векам нашей эры, чай — бодрящее, прогоняющее сон питье — готовили только для религиозных полуночных церемоний. А открыли удивительные свойства растения китайские пастухи, заметившие, что животные, обглодав кустарники, становились необычно резвыми, подвижными.

В Европу первые сведения о чае проникли в 1584г.
До чая в России употребляли различные напитки. Исконно русскими были рассолы (огуречный, капустный), морсы, брусничная и вишневая вода, мед, квас и овсяной кисель.
Во времена монголо-татарского ига русские познакомились с бузой — холодным аравийским напитком из проса. Самое большое распространение на Руси получил сбитень — горячий медовый напиток со зверобоем, шалфеем, лавровым листом, корнем валерианы, имбирем и другими растениями.

Первыми в России узнали чай жители Сибири, причем задолго до его появления в Европе. Торговля на меновой основе была очень выгодна для Китая. Россия направляла в Китай сукно, кожу, меха, железные изделия и многое другое. За два пакета чая давали по соболю.
С тех пор чай в нашей стране стали пить много и часто, по сей день не изменяя этой традиции.

Как любительница кофе, я рискую следующим пунктом перевоспитать свои и чужие вкусы. Ну, посмотрим.
Чай за его лечебные свойства называют «огнем жизни».
Химический состав напрямую зависит от сорта, способов обработки, хранения, выращивания и многого другого. Тонизирующее действие связано с содержанием в чае кофеина, причем не в меньшем количестве, нежели в кофе. Разница, несомненно, между ними огромна. Кофеин чая (теин) не причиняет сердцебиения (не в ударных дозах), не причиняет бессонницы, опять же по причине меньшего количества продукта необходимого для получения напитка. Кофеин чая обладает и другим важным свойством: он не задерживается и не накапливается в организме, что исключает опасность кофеиновой интоксикации, какая наблюдается при чрезмерном потреблении кофе. Практически из чайного напитка никогда не извлекается более 75-80 % всего количества кофеина.

В последние годы были проведены новые наблюдения в связи с полезным действием чая. Японские ученые Т. Угай и Е. Хаяши установили, что у многих пострадавших от атомного взрыва в Хиросиме, вернувшихся и проживающих в области Уджи (производящей высокосортный чай) и начавшихся постоянно потреблять чай, наступило заметное улучшение общего состояния и они пережили всех остальных, не потреблявших чай регулярно. Экспериментальным путем было установлено, что один из наиболее опасных радиоктивных отходов — стронций-90, обладающий свойством фиксироваться преимущественно в костях, был абсорбирован таниновыми веществами чая и не смог проникнуть в организм.

Переходим, как говорится, к водным процедурам — заварка чая.
Чай должен быть как поцелуй — горячий, крепкий, сладкий.
Для заваривания пустой фарфоровый (!) чайник должен быть хорошо согрет. Делается это для того, чтобы усилить экстрагирование чая. Обычный способ согревания — ополоснуть чайник 3-4 раза кипятком. После того, как вода прокипела 20 секунд, нужно заложить в чайник порцию сухого чая и тотчас залить кипятком — до половины или, в зависимости от вида и сорта чая, до одной трети (смесь зеленого и черного чая), а то и до одной четвертой и менее (зеленый чай) емкости.

Чайник следует быстро закрыть крышкой и накрыть льняной салфеткой так, чтобы она покрывала отверстия в крышке и носике.
Это делается не столько для утепления, сколько для того, чтобы ткань салфетки впитывала выходящие из чайника водяные пары и одновременно не пропускала летучие ароматические эфирные масла. С этой целью еще лучше накрывать чайник льняным мешочком, наполненным сухими чайными листьями. Ни в коем случае нельзя накрывать чайник различными утеплителями — подушечками, куклами-матрешками на вате и т.п. В этом случае чай преет и делается невкусным.

Время настоя в зависимости от жесткости воды и сорта чая длится от 3 до 15 минут. Наилучший срок для хороших сортов черных чаев при мягкой воде — 3-5 минут. За это время не успевает улетучиться нежный аромат и в то же время чай в основном успевает экстрагироваться.

Нормы заварки, естественно, зависят от вкусов, предпочтений и размера емкости. В российском общественном питании принята дозировка — 4 грамма чая на 1 литр воды, в японском, китайском и английском — 25-30 граммов, в шведском — 12 граммов, индийском — 45 граммов на литр.

Помимо всего прочего надо знать, что чай подвержен старению, так как поддается окислительным процессам при доступе влажного воздуха. А это ведет к потере его аромата и изменению вкуса. Поэтому тару для хранения чая стараются делать герметичной. При достижении этого условия чай можно хранить годами. Признаком старения, прежде всего, является появление «бумажного» вкуса. Быстрее всего подвергается этому процессу мелкий чай.

И напоследок… любителям чая необходимо помнить о том, что чай — напиток, требующий к себе особого внимания и осторожности в употреблении. Пятна от чая вывести непросто, в первую очередь:
немедленно, простирав вещь в мыльном растворе;
можно удалить пятна разбавленным раствором нашатырного спирта.

Что ж, всем кто в чае души не чает пожелаю только одного: горячего, крепкого, сладкого, до, после или вместо поцелуев.