Там-бам-бам… та-та-татата… У-у-у… Кет, закрыв глаза и мерно раскачиваясь, выстукивал ритм на ритуальных барабанах. Шаман Га крутился вокруг костра на берегу океана, тряся пальмовой юбкой и деревянно ударяя о землю чёрными пятками. Костёр выстрелил вдруг в чёрное небо снопом искр, Га остановился, поднял к звёздам покрытое магическими татуировками лицо и завыл, вымаливая у духов милости… Четвертый час шаман и Кет молились богине плодородия Ма. Четвертый час Лю, юная жена Кета, рожала своего первенца.

Она стояла на коленях под священным деревом дарам, распростершим четыре нижние ветви параллельно земле строго на четыре стороны света. Роды начались на закате, поэтому женщина держалась за ветвь, указывающую на запад. С центра большой поляны, где рос дарам, Лю слышала отдалённый звук барабанов и видела стоящую у кромки леса большую деревянную фигуру Ма. В свете луны богиня казалась живой, а взгляд её строгим, словно она осуждала Лю. На миг женщина испугалась: вдруг Ма раскроет шаману тайну, и вождь кулу Большой Би казнит её? Но нет, покровительница детей и матерей не может так поступить! Разве это не она послала женщинам племени секрет чуми-чка? Лю скосила глаза, проверяя, не затерялся ли в палых листьях узелок с заветными плодами. Нет, бояться нечего, уже много-много лун вождь ни о чем не догадывается, не узнает и теперь… Потуги становились всё сильнее. Лю ощущала, как ребёнок в ней продвигается к свету, как его головка распирает её плоть… Вот-вот он выпадет на мягкую землю, усыпанную целебными листья дарама… Лю приподнялась на корточки, сплела над ветвью пальцы в замок и повисла на руках, широко разведя бёдра. Её стон слился с воем шамана, и крик младенца возвестил о том, что в племени кулу появился новый человек.

Её стон слился с воем шамана, и крик младенца возвестил о том, что в племени кулу появился новый человек.

Большой Би в своей хижине слышал и барабанный бой, и шаманий вой, и младенческий плач. Он озабоченно хмурился, размышляя, поможет ли ему новый человек отдать долг Дракону. Чудовище из подземной пещеры снова дало о себе знать. Оно спало долго, вождь успел состариться за это время и даже стал надеяться, что Дракон не проснется никогда. Но недавно из бездонной дыры на горе в центре острова он пахнул зловонным дыханием, напоминая, что пора принести очередную жертву. Это понимает не только вождь, все кулу с тревогой посматривают на серое облако над горой… Как умилостивить Дракона? Как не дать ему изрыгнуть огненную блевотину? Где взять Жертву? Большой Би поднялся, чтобы дойти до хижины Кета и узнать, кого родила Лю, но тут же сел обратно: недостойно вождя проявлять нетерпение. Завтра утром шаман Га сам придет к нему и расскажет, какого пола ребёнок и как он выглядит…

Лю перерезала пуповину ритуальным ножом из волшебной древесины дарама – если им порезаться, рана никогда не будет гнить, отёрла малышку свежесорванными целебными листьями и немного полежала, прислушиваясь к новым ощущениям. Девочка щекотно сосала грудь, поднимая в сердце женщины волну небывалой нежности.

После отдыха роженице следовало спеть благодарственную молитву богине Ма. Пение услышат муж и шаман, ожидающие исхода события на берегу, оно будет им знаком, что роды завершились успешно, мать и младенец живы. Затем нужно вырыть специальной лопаткой ямку под деревом и закопать послед, громко произнося заклинания. После этого женщина с ребёнком может покинуть родильную поляну. Первым их встретит шаман. Он осмотрит дитя, назовет его имя, ниспосланное духами предков, и передаст отцу. Если родился сын, отец вложит в ручонку стрелу, чтобы стал удачливым охотником, если дочка – лопаточку для выкапывания корений, чтобы выросла неутомимой добытчицей… Так учит рожениц старая Хло – жрица священного дерева дарам и хранительница родильной поляны. Хло следит за тем, чтобы нога мужчины не ступала на заповедную землю Ма (даже охотник обязан прекратить погоню, если загонный зверь выбежит сюда) и за тем, чтобы строго исполнялся родильный обряд. Но вот уже второе поколение женщин при поддержке Хло, втайне от вождя, шамана и своих мужей нарушает священный ритуал…

Лю нашарила рукой узелок с чуми-чка, развязала его, раздавила пальцами мягкие плоды и заплакала, не решаясь прикоснуться к лицу малышки ядовитыми пальцами. Она знала, что не сразу станут заметны следы её преступных действий. Только завтра днём придёт боль, и дочурка начнёт заходиться в безудержном крике. Вскоре она затихнет, но лицо её соберется в страшные морщины, а чёрные волосики выпадут навсегда. Девочка вырастет такой же уродливой, как её мать…

Первым их встретит шаман. Он осмотрит дитя, назовет его имя, ниспосланное духами предков, и передаст отцу.

Лю колебалась недолго. Так и не дотронувшись до малютки, она тщательно обтерла руки молодыми листьями дарама. Потом громко пропела молитву Ма, с заклинаниями закопала послед, завернула дочку в большой целебный лист и пошла к океану, где её ждали Кет и Га.

Шаман развернул и внимательно осмотрел новорожденную – никаких изъянов. Может быть, эта девочка станет, наконец, той самой долгожданной Жертвой, которая спасет племя от гибели? Хорошо бы, а то уж больно много времени прошло с тех пор, как согласно Священному Завету отправили в огнедышащую пасть последнюю красавицу кулу… Шаман напряг память, вспоминая, как звали ту девочку. Не вспомнил – стар стал, память подводит, но лицо её Га помнил отлично. Гладкие щёки с нежным румянцем, длинные черные волосы, глаза, блестящие, как звезды на ночном небе, и полные, нежные губы… Ни одной такой больше не родилось в племени после праздника Жертвы Дракону. Почему-то новорожденных девочек кулу стал поражать жуткий недуг. На второй день они теряли волосы и вырастали лысыми, со сморщенной кожей…

Мужчины племени тщательно следили за матерями: не наносят ли они сами вред своим детям, но ничего не высмотрели. Постепенно кулу привыкли к обезображенным лицам своих женщин и перестали замечать их уродство. Дракон не требовал жертвоприношения, и люди стали о нём забывать. Напрасно. Чудовище проснулось…

- Ну, что? – Большой Би с надеждой посмотрел на шамана.
- Третий день уже прошёл. Болезни нет. Малютка прекрасна.
- Ты видел облако над горой? Ты знаешь, что оно значит?
- Да. Дракон просыпается. Она не успеет вырасти…
- Что же делать?
- Надо выпить настой грибов пугу и спросить совета у богов.

Мужчины помолчали, глядя в огонь костра. Они не замечали притаившуюся в тени хижины жрицу дерева дарам.

В отличие от шамана Га, Хло отлично помнила имя своей дочери-красавицы. Её звали Ню, что значит «теплая ночь в полнолуние». Девочку отобрали у матери, отвели на вершину горы и бросили в пасть Дракона. Ей едва исполнилось тринадцать лет, и она была красива, как богиня… И что изменила эта жертва? Всё равно Дракон разгневался. Спаслись только те кулу, кто жил на берегу – они отплыли на лодках подальше от берега и вернулись, когда земля остыла, остальных слизнул огненный язык.

И что изменила эта жертва? Всё равно Дракон разгневался. Спаслись только те кулу, кто жили на берегу...

Кто из предков кулу и когда узнал эти якобы пророческие слова «красота спасет мир», Хло не знала. Они передавались из поколения в поколение, и жрецы толковали их однозначно: чтобы Дракон не уничтожил племя, ему нужно время от времени отдавать Жертву - самую красивую девушку кулу. И отдавали под вопли и слёзы матерей, пока Хло не обнаружила чудесные свойства плодов чуми-чка…

Лю спала чутко, сквозь дрёму прислушиваясь, как чмокает и ворочается рядом с ней малышка. Кет смотрел на них в неярком свете догорающего костра. Он удивлялся, радовался и тревожился тому, что к его маленькой Сю не пришла загадочная болезнь. Дочка была спокойна, не кричала, её кожа не собралась в уродливые складки, а волосы не выпали… Неужели её выберут Жертвой? Нет! Наверное, только вождь и шаман продолжают считать страшный обычай спасением. Большинство кулу давно в него не верят, ведь Дракон всё равно сердится, так зачем губить людей?..

Это ужасно: бросить в зловонную пещеру родную, любимую девочку! Этого нельзя допустить! Как сказала Лю? «Готовь лодку. Надо бежать, потому что наша дочка вырастет красавицей, и её отдадут Дракону…» Куда бежать? Есть ли ещё где-нибудь земля, кроме их Острова? Есть, уверена Лю, и совсем недалеко. Собирая выброшенные прибоем дары моря, она часто находила ветви и плоды деревьев, не растущих здесь. Старая Хло объяснила, что их принесли волны с других островов…

Ранним утром Кет начал долбить новый большой челн. Он верил своей жене и старой Хло. Он очень хотел спасти свою семью.

***

- Сенсация! Сенсация! – Джон Хилл вихрем нёсся по редакции, натыкаясь на столы.
- Что ты орёшь, как больной бизон? – Ника ухватила ведущего репортера канала Экзотик-ТВ за рукав и подвинула кресло. – Сядь, успокойся. Что случилось? Ты был у вулканологов?
- Был! Драго взорвался! Все люди погибли!.. То есть, не все, мы их привезли сюда…
- Кого? Погибших? С ума сошёл?
- Ты помнишь Тима Донована?
- Капитана исследовательского судна «Стар»?
- Да! Он их подобрал! Мы сделаем сенсационную передачу!
- Ну-ка, давай, вдох-выдох и спокойно, сначала во всех подробностях!

Куда бежать? Есть ли ещё где-нибудь земля, кроме их Острова? Есть, уверена Лю, и совсем недалеко.

- Значит, так. Этот вулкан, Драго, он давно проснулся, ученые за ним наблюдали и были уверены, что после предыдущего извержения на острове никто не живет. Потом вдруг обнаружили маленькое племя на западной стороне. Пока решали, как быть, пока согласования с правительством, то да сё… Короче, начался первый выброс, а «Стар» неподалеку замеры делал… Вот, значит, Тим увидел лодку с аборигенами… они довольно далеко отплыли от острова…
- Кто?
- Аборигены! Молодые мужчина и женщина… Она страшная, как смертный грех - вся в чёрных шрамах и лысая, с ними старуха и грудной ребёнок, девочка, месяца три, не больше. «Стар» успел их выловить до цунами…
- Класс! Давай, собирай бригаду и звони Тиму, узнай, где он поселил аборигенов, поедем туда снимать. Не тащить же дикарей в студию!..

Разве могла знать глава отдела новостей Экзотик-ТВ Вероника Шор, что через двадцать лет именно здесь, в этой студии, она будет брать интервью у победительницы конкурса Мисс Мира Сю Лю Кет. Любуясь редкой красотой девушки - гладкие щёки с нежным румянцем, длинные черные волосы, глаза, блестящие, как звезды на ночном небе, и полные, нежные губы – Ника будет вспоминать трагическую историю племени кулу с острова Драго.