Есть у сказочных героинь такая традиция: каждый год, 31-го декабря, собираются они в бревенчатой баньке у Василисы Премудрой. Парят тела белые, пьют чаи душистые да о жизни беседуют. Скучно им целый год безвылазно в своих сказках сидеть, на Принцев благоверных глядеть. Да и сказки эти… кто только их сочиняет? То-то и оно, что сказочники! Наплетут с три короба, а где правда, где вымысел — не разобрать. Вот и решили девицы друг дружке свои love story по очереди сказывать. Да не те, сказочные, которые всем ведомы, а самые что ни есть правдивые.

— Любо видеть вас в добром здравии, красны девицы! — молвила Василиса Премудрая, кланяясь разомлевшим от жара гостьям. — Усаживайтесь на скамьи дубовые, подруженьки любезные, потчевать буду, чем Бог послал. — Хозяйка взяла в белы руки бразды правления и пузатую бутылочку.

— Тебе медовухи, милая Золушка?

— Будь любезна, Василисушка. Только немного, не то в прошлый раз я насилу до своей сказки добралась. А все из-за Дюймовочки! Говорила я ей: «Не мешай медовуху с амброзией, а она — коктейль, коктейль…»

— По-одумаешь, — надулась Дюймовочка. — Плеснула капельку для тонуса, а разговоров… Ты вся из себя такая пра-ильная, Золушка, аж скулы сводит. Гляди, заскучает твой Принц, вскочит на коня и поминай как звали.

Вот и решили девицы друг дружке свои love story по очереди сказывать. Да не те, сказочные, которые всем ведомы, а самые что ни есть правдивые.

— Ты за своим Эльфом лучше приглядывай, — отозвалась Золушка, — ему и конь не нужен.

— Девочки, не ссорьтесь, — взмолилась Красавица. — Помните, ради чего мы здесь собрались?

— Как не помнить? — встрепенулась Принцесса на горошине. — У нас сегодня вечер откровений. Под девизом: «Как выйти замуж за Принца и что потом с этим козлом делать».

— Не обобщай! — усмехнулась Василиса. — Ты, знамо дело, девица разумная, коварную свекровь вкруг пальца обвела. Токмо за Принца выйти — дело-то нехитрое! Ты сего маменькиного сынка теперича Королем сделай, да сама Королевой стань, тогда и хвались. А нынче не твой черед, ноне Золушка о делах сердечных нам сказывать будет да все как на духу поведает. Ибо сказочникам веры и впрямь нет: Шарль Перро так пишет, братья Грим эдак.

Золушка пригубила нектар и, смущаясь, начала рассказ.

— Зовут меня Филисс, что означает «удачливая». По правде говоря, настоящее имя нравится мне больше, чем Золушка. Да, я считаю себя удачливой, хотя годы, проведенные в отцовском доме после смерти матери, вспоминать не люблю. Но давайте обо всем по порядку...

Отец мой был богат и знатен, а мать обладала необыкновенной красотой и нежным сердцем. Все детство и отрочество прожила я в счастливой семье, купаясь в любви и роскоши. Отец нежил и баловал меня, в шутку величая «моя принцесса».

— Если я принцесса, папа, то кем стану, когда вырасту? — спрашивала я.

— Королевой! — смеялся отец. — Ты станешь королевой!

Характером я пошла в матушку, женщину добрую и жизнерадостную, а от отца унаследовала склонность к наукам. Учеба давалась мне легко: к шестнадцати годам я неплохо знала историю, сносно болтала на трех языках и играла на клавесине. А уж петь и танцевать любила безумно! Маман, будучи дамой образованной и утонченной, привила мне хороший вкус и изысканные манеры. В доме была большая библиотека, и я, как все романтичные девицы, боготворила Франсуа Вийона и Ронсара. Больше того, я читала философские трактаты Ларошфуко…

— Надо же! — перебила рассказчицу Спящая Красавица, зевая. — Я считала тебя голодранкой…

— Люди часто видят не то, что есть, а то, что хотят видеть. Сказка господина Перро начинается со слов: «Жил-был один почтенный и знатный человек…» Сама подумай: мог ли Принц жениться на простой девушке? Что касается способностей… В семнадцатом веке мужчины (даже сказочники!) предпочитали не замечать острый ум и другие таланты девушки, полагая, что ей более пристало быть красивой, нежели умной. Боюсь, и через триста лет женщин будут чаще ценить за красивые глаза и пышные волосы…

— Надо же! — перебила рассказчицу Спящая Красавица, зевая. — Я считала тебя голодранкой…

— Рассказывай дальше! — вразнобой зашумели девушки.

— Матушка моя скончалась внезапно, простыла на балу у герцога. Это был мой первый выезд в свет, первый бал, — в глазах рассказчицы блеснули слезы, — я запомнила его на всю жизнь. Дальше вы знаете… Отец вскоре снова женился. Не знаю, что нашел отец в этой женщине, не мне судить. Но сводных сестер я жалела…

— Жалела? Почему? — послышались недоумевающие возгласы.

— Они ведь долго были лишены родительской заботы и ласки… Отец их умер, а мать впала в отчаяние. Бедная женщина не имела возможности дать дочерям приличное образование, собрать им достойное приданое. Все это испортило характер моей мачехи.

— У тебя мудрое и доброе сердце, Золушка, — улыбнулась Василиса Премудрая. — Но так можно оправдать любую подлость!

— Мачеха и сестры не были подлыми, скорее высокомерными и капризными. Больше всего (тут господин Перро прав), их раздражало мое доброе отношение к ним и готовность помочь. Я всю жизнь мечтала о сестрах, и когда они появились, была на седьмом небе от счастья. Мне казалось, нам будет весело и хорошо вместе! Но они, не знавшие отцовской любви, отчаянно боролись за внимание отчима и видели во мне соперницу. Я перестала навязываться и стала больше времени проводить за работой или чтением.

— Знаем, знаем! — загалдели слушательницы. — Мачеха выселила тебя на чердак, в крохотную каморку, а ее дочери жили в больших комнатах с зеркалами от пола до потолка и спали на пуховых перинах.

— Никуда меня не выселяли, я давно жила в мансарде. Там стоял клавесин, шкаф с книгами, висел матушкин портрет. Я с детства обожала свой «чердак», не люблю огромные зеркала и пуховые перины. В детстве я повредила спину и с тех пор всегда спала на жестком тюфяке, так посоветовал доктор.

— А платья? В сказке злюки-сестры забрали у тебя нарядные платья, ты ходила в лохмотьях?

— «Лохмотьями» мачехины дочки называли мои скромные платья без ярких лент и обилия кружев. Сестрицы давно были девицами на выданье, им не терпелось выскочить замуж. Когда они с матерью дорвались до отцовских денег, первым делом накупили себе роскошных нарядов. Разрядились в пух и прах и задрали носы пуще прежнего. Сестрицы стремились поразить кавалеров красотой, а поражали чванством и дурным вкусом. Но вскоре оценили мой вкус, и к королевскому балу я делала им прически и завязывала банты на платьях.

— Но почему тебя стали звать Золушкой? — удивилась Марьюшка.

— Неужели история с туфелькой — всего лишь тонкая комбинация? — Русалочка кусала губы, едва сдерживаясь от рыданий.

— Это забавная история. Однажды, когда я положила на лицо маску из золы, меня увидала одна из сестриц. Спросишь, почему из золы? Так часто поступала моя матушка, а она отличалась необычайно нежной кожей. К тому же состояние отца быстро таяло (мачеха с дочерьми не стеснялись в расходах), и я старалась обходиться подручными средствами. Потом отцу пришлось уволить прислугу — мы были на грани разорения. Чтоб спасти его репутацию, я взяла работу по дому на себя…

— Но что было дальше? Как ты попала на бал? — сыпались вопросы.

— Понимаю ваше нетерпение, — улыбнулась Золушка. — Крестная приходилась мне родной тетушкой, она была славная женщина и невероятная выдумщица. Когда знатные семьи начали собираться на королевский бал, я призналась ей в своем сокровенном желании, и тетушка предложила мне хитроумный план… Он был прост и изящен, как все гениальное.

— Неужели история с туфелькой — всего лишь тонкая комбинация? — Русалочка кусала губы, едва сдерживаясь от рыданий.

— Все не совсем так, Русалочка. Помнишь, я упомянула бал у герцога? Там я впервые увидала Принца и влюбилась в него без памяти, а он… он даже не заметил меня. Платье мое было прелестным, но скромным, а Принц все время танцевал с девицами в пышных, богатых нарядах. Два часа я стояла у стенки, чуть не плача. Потом матушка начала кашлять, и мы уехали. Надо ли говорить о том, как я мечтала побывать на балу… увидеть того, о ком грезила днем и ночью? Но как произвести впечатление на Принца, благосклонности которого добиваются первые красавицы королевства?

— Чтобы сразить Принца наповал, ты должна стать принцессой, — поучала меня Крестная. — Но этого мало! Надо сразу привлечь общее внимание… Ты должна сделать то, что не посмеют сделать другие красавицы — например, опоздать на королевский бал и прийти туда одна, без сопровождающего.

— Но это безумие, тетушка! — залепетала я. — Стража не пропустит меня во дворец!

— Ты должна держаться так, чтобы никто не посмел тебя остановить! Я дам тебе свой лучший экипаж и самое роскошное платье, но остальное будет зависеть лишь от тебя! Ты должна появиться на балу внезапно… Не глядя по сторонам, пройти через всю залу к королевской чете. Изящно поклониться, мило улыбнуться Принцу и представиться Принцессой…

— Но я не хочу быть самозванкой!

— Хорошо, оставайся Золушкой… Плетью обуха не перешибешь, моя милая. Принц безнадежно испорчен дворцовым воспитанием, он не сможет оценить твое доброе сердце и прекрасный нрав, если ты будешь стоять в толпе у стены. Придется тебе сыграть роль Принцессы, моя девочка, и сыграть убедительно.

— Танцуя с Принцем, будь с ним любезна, но… немного холодна. Принц не должен видеть, какой огонь пылает в твоем сердце!

— Хорошо, я постараюсь. Но что дальше?

— Танцуя с Принцем, будь с ним любезна, но… немного холодна. Принц не должен видеть, какой огонь пылает в твоем сердце! Думай о том, что тебе надо поскорее исчезнуть с бала.

— Как… исчезнуть?

— Очень просто. Попроси Принца принести тебе мороженое или фрукты, а сама бегом к экипажу! А теперь самое главное. Спускаясь по лестнице, сними одну туфельку и брось ее на ступеньку…

— Зачем?

— Доверься моему опыту, девочка. Поверь, я кое-что знаю о любви… Так вот. Вернувшись домой, спрячь вторую туфельку. Если тебе удалось заинтересовать Принца, он обязательно начнет искать прекрасную незнакомку… так устроены мужчины. Пусть ищет как можно дольше!

— А если он потеряет надежду?

— Значит, это не твой принц, придется искать другого.

— Но я не хочу другого!

— Тогда ты выйдешь за Принца замуж, обещаю тебе. Я ведь Волшебница… — улыбнулась Крестная.

Девушки загомонили. Василиса смахнула набежавшую слезу и наполнила кубок:

— Твое здоровье, милая Золушка! Да пошлет Господь каждой доброй девице такую Крестную. Вижу, ты по праву носишь титул Принцессы…

— Спасибо, Василиса. Только я больше не ношу этот титул, Принцесса — моя дочь. Я — Королева.