Как известно, дьяволы бывают двух видов: разжалованные ангелы и сделавшие карьеру люди. Впрочем, сказку нужно начинать с начала, а не с конца…

Жила-была принцесса. Разумеется, красавица. Принцессы всегда хороши собой, и не только в сказках. Иначе и быть не может: корона определяет сознание. А сознание фактуру. И выражение лица. К тому же — здоровый сон и сбалансированное питание. Наряды и косметика. Отсутствие быта и уйма времени для духовного роста. Но главное — человеческий фактор. Все в курсе: кто ты и что ты. Ничего не нужно доказывать. Ни себе, ни людям. Подданные могут не любить монархов, но преклоняться пред ними обязаны. Но вернемся к сказке.

Анабелла осиротела, едва родившись. Так сложились звезды. В тот злосчастный день ее отец, король Эрхазии, погиб на охоте. Страшное известие повергло королеву в отчаяние, она лишилась чувств и упала навзничь. Начались преждевременные роды. Молодая мать скончалась, успев лишь раз взглянуть на новорожденную дочь.

— Angelo bellissimo, — прошептала королева, умирая. — Она затмит красотой богинь…

Очаровательное дитя походило на бело-розовую зефиринку — так нежна была ее матовая кожа. Малышка таращила глазки, потягивалась и зевала, округляя красиво обрисованный ротик. Няньки вились над колыбелью малютки, словно стая галдящих птиц. Они вырывали ребенка друг у друга из рук, желая прикоснуться к девочке и завладеть ее вниманием. «Ангел, сошедший с небес», «Куколка, а не девочка», «Божье благословение», — наперебой шептали они.

Белли (так прозвали принцессу) с младенчества обладала удивительной способностью — рядом с ней оттаивали ледяные сердца, смягчались самые жестокие нравы. Человек, взявший на руки златокудрого ангела, в мгновенье ока становился добрее и чище. Даже такой отъявленный мужлан, как новоиспеченный король Думрий, взошедший на трон после гибели кузена, и тот таял от щербатой улыбки малышки.

Но больше всех обожала малютку супруга короля, Пиома. Казалось, Бог послал ей это дитя, откликнувшись на ее мольбы. Потоки нерастраченной нежности захлестнули королеву — она ловила каждый вздох, каждое движение ребенка.

Вскоре Анабелла завладела сердцами всех придворных, а после и всех жителей королевства. К пяти годам Белли выросла в очаровательную девочку, кокетку и непоседу. Увы, за ангельской внешностью скрывался отнюдь не ангельский характер: всеобщая любимица незаметно превратилась в маленького тирана, жестокого и капризного. Часто сменявшиеся гувернантки пытались смягчить ее нрав, но их старания пропадали всуе — ангелочек оказался крепким орешком.

Подрастая, Белли становилась все хитрее и изобретательнее. Больше всего ей нравилось делать пакости втихаря, сталкивая лбами гувернанток. Когда из искры недоразумения разгорался пожар, коварная обаяшка, роняя крокодильи слезы, отправлялась с кляузой к венценосному дядюшке и… в покоях принцессы появлялись свежие жертвы.

Король Думрий привык потакать любимице. Больше того... с некоторых пор он стал смотреть на Белли плотоядным взглядом, предвкушая тот сладостный миг, когда из бутона вылупится цветок. Тогда он отправит надоевшую до зубовного скрежета Пиому в монастырь, а сам женится на юной красотке.

Анабелла была слишком мала, чтобы догадаться о коварных планах короля, ей было не до него. Белли пыталась определить границы дозволенного и не находила их. Она боролась со скукой, не брезгуя хулиганскими проделками: одной гувернантке подкинула в постель дохлую крысу, другой подсыпала толченое стекло в туфли, третьей вымазала волосы сосновой смолой. Бонны жаловались королю на странные выходки подопечной, но шалости принцессы лишь забавляли самодура.

Юную душу обуревало одно, но страстное желание. Королевская корона, маячившая в отдаленной перспективе, требовалась ей позарез и как можно скорее!

— Славная девчонка! — раскатисто хохотал он, прогоняя очередную мамзельку. — Вот из кого выйдет настоящая королева!

Глупый сластолюбец. Разве он мог предположить, что нечаянно подписал себе смертный приговор?

Услышанная фраза перевернула душу Белли, мелкие пакости больше не занимали ее. Она начала читать серьезные книги, увлеклась химией и астрологией. Юную душу обуревало одно, но страстное желание. Королевская корона, маячившая в отдаленной перспективе, требовалась ей позарез и как можно скорее!

Принцесса рассуждала так: королю всего тридцать семь, он здоров как бык, лет тридцать еще протянет. К тому времени ей стукнет сорок. СОРОК! Дряхлая старуха, полутруп. К чему старухе трон? Ей мягкая кроватка нужна, да носочки из козьей шерсти. Дряблое тело не украсят роскошные наряды, любовь самых храбрых мужчин не заставит слабое сердце биться чаще. Все нужно получать вовремя. Отчего время тянется так мучительно медленно? Похоже, ангельское терпение требует дьявольской силы.

К пятнадцати годам тело Анабеллы обрело соблазнительные формы — она походила на фарфоровую статуэтку, созданную самим Творцом. Похотливые взгляды короля становились все откровеннее, от его липких прикосновений к горлу Белли подкатывала тошнота. Похоже, она просчиталась: корона достанется ей в комплекте с омерзительным стариком. Ну уж нет!

Принцесса решила слегка пришпорить время. Сущие пустяки, не о чем говорить. Козни, наветы, сплетни, интриги. Парочка заговоров, небольшой дворцовый переворот. Рутинная дворцовая политика, одним словом. Благо, среди придворных всегда есть люди, жаждущие перемен.

Анабелла взошла на престол в семнадцать лет, после внезапной кончины венценосного дядюшки, деспота и распутника. Король Думрий подавился фазаньей косточкой во время обеда. Злые языки утверждали, что в гибели короля повинен не столько фазан, сколько вино из погребов принцессы, но главный королевский лекарь был непреклонен — гурмана сгубила птичья кость. Что поделать, с королями часто случаются подобные казусы. Благоразумные эскулапы живут куда дольше.

После похорон Пиома отреклась от престола, она оказалась куда умней кровожадного супруга. Разумеется, экс-королева догадывалась о незавидной участи, уготовленной ей мужем, и об истинной причине его смерти. Однако это знание ни на йоту не уменьшило ее любви к принцессе — Пиома считала, что Белли спасла ее от позора, взяв грех на душу. Люди часто приписывают любимым те качества, которые хотят в них видеть…

Принцесса грезила о любви. Но так уж устроена королевская жизнь: слуг полно, а поговорить не с кем. Единственным человеком, с которым Белли могла откровенничать, оставалась Пиома.

Надев корону, Анабелла первое время наслаждалась властью и даже приняла несколько мудрых законов с подачи первого министра. Но вскоре Белли наскучило управление государством, слишком молодая и горячая кровь текла в ее жилах. Принцесса грезила о любви. Но так уж устроена королевская жизнь: слуг полно, а поговорить не с кем. Единственным человеком, с которым Белли могла откровенничать, оставалась Пиома.

— Надо устроить бал по случаю твоей коронации и пригласить на него заморских принцев, — посоветовала экс-королева. — Пора тебе выбрать жениха, Белли.

…В бальной зале толпились самые достойные кавалеры со всего света. Напудренные парики, шитые золотом камзолы, украшенные драгоценными каменьями шляпы — от всей этой роскоши у Анабеллы рябило в глазах. Слащавые мадригалы в ее честь перемежались приторными дифирамбами, а ей мучительно хотелось зевнуть во весь рот.

Белли глядела на лощеных принцев, слушала их бесконечные, насквозь фальшивые признания в любви и ужасалась — как можно дать клятву любви и верности одному из этих фанфаронов?

Распорядитель бала, заметив недовольную гримасу королевы, дал отмашку поэтам и циркачам: пора немного развеселить публику. В центр залы вышел темноволосый актер и начал исполнять куплеты собственного сочинения, аккомпанируя себе на гитаре. Негромкий голос менестреля звучал насмешливо и свежо. Диссонанс со сладкоголосыми женихами обескуражил Анабеллу и заставил ее прислушаться к тексту.

В Эрхазии, в Эрхазии красавица живет
С богатою фантазией и черною душой.
Король поел фазана, запил его вином
И вот уж нет тирана. Да черт с ним — поделом!

Гомонящая публика замерла... Запахло скандалом. К певцу подскочили стражники, стукнули его гитарой по голове и поволокли незадачливого актеришку в тюрьму. За прилюдное оскорбление Ее Королевского Величества по законам Эрхазии несчастного ждала виселица. В дверях поэт обернулся и… подмигнул королеве. Анабелла изогнулась натянутой тетивой, провожая его озадаченным взглядом.

В эту ночь королеве не спалось…Насмешливый взгляд и темные волосы, перехваченные зеленой лентой, мерещились ей в углу, голос поэта звучал где-то внутри. Сладкое томление разливалось по телу королевы… Ей впервые захотелось остаться наедине с мужчиной: гладить его темные кудри, целовать вишневые глаза, слушать тихое пение…

Утром королева в сопровождении Пиомы пошла в темницу. Закрыв лицо маской, она сунула стражнику несколько серебряных монет и двери темницы отворились перед ней.

— Я прикажу освободить тебя, менестрель, — сказала Белли, глядя сверху вниз на сидящего у стены юношу. Странный парень молчал. — Ты станешь моим мужем и королем! — веско добавила она.
— Ты забыла спросить — хочу ли я этого, — промолвил поэт.
— Нет на свете мужчины, который не мечтал бы обо мне! — воскликнула Белли.
— У меня есть невеста, и нет на свете никого прекраснее ее. А ты — дьявол с ангельским ликом. Душа твоя темнее сажи, королева. Ты можешь убить меня, но не можешь заставить полюбить.
— Как ты смеешь! — вскипела Анабелла. — Я прикажу убить… — королева осеклась.

Пиома, караулившая под дверью, вздрогнула. О боги, какое чудовище она выпестовала!

— Ты хочешь убить поэта, чтобы убить свою любовь к нему? — спросила она Белли по дороге ко дворцу.
— Зачем же? Я прикажу убить его невесту. А он… он будет моим. Потому что я так хочу!

Пиома нахмурилась.

На следующий день в Эрхазии был объявлен траур. Королева Анабелла и Пиома скончались, отравившись грибами. Так сказал придворный лекарь. С юными королевами порой случаются подобные казусы. Благоразумные эскулапы живут гораздо дольше.