В Энск Марина Лебединская приехала из крупного областного центра сразу после института. Вопреки ожиданиям, самостоятельная жизнь началась складно.

Женский коллектив бухгалтерии строительно-монтажного управления девушку принял приветливо. И проблема жилья неожиданно решилась: удалось недорого арендовать квартиру военного, откомандированного за рубеж. Конечно, зарплата молодого специалиста не позволила бы Марине съем, но - спасибо маме, семь лет за руку водившей ленивицу в музыкалку - нашелся вечерний приработок в ресторанчике «Ива». Платили там прилично, только вот возвращаться домой приходилось поздно ночью через неосвещенную арку, где Марина испытывала дикий ужас.

«Уволюсь!» - в очередной раз думала она, входя во тьму и покрываясь противными мурашками. Но без «шабашки» пришлось бы жить в переполненном общежитии стройтреста - четыре койки в комнате, удобства в конце коридора, одна плита на всех, поэтому девушка продолжала бренчать на стареньком инструменте и мужественно преодолевать проклятую арку.

Платили там прилично, только вот возвращаться домой приходилось поздно ночью через неосвещенную арку, где Марина испытывала дикий ужас.

И вот однажды сбылись-таки ее страхи: из темноты послышался тяжелый топот...
У Марины подкосились ноги.

Мимо пронесся черный силуэт, что-то тяжелое упало к ногам. Девушка пошарила по земле, нащупала холодный металлический предмет, машинально подняла его и сунула в карман пальто. Невдалеке раздался тихий стон, шевельнулась какая-то неясная тень, и все стихло...

Через несколько минут девушка пришла в себя и поняла: там, у стенки, лежит один из участников драки со стрельбой. Было очень страшно, но не могла же она бросить умирать человека!

Марина медленно приблизилась к темному пятну и тихо спросила:
- Эй, ты живой?

Отозвался глубокий, мягкий мужской голос:
- Мне надо позвонить. Где здесь телефон?

Позже Марина так и не смогла ответить себе на вопрос, почему она не обратилась в милицию, а потащила подозрительного чужака в свою квартиру?

В тесной прихожей Марина разглядела высокого, светловолосого мужчину лет сорока пяти с удивительными глазами цвета гречишного меда. Она намеревалась высказать свое возмущение жуткими событиями под аркой и потребовать разбирательства с участием правоохранительных органов, но...

Будучи девушкой не пугливой, красивой и умной, поклонников своих Марина держала в узде железной рукой и считала, что другого отношения мужчины не заслуживают. Той ночью она впервые стояла рядом с человеком, простое присутствие которого делало ее робкой. Властность и одновременно добродушие окутывали мощную фигуру незнакомца силовым полем, в котором Марина ощущала себя маленькой и слабой, но защищенной.

Позже Марина так и не смогла ответить себе на вопрос, почему она не обратилась в милицию, а потащила подозрительного чужака в свою квартиру?

Таинственный незнакомец бросил несколько слов в телефонную трубку, поблагодарил девушку и ушел. Почему-то Марина ощутила его уход как потерю.

Потом она долго рассматривала подобранную в арке железяку - маленький черный пистолет. И снова, словно подчиняясь некоему телепатическому приказу, она поступила вопреки своим убеждениям: не отнесла находку в милицию, а спрятала в старую сумку, висящую за дверью, и легла спать с четким чувством: ее судьба сделала крутой поворот.
Марина никому не рассказала о случившемся, однако не проходило и дня, чтоб она не вспомнила могучую фигуру, медовые глаза и бархатный голос загадочного драчуна...

Приближался Новый год. Марина готовилась встретить его в семье своей коллеги и приятельницы Иры. Пока накрывали стол, Иринка все намекала на какой-то сюрприз и нетерпеливо поглядывала на дверь. Марина пропускала ее слова мимо сознания и думала о кареглазом незнакомце: он, наверное, тоже сейчас готовится сесть за стол, открыть шампанское... У него, наверное, красивая жена и взрослые дети…

Звонок в дверь прервал хлопоты, хозяева с воплями ринулись в прихожую и весело втащили в комнату... «Этого не может быть!» - подумала Марина, глядя в ироничные темные глаза.

- Знакомьтесь, - изображала светскость Ирка, - Марина, это Ринат. Наш друг и сосед. Ринат, это Марина. Моя коллега и подруга.

В ушах у девушки шумел прибой, ноги ослабли, но она, подавив волнение, кокетливо протянула руку:
- Странное имя!

Вбитые родителями морально-нравственные установки, независимый характер - все переставало существовать в ней, когда приезжал Ринат.

Он легко пожал потерявшиеся в его огромной ладони пальцы, улыбнулся:
- Странно встретить такую красавицу среди ночи в подворотне...

В тот вечер она выведала у Иринки все о нем. Правда, подруга знала немного. По её словам, блондин с медовыми глазами работал «в органах», был свободным вдовцом, жил с тещей-пенсионеркой Верой Николаевной и ни в каких связях с женщинами замечен не был. «Это перегоревшая лампочка, - охарактеризовала Рината Ирина, - не пытайся включать, не выйдет». Однако Марина ничего уже поделать не могла. Она полюбила. Чувство накрыло её, как лавина, и несло, несло в неизвестность.
Она решила непременно завоевать любимого мужчину.

Марина мастерски изобретала поводы для встреч и приглашала к себе Рината. Он откликался нечасто - его работа, о которой он никогда ничего не рассказывал, отнимала много времени. Но постепенно они стали друзьями и до ожидаемой близости, как казалось Марине, оставался один шаг. Она с нетерпением ждала, когда же Ринат его сделает.

Девушка плохо понимала себя. Вбитые родителями морально-нравственные установки, независимый характер - все переставало существовать в ней, когда приезжал Ринат. Она еще не видела его, но уже чувствовала.

Телефон всегда звонил одинаково, но именно на его звонок начинало учащенно биться сердце. Он еще только подходил к двери, а она уже шла открывать. Представляла, как сейчас обнимет его, повиснет на шее, расцелует, расцелует, расцелует…

Реальность получалась бесконечно далекой от мечтаний.

Он ловко вел беседу, всегда оставался иронично-почтительным с девушкой, и быстро уходил, как только атмосфера начинала «искрить».

Взору распахнувшей дверь Марины представал красавец с широченной улыбкой и смеющимися глазами. Белоснежное кашне под расстегнутым пальто, элегантный костюм, блистающие лаком ботинки. В одной руке он держал большой букет цветов, бутылку шампанского и коробку с тортом, подцепленную мизинцем за веревочку. Другой мгновенно сгребал Марину, прижимал к широкой груди и чмокал в макушку, которая удобно приходилась как раз на уровень подбородка Рината.

- Привет!

Марина каждый раз терялась, как в первый. В ней поднималась буря разнообразных чувств, и девушка, распахнувшая руки для объятий, обхватывала цветы с угощением, едва не роняя их.

Пока обескураженная хозяйка расставляла принесенное на столе, гость усаживался в глубокое кресло и весело начинал рассказывать, как…

Байки Рината делились на автомобильные, магазинные и футбольные. Он ловко вел беседу, обходя темы работы и личной жизни, всегда оставался иронично-почтительным с девушкой, и быстро уходил, как только атмосфера начинала «искрить». И все же Марина чувствовала - мужчина к ней не равнодушен!

Любая женщина умеет безошибочно ловить эти трепетные волны: «Ты мне нравишься» и знает, как без слов, даже без звуков ответить: «Я - твоя!» Этот диалог шел между ними, Марина его ощущала всем своим существом, была готова броситься в объятия Рината и ждала лишь последнего сигнала. Не получала и бессильно металась, пытаясь понять, почему он не делает решающего шага? Что может отталкивать его? Разница в возрасте? Двадцать лет - это чепуха! Есть примеры удачных союзов молодых женщин с куда более старыми мужчинами. Его таинственная работа? Ей не нужны секреты! Ей нужен только он весь, целиком!

И всю дорогу старалась не смазать это художество под одеждой, а еще - не потерять хмельного куража, чтоб не отступить в последний момент.

Марина впервые испытывала всепоглощающее чувство, которое было больше влюбленности и много больше примитивного сексуального притяжения. Хотелось слиться с мужчиной, вобрать его в себя, сделать частью своей сущности… Губы хотели его поцелуев, тело - его тела… Ребенок! Она мучительно желала от него ребенка!

Ночные сны превратились в чувственные кошмары. Ее плоть жаждала носить его плод, грудь набухала в предощущении молока, руки согревались теплом младенца... Жажда продолжения рода - высшее проявление Любви. Кого Бог одарил этим чувством, тот познал Истину Жизни, тот ничего не боится, ничего не стыдится. И переполненная томлением Марина решила открыться Ринату. Пусть горькая, но определенность. Отвергнет (а в это ей не верилось - очень уж теплые, пусть и не интимные сложились между ними отношения) - без него ей не жить. Тот пистолет из подворотни заряжен, она проверяла. Один выстрел - и конец всем мучениям!

Идея объясниться с Ринатом так захватила Марину, что она отважилась пойти к нему сама.

Выпив для храбрости водки, девушка почему-то решила, что должна поразить воображение любимого прямо с порога. Стоя перед зеркалом, она помадой нарисовала между обнаженных грудей сердце, а выше написала «я тебя люблю». И всю дорогу старалась не смазать это художество под одеждой, а еще - не потерять хмельного куража, чтоб не отступить в последний момент. На лестничной площадке, воровато оглянувшись, Марина спустила блузку с плеч и нажала кнопку звонка.

Дверь распахнулась, на пороге возникла настоящая Баба Яга - седая косматая старуха с крючковатым носом, в черном платье...

За кухонным столом, на котором стояли лишь почти пустая бутылка коньяка и ваза с конфетами, теща Рината в одиночестве поминала свою дочь Татьяну и внучку Наташу, погибших в Чернобыле.

Отвергнет - без него ей не жить. Тот пистолет из подворотни заряжен, она проверяла. Один выстрел - и конец всем мучениям!

Рассказ Веры Николаевны ударил Марину в сердце крепче пистолетного выстрела.

- Уезжай, - сказала печальная Баба Яга, - не будет он тебе ни мужем, ни любовником. Мужика в нем убил ядерный взрыв. Зачем тебе такой? Уезжай. Ты должна прожить свою женскую судьбу, родить детей... Ты молодая, у тебя есть время забыть эту любовь и найти другую...

Газета «Энский вестник», июнь, 198... года.
«Генеральный директор охранного агентства «Бастион» Ринат Кремнев был застрелен в два часа пополуночи в арке жилого дома. Задержан и уже сознался в преступлении подозреваемый - рецидивист П. Оружие не найдено».

Марина уехала из Энска сразу после похорон и никогда больше там не бывала. Замуж не вышла, детей не имеет. Живет одна, работает в гостинице ночной дежурной. Спит только днем, потому что ровно в два часа пополуночи обязательно услышит громкий звук выстрела, от которого проснется. И до утра будет лежать без сна, мучительно борясь с воспоминаниями и раскаянием...