Самая Мудрая Сова в Дремучем Лесу сидела на толстой ветке большого дуба и крепко спала. Она всегда спала днем, если ей не надоедали бесконечными вопросами обитатели Леса.

Вдруг Сова вздрогнула от мощного удара грома — этот звук напомнил ей удар гонга, с помощью которого Распорядитель Клуба объявлял начало следующего раунда игры…

...Месяц назад Мудрая Сова удрала из Элитарного Клуба «Что? Где? Когда?», где два года работала Талисманом Клуба. Это были поистине кошмарные годы… Хотя поначалу местечко показалось Сове тепленьким, а когда все софиты включали — даже жарким.

Кормили, правда, неважно, мышей за все время раз пять давали. Да еще постоянные фотосессии, от которых совиные глаза на лоб лезли, перья на загривке дыбом вставали.

Сова несколько раз наворачивалась башкой вниз с жерди, на которой восседала во время прямых эфиров, пытаясь соответствовать высокой миссии.

Ведь против натуры не попрешь, а природой совам предназначено при ярком свете спать… поэтому Сова несколько раз наворачивалась башкой вниз с жерди, на которой восседала во время прямых эфиров, пытаясь соответствовать высокой миссии. Так ведь что эти изверги удумали! Они привязывали Сову за лапы к древку, и тыкали в нее сзади острой палкой. И эти люди считают себя интеллектуалами… Но самое страшное — это игроки, Ведущий их засуди.

Люди и так существа неприятные, а когда у них в головах столько всего понапихано, становятся просто невыносимыми. Каждую неделю по два часа Сове приходилось изображать из себя безмозглую птицу из Дремучего Леса. Что поделать — таковы условия контракта. Бедолагу обязали во время эфиров вертеть башкой и подмигивать левым глазом — так, дескать, у нее вид умнее.

И она подмигивала, подмигивала… Сначала знатоки ее тупо не замечали, потом этот, как его — похожий на пучеглазого совенка — Ровшан Аскеров, который всегда все знает и всем подсказывает, вдруг заметил, что она не просто Сова, а очень даже Мудрая Сова. Она начинает моргать, как только за столом прозвучит правильная версия ответа, а когда знатоки ошибаются — крутит головой, пытаясь разглядеть свое оперение на хвосте. Вот с этого-то все и началось…

Господин Ведущий вызвал Сову к себе в кабинет и попытался договориться с ней по-хорошему. Он пообещал Талисману Элитарного Клуба мышей и лягушек столько, что несчастная едва не захлебнулась слюной. Такое количество белковой пищи могло запросто сгубить ее хрупкий организм, и Сове хватило ума отказаться от лестного предложения.

Тогда непокорную птицу посадили в тесную клетку, а Распорядитель Клуба во время игры стал больно тыкать железной палкой не только в спину, но и в бок, чтобы заставить Сову моргнуть и сбить с толку знатоков…

В конце концов, Сова не выдержала жесткого прессинга, и, дождавшись удобного случая, улетела в Дремучий Лес. Там ее карьера быстро пошла в гору, и Самый Большой Медведь назначил ее Самой Мудрой Совой Дремучего Леса.

Там ее карьера быстро пошла в гору, и Самый Большой Медведь назначил ее Самой Мудрой Совой Дремучего Леса.

Она поселилась на самом высоком дереве, и теперь каждый житель Леса, который хотел узнать ответ на мучающий его вопрос, мог обратиться к Мудрой Сове за весьма умеренную плату. Птицы и звери повалили к ней стаями, сворами и стадами…

— Сова, а это правда, что у страуса глаз больше, чем его мозг? — спрашивал у птицы-всезнайки Колючий Ёжик.

— Чистая правда, — отвечала Мудрая Сова, поухивая от смеха. — Мозг огромного страуса ничуть не больше твоего, маленький Ёжик.

— Уважаемая Сова, а неужели у тигров под полосатым мехом такая же полосатая кожа? — кокетливо интересовалась Рыжая Лиса, обмахиваясь пушистым хвостом.

— Да, Лисичка, представь себе, — отвечала Сова. — У тигров под шерстью в полоску кожа тоже вся в полоску. И если их побрить, ты не отличишь тигра от зебры.

— Скажи, Сова, а слоны умеют прыгать? — задавал вопрос Заяц, подпрыгивая от нетерпения и сворачивая уши трубочками.

— Нет, косой, слоны — единственные животные, которые не умеют подпрыгивать, — важно гнусавила мудрая птица.

Вопросы сыпались на Сову как горох из дырявого мешка…

Прошли три недели ударного совиного труда на интеллектуальном поприще. Население Дремучего Леса мудрело прямо на глазах. Стремительно рос словарный запас зверей и птиц, многие из них уже начали изучать иностранные языки. Очень Мудрая Сова потребовала у Большого Медведя прибавку к жалованью за ненормированный рабочий график и службу в выходные дни.

Большой Медведь сперва долго и грозно рычал, потом страшно топал большими лапами, но затем согласился с требованиями особо ценного сотрудника, хоть и неохотно. А еще Медведь сделал Сове предложение лестное и недвусмысленное, от которого она не смогла отказаться — он стал ее Научным Руководителем. Почасовую ставку Мудрой Сове увеличили, а мышей и лягушек стали доставлять к дуплу выпотрошенными и охлажденными.

Жизнь Мудрой Совы стремительно налаживалась и становилась все приятнее и приятнее. Вскоре Сова обленилась и растолстела.

Сова оборудовала в дупле дуба комфортабельное гнездо, поставила туда кресло-качалку, повесила на стволе график приема посетителей, оговорив время обеда, библиотечные дни и часы для совещаний с Научным Руководителем.

Жизнь Мудрой Совы стремительно налаживалась и становилась все приятнее и приятнее. Вскоре Сова обленилась и растолстела. Она перестала по ночам вылетать на охоту ради спортивного интереса и для того, чтобы почитать вывески в ближайшем городке.

…И вот настал час, когда Мудрая Сова не смогла ответить на очень простой вопрос.

— Сова, а сколько комаров съедает за жизнь лягушка? — спросил ее Аист.

Мудрая Сова завращала круглыми глазищами, захлопала крыльями, потом покрутила головой и сказала Аисту, что последние данные на этот счет еще не опубликованы…

— А правда ли, уважаемая Сова, что муравьи никогда не спят? — и этот глупый вопрос Серой Мышки поставил главную интеллектуалку Дремучего Леса в тупик.

Вот уж никогда она не разглядывала муравьев с высоты своего полета, да и не очень-то они ее интересовали! И вдруг Сова с ужасом поняла, что мудрые мысли стали приходить в ее мудрую голову все реже.

Мудрая Сова призадумалась. Если так пойдет дальше, то скоро до Большого Медведя дойдет слух о ее несоответствии занимаемой должности… Сова решила опередить события и срочно отпросилась на одну ночку к хорошему врачу-орнитологу, пожаловавшись Научному Руководителю на страшную головную боль…

* * *

Мудрая Сова подлетела к ярко освещенному Охотничьему Домику в Нескучном саду и заглянула в окно.

Играла команда Андрея Козлова. Капитан команды нервничал — краснел, потел, кусал губы, дергал себя за лацкан пиджака, снимал и снова надевал огромные блестящие часы и раздраженно отвечал на отвлекающие вопросы крупье.

— Предложение заманчивое. Но, небось, работы невпроворот, — засомневалась Сова, ожидая перечня преференций.

За спиной у Главного Распорядителя сидела Другая Сова и невпопад моргала янтарными глазищами.

— Эй, ты! — тихо позвала Мудрая Сова свою преемницу, сидевшую на ее любимой жердочке возле Распорядителя. — Лети сюда, дело есть!

Другая Сова обернулась на зов, и, дождавшись самого напряженного момента азартной игры, незаметно для игроков и зрителей, подлетела к Мудрой Сове.

— Слушай, красотка, а хочешь отдельное гнездо со всеми удобствами в элитном лесу и титул Самой Мудрой Совы Дремучего Леса? — спросила бывшая сотрудница у нового Талисмана.

— Предложение заманчивое. Но, небось, работы невпроворот, — засомневалась Сова, ожидая перечня преференций.

— Работа непыльная, офис с евроремонтом, полный соцпакет, премия, — зачастила Мудрая Сова, для убедительности помахивая перед носом конкурентки крылом, унизанным связкой освежеванных летучих мышей.

— Так я и поверила! И ты такое славное местечко на эти жалкие харчи и прожектор в глаза поменять хочешь, — усомнилась Другая. — Наверное, начальник — настоящий Зверь?

— Ну что ты! Начальник — милейший Медведь. Рычит, конечно, ну так это оттого, что он другими языками не владеет, — продолжала уговаривать Другую Сову Очень Мудрая. — Звери и птицы в Дремучем Лесу замечательные, потрошеных мышей тебе прям в офис доставят, а еще у тебя библиотечные дни будут... А главное — титул! Респект, уважуха… Понимаешь, — тут Мудрая Сова понизила голос до шепота, — я тут на одного игрока запала, уж очень он мне первую мою любовь напоминает, днями напролет снится, прям работать не могу — все время его глаза вижу…

— Аскеров, что ли? — понимающе ухнула лупоглазая Сова.

— Он, — потупив очи долу и в смущении рисуя лапой иероглифы на стволе дерева, призналась пока еще Мудрая Сова. — Решайся быстрее, я — сюда, ты — туда! Вот тебе ключ от гнезда, карта Дремучего Леса и визитка Большого Медведя. Ну и бонус на шею — ожерелье из мышей.

Другая Сова схватила протянутые Мудрой Совой аксессуары, нацепила ароматное ожерелье и, громко хлопая крыльями, полетела на северо-восток…

— Так я и поверила! И ты такое славное местечко на эти жалкие харчи и прожектор в глаза поменять хочешь, — усомнилась Другая.

Бывшая Мудрая Сова вздохнула, проводила взглядом новоиспеченную Очень Мудрую Сову, и влетела в окно элитного Клуба.

* * *

Счет финальной игры был 5:5.

Лошадка с жокеем встала на дыбы и побежала по кругу, перепрыгивая через барьеры. Стрелка волчка остановилась напротив тринадцатого сектора. Господин Ведущий подпрыгнул от радости и воскликнул:

— Интернет против знатоков!

Вопрос из Интернета оказался непростым, с подковыркой.

— Какая птица единственная в мире может моргать верхним веком, как человек? — спрашивал у знатоков телезритель из Самарканда.

Андрей Козлов снял пиджак. Потом расстегнул две пуговицы на рубашке… Орнитологов в команде не было. Все игроки мучительно вспоминали повадки знакомых и малознакомых птиц. Минута обсуждения подходила к концу…

Капитан команды с искаженным думой лицом поднял глаза вверх и уперся взглядом в Сову, севшую, наконец, на знакомую жердочку и блаженно прикрывшую верхними веками ослепленные софитами глаза…

— Сова! Посмотрите на нее! Это же просто Сова! — подпрыгнул от внезапного озарения Козлов и ринулся к живому талисману элитарного Клуба, раскинув объятия…

— 6:5 в пользу знатоков, — разочарованно объявил Господин Ведущий.

Все игроки клуба подбежали к Просто Сове. Они гладили ее, жали ей поочередно обе лапы и благодарили за чудесное спасение команды.

— Бе-едненькие мои, — с нежностью глядя на знатоков и кося глазом в сторону недовольного Господина Ведущего, подумала счастливая Просто Сова, — Соскучились-то как… И как вы тут без меня целый месяц-то продержались?