В глубине лесной непроходимой чащи стоял ветхий домик. Вездесущий ветер задувал в щели сухие листья, срывал с углов ажурные паутины, и, наконец, расчихавшись от взметнувшейся пыли, вылетал в распахнутое окно. «Шурх… Шурх…» — дверь, которую никогда не закрывали, просела и, влекомая сквозняком, выписывала незамысловатую дугу на дощатом крыльце. «Ширх… ширх…» — так шаркали старые тапочки по скрипучему полу. В доме жили три пожилые ведьмы, которые, как им полагается, вышли на пенсию, когда им исполнилось по тысяче лет, и теперь коротали дни за бесконечными разговорами. Впрочем, было у них еще одно развлечение.

— Идите скорей, уже начинается! — это Рокка, самая старшая из них.
— Опять будешь смотреть свой сериал? — морщится Викка. — Каждый день одно и то же.

Рокка невозмутимо достает из шкапчика треснувшую тарелку и заботливо протирает ее грязным рукавом. Затем скороговоркой произносит заклинание, и по поверхности тарелки разбегаются помехи, как в неисправном телевизоре. Старуха качает головой и настраивает изображение.

— Выбрала б ты хоть героев поинтереснее, — поддакивает младшая Лекка. — А то у них все так гладко да красиво, что аж смотреть тошно.
— Шшшш! — одергивает ее Рокка. Три седых головы склоняются к небольшому экрану.

— Выбрала б ты хоть героев поинтереснее, — поддакивает младшая Лекка. — А то у них все так гладко да красиво, что аж смотреть тошно.

***

— Кать, ты что там делаешь? — cпросил Сережа, входя на кухню.
— Рецепт записываю. — Молодая женщина склонилась над толстой книгой и старательно выводила красивый вензель в заголовке.
— Что, мудрёный рецепт?
— Очень. — Она улыбнулась. — Шарлотка называется.
— Ты ж его наизусть знаешь!
— Ну и что? У меня от бабушки уйма рецептов осталось, да все по каким-то бумажным огрызкам, вот книгу специальную завела, все-все туда перепишу. Ни в одном магазине такой не купишь! Ну и от себя вот добавляю.
— Хозяюшка! — весело сказал Сережа. — Когда мы познакомились, ты вообще готовить не умела, помнишь?
— Неправда!
— Правда-правда! Мы тогда пришли к тебе впятером со стройки на обещанный борщ, а ты заявила, что у тебя есть только чай и шарлотка.
— Но было же вкусно?
— А главное сытно. — Он расхохотался. — А потом ты зачем-то пошла нас провожать на автобусную остановку…
— А ты сказал, что это неправильно, и пошел провожать меня обратно домой. — Подхватила Катя.
— Вот и допровожался! — ласково сказал Сережа и поцеловал ее в макушку. Затем сел на стул и щелкнул пультом.

***

— Ну вот! — Рокка подскочила на табуретке. — Телевизор включил. Теперь мы вообще ничего не увидим. Помехи одни.
— А что она там писала? — Задумчиво спросила Лекка.
— Рецепт какой-то. Мудрый.
— Нет, он какое-то другое слово сказал.
— Да какая разница.
— А вдруг это именно тот рецепт, который мы ищем?
— Вселенской мудрости?
— Ну, конечно! Рокка, перематывай назад! Сейчас мы его наколдуем, станем самыми мудрыми! Старый Леший, яга его побери, еще пожалеет, что отправил нас в эту глушь! Дай, я запишу.
— 200 гр. мУки.
— Почему не указано, какой мУки? Мучаться ж по-разному можно… ладно, что-нибудь придумаем…

***

— Нет, ты же умная, с высшим образованием. — В его устах это звучало оскорблением. — Я для тебя пустое место! Не человек! А так…

— Сереж, это так неожиданно..
— Наоборот, закономерно. Я ж тебе уже полгода твержу, наша фирма расширяется, открываем новый филиал в Н-ске. Это совершенно естественно, что меня назначили его руководителем. Так что у нас есть около месяца, чтобы здесь все уладить, и вперед.
— Но это не вперед, это назад! Мы здесь давно живем и вообще… Ты хочешь нас отправить в Тьмутаракань?
— Откуда в тебе столько снобизма? Люди везде живут, не только в столицах. Я не шалаш предлагаю, а… — он запнулся.
— Шалаш с видом на море? — саркастически усмехнулась Катя.
— Конечно, тебе на все плевать! — взорвался он. — Что я работал, как проклятый, целыми сутками, брал любые проекты, пока ты в своем офисе чаи гоняла.
— По-твоему, я бездельница?
— Нет, ты же умная, с высшим образованием. — В его устах это звучало оскорблением. — Я для тебя пустое место! Не человек! А так…
— Не говори ерунды! — взвилась она. — Ты понимаешь, что нельзя все решать с бухты-барахты? Идиотизм какой!
— Идиотизм, значит… — протянул он спокойно. — Ну ладно. — Сергей вышел в прихожую, обулся и вышел за дверь.
— Ну и пожалуйста! — кричала ему Катя и с силой ударяла кулаком по столешнице. — И катись!

Они никогда не ссорились так надолго. Когда Катя позвонила мужу с каким-то пустяковым вопросом, он сухо сказал, что поживет пока у друга. Голос был каким-то безжизненным и серым, как цвет его пиджака, который он надевал, уходя по утрам на работу. По вечерам Катя бездумно слонялась по квартире. Пустота вокруг была осязаемой и очень колючей. Такой же, как Сережин свитер, который она ему когда-то связала. Он был шерстяной и все время колол ему шею, но Сережа терпел и мужественно носил его, потому что знал, как ей это приятно. Она достала с антресолей этот свитер и накинула на плечи. Внезапно на тишину обрушился телефонный звонок, Катя бросилась к трубке, как ястреб к вожделенной добыче. Мама спрашивала, как дела.

— Собрались незнамо куда… — раздавался в трубке ее ворчливый голос. — Мне вот соседка, Нинуша, рассказывала, у нее знакомые уехали в Америку жить. У них ворота сломались, муж починил, так к ним потом юристы приезжали, штраф требовали за то, что он починил, а не службу специальную вызвал. Ушлые они там все, в Америке-то…
— Мам, какая Нинуша? Какие ворота? Совсем ты меня запутала. — Отвечала Катя. — Мы ж не в Америку едем.

Мама снова раздражалась, перечисляла каких-то дальних родственников, о чем-то долго рассказывала. Катя положила трубку. Внезапно в замке заворочался ключ. На пороге стоял Сергей.

— Кать, ты меня прости, я дурак. Я тут думал, если ты не хочешь ехать, ну, обойдемся как-нибудь…
— Я тоже думала. — Она прижалась к его куртке. — И даже чемоданы достала. Едем, Сереж.

— Привет. — Сказал муж. — Это Ира, наша новая сотрудница. Мы затеяли новое строительство, она мне поможет с расчетами.

Муж порывисто обнял ее и крепко прижал к груди, в глазах затеплилась радостная искорка.

— Спасибо, родная. — Прошептал он.

***

— Рокка, что-то не выходит у нас с мукой. Вон они какие счастливые! Что там дальше по рецепту?
— Яблоки. — Ответила та.
— Какие?
— Ну, молодильные, наверно. Какие ж еще?

***

Катя открыла дверь под веселое щебетание звонка. У входа топтался Сергей, стряхивая снег с куртки и ботинок, а рядом стояла девушка с вьющимися темными волосами в коротком меховом жакете.

— Привет. — Сказал муж. — Это Ира, наша новая сотрудница. Мы затеяли новое строительство, она мне поможет с расчетами. Ира — очень смышленая девочка, отличница! Одна на весь факультет! — Сергей лучился радостью, как будто самолично только что вывел пятерки в Ириной зачетке. Девочка-отличница покраснела и, пробормотав «Здрасьте», шмыгнула в гостиную. Катя проводила ее взглядом.
— Ужинать будешь?
— Попозже, ладно? Мы сейчас хотя бы первые выкладки сделаем.

Так и повелось, что теперь почти все вечера Сергей и Ира проводили, окунувшись в работу. Иногда они оседали дома, Катя подавала им чай, стараясь казаться радушной хозяйкой. Но она видела, успевала уловить взгляды, брошенные девушкой на ее мужа, словно ненароком оброненные фразы. Она ощущала кожей, как воздух накалялся от пронизывающего его напряжения. А когда они допоздна задерживались в офисе, Катя изводила себя тягучими и очень неприятными мыслями. Ира ей не нравилась, казалось, что она нарочно прикидывается тихоней, а на самом деле… Дальше Кате думать не хотелось. У Иры на мобильном телефоне в качестве звонка играла громкая и динамичная песня какого-то современного исполнителя. Катя вздыхала про себя, неужели можно слушать и даже любить подобные звуки?

Однажды они с Сережкой достали билеты на модный концерт. Стояли в первых рядах и подпевали незатейливым песенкам про любовь, цветы и закаты. Студентка Катя радостно подпрыгивала, слушая трогательные куплеты, а Сережа обнимал ее за плечи и, перекрикивая музыку, что-то говорил. Она смеялась и мотала головой — «Не слышу!» — и тогда он подхватывал ее на руки и кружил, расталкивая недовольную толпу, а Катя заливисто смеялась.

На глаза наворачивались слезы, и каждый вечер в ожидании мужа она мерила шагами комнату и беспокойно крутила на пальце кольцо.

Отзвуки того смеха раздались в ушах, и Катя, вздрогнув, отогнала неуместное воспоминание. На глаза наворачивались слезы, и каждый вечер в ожидании мужа она мерила шагами комнату и беспокойно крутила на пальце кольцо. Иногда Сергей, замечавший ее подавленное состояние, интересовался ее самочувствием. Катя отговаривалась усталостью и избегала его настойчивого взгляда.

В тот день муж пришел с работы раньше обычного. Катя удивленно выглянула из комнаты.

— Мы строили, строили и, наконец, построили! — изрек Сергей, подражая голосу мультипликационного героя, а потом добавил: — Катюш, мы это сделали! Открытие нового спортивного комплекса решено приурочить к 1 июня, все наши сотрудники придут с семьями, ну, и мы, конечно…
— А Ира? — Катя, не удержавшись, спросила и прикрыла глаза. Если он скажет, что и она придет, я не пойду, думала она, не пойду и всё, наплевав на все правила приличия. Если он скажет..
— Ира? — переспросил муж. — Я ее уволил еще два месяца назад. Не такая уж она и толковая оказалась. Я тебе не говорил?
— Нет. — Катя открыла глаза. Тугой узел в груди ослаб, и она глубоко вздохнула. Все было хорошо…

***

— Тьфу! — Викка даже ногой притопнула от досады. — Ничего их не берет. Неправильный какой-то рецепт попался.
— Да уж. — Кивнула Рокка и с грустью добавила: — Дальше уже можно не смотреть. Что ж мы в рецепте-то напутали?
— Кощей его знает. Может, какой секретный ингредиент не учли?
— Ну, и Леший с ними! Мы сейчас новых героев найдем. — И Рокка зашептала новые заклинания, настраивая волшебную тарелку.

***

Катя достала с полки свою старую кулинарную книгу в поисках нужной записи. Неожиданно книга открылась на странице с рецептом любимой шарлотки. Она машинально пробежала глазами по строчкам. После списка нужных продуктов ее рукой было наспех приписано, видимо уже через несколько лет: «А еще любовь..!» Катя улыбнулась, закрыла книгу и погладила ее по морщинистому боку.