Девушка густо покраснела. Проходя мимо кабинета отца и случайно услышав обрывок фразы, сказанной кем-то в порыве гнева, а затем вопли родителя, умоляющие не судить строго, и его униженные всхлипы, она в нерешительности остановилась.

- Ты проигрался, старый черт! - прорычал мужской голос совсем близко от двери. - Не думай, что я оставлю это просто так! Пущу по миру, как недобитого зайца, даю срок до конца завтрашнего дня. Или деньги, или… - голос помолчал, как будто подбирая подходящие слова. Затем дубовая дверь, за которой притаилась девушка, резко распахнулась.

Марисса от неожиданности вздрогнула. Она во все глаза рассматривала возникшего на пороге кабинета хмурого мужчину, на смуглом лице которого вдруг появилась недобрая усмешка.

- Ты не говорил, что в доме у тебя живет такое прелестное созда-а-ание, - протянул тот, хватая девушку за плечо жесткими пальцами и поворачивая ее из стороны в сторону, будто недоверчивый покупатель, щупающий товар, который нужно во что бы то ни стало приобрести, но при этом как можно дешевле заплатить.

- Ты проигрался, старый черт! - прорычал мужской голос совсем близко от двери. - Не думай, что я оставлю это просто так! Пущу по миру, как недобитого зайца!

Марисса опустила глаза, не успев увидеть вспыхнувшего во взгляде мужчины восхищения.

- Я не понимаю, о чем вы, - прошептала она, покосившись на затянутую в кожаную перчатку руку на своем плече.

Мужская рука дрогнула, затем взметнулась вверх и потеребила серьгу в ухе.

- Кхм, - произнес мужчина, деловито осматривая шелковые локоны юного создания. - Гм.
Юркий старикашка, вынырнувший из-за плеча девушки, довольно потер руки.
- Это моя дочь, Марисса! Между прочим, потенциальная невеста. Она приглашена на бал, который состоится завтра в доме графини Жабёнкиной. По такому случаю я справил дочке шикарный гардероб, для чего, собственно, деньги мне и понадобились. Вы не переживайте, сударь, я все верну и даже более положенного. Мы надеемся найти достойную пару для девочки. Как только помолвка состоится, и я получу за нее полагающийся выкуп, вы будете в числе первых, кому я верну долг.

Мужчина, который до этого насмешливо изучал румянец на щеках девушки, резко повернулся в сторону говорящего и иронично вздернул брови.

- То есть?

Глаза старика забегали. Он часто задышал, воровато посматривая на дочь, и опустил вниз голову.

- Барон Кренин пообещал за свою будущую жену приличное состояние и небольшой замок в придачу. Вы же знаете, сударь, мы нуждаемся.

Марисса собралась хлопнуться в обморок, услышав о далеко идущих планах своего отца. Печально известный на всю округу барон слыл отчаянным картежником и грязным сластолюбцем, сорящим деньгами направо и налево, и не останавливающимся ни перед какими преградами, стремясь во что бы то ни стало заполучить желаемое.

- Вы не поступите так со мной, отец, - задыхаясь, взмолилась девушка. - Не посмеете так поступить! Свадьбе с этим негодяем я предпочту смерть, клянусь!

- Вы не поступите так со мной, отец, - задыхаясь, взмолилась девушка. - Не посмеете так поступить! Свадьбе с этим негодяем я предпочту смерть, клянусь!

Она выбежала из кабинета и понеслась в свою комнату, едва не упав на лестнице, зацепившись взметнувшимся подолом платья о балясину.

- Отцовский долг превыше всего, - подобострастно прошелестел старик, поклонившись гостю. - Она меня еще благодарить станет.

Граф Марышев, он же капитан огромного личного судна, недавно причалившего к берегам неприветливого городка со странными понятиями, задумчиво рассматривал ночной пейзаж за окном кареты. Он откинулся на спинку сиденья и захохотал, хлопнув себя по лбу.

«Бедная дурочка», - подумал он, вытирая смуглое лицо белым платочком.

Она ведь даже не догадывается, что стала наивной пешкой в опасной игре! Судя по тому, что слышали его люди в таверне, этот обормот и вправду решил жениться и сделать предложение своей избраннице непосредственно на балу. Что ж, тем хуже для них обоих и лучше для него. Граф еще никому не прощал долгов, вот и вчера, когда его матросы проигрались в пух и прах какому-то великовозрастному шулеру, он не поленился и самолично повстречался с зарвавшимся стариканом, не только отыграв у него все промотанные разгильдяями деньги, но и заставив картежника самого проиграться до нитки. Уж он-то знал, как это делается. Достаточно перед сидящим положить оружие и иногда лениво дотрагиваться до его холодного дула пальцами, как бы невзначай намекая, что может произойти с неприятелем в случае нежелательного поворота событий.

Трюк сработал безотказно.

На лицо мужчины набежала тень. Он сжал пальцы рук в кулаки. Его дорогая Элизабет. Его боль и причина страшной мести. Барон, его заклятый враг и давний недруг, подло соблазнил его жену в его отсутствие, влюбив в себя и нагородив той кучу обещаний.

Возвратившись как-то домой после долгого путешествия и претерпев ряд крупных неудач во время плавания, он вдобавок узнал от знакомых об измене супруги. Вечером между ними состоялся долгий разговор, в ходе которого Элизабет призналась в своей любви к преуспевающему повесе и поведала о своей ненависти к мужу, обрекшему ее своими частыми отъездами на вечное одиночество.

- Не смей больше ко мне прикасаться, - вопила она тогда. - Никогда, слышишь?! Никогда больше не дотрагивайся своими грязными лапами до меня!

Он исполнил ее пожелание в точности, сослав ее в монастырь и убравшись отсюда на долгих три года. Из писем он узнал, что его супруга почила от какой-то нервной болезни, прокляв его перед смертью и пожелав ему вечно гореть в аду.

Дамы в пышных платьях улыбались кавалерам, зазывно вертели веерами и сквозь стиснутые зубы отпускали соленые шуточки...

В ярко освещенном зале гремела музыка. Дамы в пышных платьях улыбались кавалерам, зазывно вертели веерами и сквозь стиснутые зубы отпускали соленые шуточки в адрес некоторых представителей мужского пола, по ошибке судьбы ставших им когда-то мужьями.

Марисса, не находя себе места, притулилась в темном углу, избегая посторонних взглядов и отказывая всем кавалерам в танцах. Ей казалось, что ее сердце перестало биться, когда два часа тому назад хамоватый тип с бледным лицом и злыми глазами прилюдно попросил ее стать его женой. Собравшиеся в зале зааплодировали, делая вид, будто все происходящее для них - приятная неожиданность. Девушка угрюмо молчала, не в силах и слова выдавить из себя, когда теперь уже будущий муж скрепил свое предложение руки сердца грубым поцелуем. В его глазах Марисса увидела ярость. Он покинул зал почти сразу же после своего прихода, глумливо перемигиваясь с дружками в предвкушении ночных развратных утех. Девушка, оглушенная произошедшим, уставшая от суеты, связанной с хлопотами по поводу бала, без сил опустилась на стул, обитый дорогим шелком. Весь этот шум и веселье наводили на нее тоску, представляясь ей чем-то вроде пародии, злой насмешки, бросаемой судьбой ей в лицо.

Несмотря на усталость, ее мысли лихорадочно метались, перебивая друг друга и путаясь от этого лишь еще больше. Марисса, глубоко вздохнув, поднесла руку к шее. Ее тонкие пальчики, спустившись чуть ниже, скрылись в складках материи и, нащупав небольшой мешочек с драгоценностью, доставшейся ей от покойной матери, обхватив его, крепко сжались.

- Прошу вас, помогите мне! - умоляюще произнесла она часом позже, поднявшись вечером в сопровождении ухмыляющегося матроса по трапу на борт огромного корабля, готовящегося к отплытию. Потоптавшись у капитанской каюты, девушка робко постучала в дверь, а затем, выслушав его нетерпеливое «войдите», перешагнула через порог и смело встретила изумленный взгляд мужчины.

Протягивая смуглому капитану золотое колье работы настоящего мастера со словами «это все, что у меня есть» и чувствуя, как ее сердце заныло от его насмешливого взгляда, она поняла, что проиграла.

- Об этом и речи быть не может! - рявкнул мужчина, как только до него дошел смысл промямленных ею фраз. Несмотря на то, что он и сам был нечист на руку и собирался наглым образом выкрасть девушку из-под носа двух своих должников, мужчина зачем-то решил помучить жертву, которая по доброй воле забрела в его ловушку и вдобавок имела наглость предлагать сомнительную сделку. - Очевидно, вам в голову ударила очередная блажь! - граф ухмыльнулся, походя ближе. - Я вынужден вас выдворить отсюда и немедленно. - Мужчина подошел к двери и вопреки своим словам запер ее на ключ, предварительно выглянув в коридор и удостоверившись, что их никто не подслушивает.

- Ради Бога, увезите меня отсюда, умоляю вас! - зашептала девушка, дотрагиваясь до рукава его белоснежной рубашки.

- Ради Бога, увезите меня отсюда, умоляю вас! - зашептала девушка, дотрагиваясь до рукава его белоснежной рубашки. - Лучше сгинуть в море, нежели в объятьях барона. Можете высадить меня на каком-нибудь далеком острове, только не оставляйте здесь! Христом Богом молю вас! Сжальтесь! Мне некуда идти.

…

В огромной, освещенной сотней хрустальных люстр зале, полной именитых гостей со всего побережья, царила праздничная атмосфера. Дорогие музыканты, нанятые баснословно богатым незнакомцем по случаю дня рождения его жены, превзошли все ожидания гостей. Торжественная музыка будто плыла, окутывая собравшихся своей волшебной аурой и повисая под мраморными сводами помещения, которого не постыдился бы и сам король, спускалась затем прозрачным невидимым пологом.

- Все это для тебя, родная! - прошептал мужчина зардевшейся девушке, одетой в шелковое алое платье. Восхитительная пара остановилась на самом верху широкой лестницы, ступеньки которой были покрыты белоснежным ковром. Он и она с любовью смотрели друг на друга. В зале на несколько мгновений воцарилась тишина, затем раздались бурные аплодисменты.

- Надеюсь, ты подаришь мне танец, любимая? - шутя, спросил мужчина, прикасаясь кончиками пальцев к золотому колье на шее прекрасной девушки. - Я мечтаю об этом сегодня с самого утра, не вздумай мне отказать!