- Мир вам, путники, да не угаснет огонь ваших очагов, - неожиданно возникший из тьмы старик вежливо ждал приглашения сесть у костра.
Проводники приветствовали его так, как будто появление одинокого странника посреди ночной пустыни было самым обычным делом и предложили незнакомцу ужин. Туристы - в основном молодожены - были в восторге от всего, что происходило с ними в этом экзотическом свадебном путешествии. Неожиданный гость прижал руки к сердцу, церемонно поблагодарил их и согласился лишь на стакан чая.

- Во имя аллаха, милосердного и всесильного, я начинаю рассказ о том времени, когда пророки были еще детьми. Жил в одной из прекрасных стран Магриба падишах, одаренный всеми благами, но не было у него наследника. Многие годы молился он со своей женой всевышнему о том, чтобы их старость не была омрачена бездетностью, а престол не остался без наследника. Внял их молитвам милосердный аллах, и в положенное время родился принц, сияющий, как звезда на утреннем небосклоне, и назвали его Джелал. Не было в мире более счастливого ребенка -каждое мгновение дня и ночи любили его престарелые отец и мать, подданные были мирны и трудолюбивы, его жизнь не омрачалась болезнями и войнами, и не было желания, которое не выполнялось бы с превеликой охотой, едва слетев с уст венценосного отрока. Он рос, как и положено принцу, совершенствуя под присмотром мудрецов и воинов свою царственность, и в двадцать лет владел всеми науками и искусствами, которые украшают благородных мужей. К радости падишаха, Джелал был лицом и телом прекрасен, душой величав и весел, умом ясен и властен. Слава о нем разносилась далеко за пределы Магриба, заставляя друзей возносить хвалы Всевышнему, а врагов затаиться в бессильной злобе и зависти. И лишь одно печалило старого падишаха - уже давно засылали к нему сватов многие соседние правители, предлагая заключить равные по крови и разумные браки, но принц, послушный отцу во всем остальном, лишь хмурил брови, похожие на крылья летящего сокола, и уходил в свои покои.
Собрав мудрейших визирей, падишах спросил у них совета, и было решено дать наследнику год на поиски желаемой супруги. Падишах призвал сына и сказал ему:
- Жемчужина моего сердца, ты единственное, что дороже мне моей собственной жизни, дарованной аллахом, и до сих пор ты был лучшим сыном , какого может себе пожелать мужчина и правитель. Но мои годы уже на исходе, и я хочу проявить данное мне свыше право и настоять на твоей женитьбе не позже чем через год. Я больше не стану говорить об этом, но скажи мне, что мешает тебе выбрать жену?
Принц, покорный воле отца, осмелился открыть уста и выпустил на волю птицу своей мечты.
- Отец, я никогда не смогу вернуть вам то добро, что вы сделали для меня, но если мое счастье что-то значит для вас, то послушайте о моем недостойном желании. Принцессы, которые рады сесть на престол вместе со мной, благородны и прекрасны, но богу было угодно наградить меня одним странным для наследника стремлением - взять в жены женщину, прекраснее которой ничего нет под солнцем. Я часто вижу ее во сне, и только она сделает меня счастливым настолько, чтобы потом сделать счастливым и вверенных мне людей. Позвольте мне, мой добрый отец, попытаться исполнить свою мечту, если же ей не суждено сбыться - я вверю свою судьбу в ваши руки.
Слово было сказано, и принц со своими ближайшими друзьями, переодевшись в простых воинов, отправились сами не зная куда - искать совершенную женщину. Долго бродили они по городам и весям, увидели сотни красивых женщин, но все не было среди них той единственной, которая бы заставила затрепетать сердце принца.Быстротечное время назначенного срока уже истекало..
Однажды прибыли путники после долгого перехода по пустыне в оазис. Принц, несмотря на усталость, захотел осмотреть чудесный сад, и вдруг увидел гранатовое дерево - непостижимы дела господа, что может быть красивее этого дерева! Агатовые ветви, изумрудные листья и рубиновые плоды - аллах так щедр, подарив Востоку несказанную прелесть граната. Девушка собирала плоды и складывала в корзину, и принц увидел, что прекраснее ее ничто не могло быть под солнцем. Все смешалось в его утомленной долгим ожиданием душе, и он упал без сознания.
Обеспокоенные спутники нашли его тотчас, увидели девушку, поняли, что любовь нашла своего миджнура, и не медля ни минуты, собрались в обратный путь. И принца, и его избранницу они бережно везли до самого дворца.
Когда Джелал открыл глаза, он увидел ее облаченную в красный наряд. Нет у человека слов, чтобы рассказать, какая глубокая ночь дремала в ее черных глазах, какой ветерок вился от взмахов ее изогнутых, подобно луку, ресниц, как дурманила поступь райской гурии... Принц увидел, что счастье его совсем близко, но он не знал ее имени и не слышал голоса. Ласково взял он дрожащую руку и стал уговаривать не бояться, потому что отныне больше собственной души станет он беречь ее. Долго, очень долго девушка не поднимала головы. Отчаявшись, принц стал на колени, но тут пленница вскочила , на мгновение открыла рот, а потом, рыдая, бросилась наземь. Джелал окаменел: у его прекрасной невесты был вырезан язык! Она оказалась рабыней из неведомой страны, одинокая и обездоленная, и никто на свете не сможет сделать ее счастливой...
Наутро Джелал явился к падишаху и объявил ему, что женится на той, которую выберет отец. Лик его был бледен, а взгляд печален.
- Что удручает моего единственного сына? - спросил падишах.
- Совершенство и люди несовместимы, мой добрый отец, - отвечал Джелал. - Все, что создает для нас аллах, прекрасно, но мы так слепы и жестоки, что не можем хотя бы сохранить созданное. Я хотел невозможного и за это наказан.

Туристы слушали затаив дыхание, красные блики огня придавали всему немного мрачный вид. Переводчик, казалось, был сам зачарован повествованием старика-бедуина, который говорил необычно мягким для араба голосом.

Так же церемонно поблагодарив, рассказчик встал и растворился во тьме. Слушатели молчали, рыжеватая юная англичанка прижимала к груди плод граната и поблескивала слезинками, глядя на пламя костра.

Вскоре все разошлись по шатрам, тишина накрыла лагерь. Никто не видел, как старший проводник отсчитал старику в ладонь деньги и напоследок хлопнул его по плечу:
- Отлично отработал сегодня, Музаффер! Следующая группа будет лишь через неделю, так что можешь успеть выдумать новую историю.
- Дурак ты, Касем, - отвечал старик, - разве что-нибудь на земле может возникнуть без воли небес?!