Телефон, лежащий на столе, зазвонил как раз в тот момент, когда Ирина переобувалась. На одной ноге уже был сапог, а с другой она только что сбросила офисную лодочку. Наполовину босая, она и попрыгала к трубке.

— Ирка, ты где? Не вздумай говорить, что ты еще работаешь. Надеюсь, помнишь наш уговор? Новогодняя ночь — ночь чудесных перемен! Напоминаю, что Алешка пригласил своего холостого шефа. Это твой шанс, клянусь. Такого мужика на улице не встретишь, эксклюзив, такого только в лотерею можно выиграть или получить как новогодний подарок. Точно! Это мой тебе подарок, — не давая вставить слово, орала Алина. — Так, где ты? Последняя электричка уходит через час, — не унималась подруга.
— Алина, я уже выхожу. Клянусь тебе, что все успею, и Новый год мы встретим вместе, — наконец вклинилась Ирина в бурные наставления.
— Ладно, помни, в 22.00 ты в образе неземной феи должна быть у нас на даче. Кандидат на место в твоем сердце будет здесь в половине одиннадцатого,— продолжала наставлять Алина.
— Какой еще феи, да я пока в такую погоду доберусь в твою глухомань, превращусь в кикимору снежную, и ну его, этого кандидата, — запричитала Ира.
— Во-первых: кикимора болотная, а во-вторых: ты только быстрее приезжай, а фею мы из тебя в момент соорудим. Про кандидата вообще помалкивай, тебе уже почти тридцатник, пора гнездо вить, — убеждала подруга.
— Ладно, бегу, — отозвалась Ирина и отключила телефон.

Ирина мысленно прозвала его Графом Энским. Проходя мимо, она всегда невольно выпрямляла спину и задерживала дыхание.

«Могла бы и раньше выйти», — подумала она. Но их чопорный босс, любитель старины и пышных фраз, устроил собрание с праздничными поздравлениями, шампанским. Даже подарки в своем стиле всем сделал. Бедной Ирке досталась маленькая фарфоровая балерина, томно опустившая головку набок и кокетливо грозившая своим миниатюрным пальчиком.

«Фу, лучше бы кролика подарил или кота», — подумала Ирина, пряча подарок в сумку.
Наконец она закрыла кабинет и понеслась по коридору к выходу.

Пошленькая балеринка ей не понравилась, а вот антикварная мебель (хоть и искусная подделка, конечно), картины в старинном стиле, которыми босс украсил офис, ей были очень даже по душе.

Особенно нравился портрет молодого мужчины с красивым и благородным лицом дворянина, обитавший на стене вдоль парадной лестницы. Ирина мысленно прозвала его Графом Энским. Проходя мимо, она всегда невольно выпрямляла спину и задерживала дыхание. Вот и сейчас она перешла с бега на шаг и даже вслух прошептала: «С наступающим вас, Граф…»

Граф в ответ одарил ее загадочным взглядом и даже улыбнулся. «Бр-р-р, чудеса… Не надо было целый бокал пить», — поежилась Ирка, выбегая из офиса в снежную пыль.

Погода была зимняя и новогодняя. Мороз не кусался яростно, а слегка пощипывал щеки. Снежинки не неслись в бешеном ритме метели, а кружились в легком веселом танце.
«Хорошо! Пусть все будет хорошо!» — вдыхая морозный воздух, загадала Ирина.

Ей действительно было хорошо, как бывает в предчувствии самого лучшего праздника, любимого с детства, пахнущего домашними пирогами, хвоей и мандаринами.

Через час Ирина сидела в вагоне и слушала убаюкивающий стук колес электрички. Слушала, слушала, да и перестала слышать, унеслась в Морфеево царство.

Во сне пришла к ней фарфоровая балерина, легко танцующая по пушистому снегу. Кружась, она приближалась, остановилась совсем рядом, погрозила своим тоненьким пальчиком и, лукаво улыбаясь, пропела: «А туда ли ты едешь? Выходить пора, а то упустишь свой шанс…» Серебряным колокольчиком зазвенел смех балерины, и она упорхнула в вихре кружевных снежинок.

«Станция Лесная, следующая — Озерная» — зазвучало из динамика. Просыпаясь, Ирина услышала только последнее слово и, как осой ужаленная, помчалась к выходу. Она едва успела выпрыгнуть на платформу, как двери закрылись, электричка поехала дальше.

Когда последний огонек уходящего состава скрылся в темноте, бедняжка сообразила, что вокруг никого.

«Станция Лесная, следующая — Озерная» — зазвучало из динамика. Просыпаясь, Ирина услышала только последнее слово и помчалась к выходу.

Никто не встречает? До ее сознания начало доходить, что перед «Озерная» прозвучало еще какое-то название остановки. Луговая… Елочная… Садовая… Нет.

Напряженную работу мысли прервал телефонный звонок. Звонила Алина.

— Где ты? Алешка уже пошел встречать тебя, — бодро вещала подруга.
— Алина, я вышла не на той остановке, — вконец расстроенная всхлипнула Ирка.
— Как не на той? Я тебе сто раз повторила «Озерная». Проспала и проехала мимо или вышла раньше? — строго допытывалась Алинка.
— Раньше. Кажется, это Пшеничная, а следующая Озерная, — затараторила Ирина.
— Если следующая Озерная, то ты вышла на Лесной.
— Точно — на Лесной, — обрадовалась Ирка.

А чему радовалась? Как будто это спасало от нелепого положения и вероятности встретить Новый год в полном одиночестве в лесу.

«К утру я замерзну, и меня занесет снегом», — буравчиком сверлило в мозгу.

А Алина продолжала:
— Ирка, ты меня слышишь? Выходи на дорогу, там где-то рядом. Я сейчас заставлю Алешку позвонить шефу, тому, твоему «кандидату». Он должен проезжать мимо, вот и подберет тебя. Представляешь, как романтично! Герой спасает девушку от неминуемой гибели в зубах хищников. После такого он просто обязан будет на тебе жениться. У шефа джип, запомни! Ну, пока, целую и жду! — с чувством исполненного долга Алина отключила телефон.

Ира, с трудом выбравшись на дорогу, стала среди немногочисленных машин высматривать джип. А его все не было и не было.

«Коварная балерина, за что ты так со мной?» — сжимая кулаки, обтянутые тоненькими кожаными перчатками, Ирина зло топнула ногой и тут же утонула в сугробе.

Время шло, несчастная уже почти превратилась в сосульку, совсем перестала соображать, потому что думала только про зубастых хищников, упомянутых Алиной, да про всякие ужасы, тенью скользящие за дорогой в темных ветвях деревьев.

«Какие же здесь могут обитать хищники? Зайцы? Нет, зайцы — не хищники. Наверно, волки. Какие волки у самой дороги? Самый страшный хищник сейчас для меня — мороз», — подпрыгивая, успокаивала себя Ирина.

А тем временем страх колючими лапками щекотал ей самое сердце, леденил душу, мороз нахально заползал под одежду.

*****

«Коварная балерина, за что ты так со мной?» — сжимая кулаки, обтянутые тоненькими кожаными перчатками, Ирина зло топнула ногой.

Крылов Александр Сергеевич, в быту — просто Шурик, владелец средней руки рекламного агентства, возвращался после трудового дня, даже трудовой недели, а еще точнее — трудового года, в свой загородный дом. Загородным домом он стал всего месяц назад, до этого там долгое время была стройка, а еще раньше — полуразвалившаяся бабушкина дача. Единственное наследство, доставшееся Шурке от любимой бабули, всю жизнь посвятившей себя ее величеству науке. Внук в глазах друзей тоже был ботаником, правильным, трудолюбивым.

Шурик всю жизнь пытался доказать обратное. Бегал регулярно в спортзал, влез в рекламный бизнес, как оказалось, не зря. Наконец он стал уверенным в себе, деловым и достаточно привлекательным молодым человеком. Только интеллигентность, вскормленная молоком матери и пирожками бабушки, въелась в него навсегда. Не мог он оскорбить женщину, подсидеть конкурента, потому и не вышел в КРУТЫЕ бизнесмены, хоть и работал с утра до ночи.

Из-за этого и с женитьбой затянул, а может, просто не случилось и не сложилось, хотя мама уже не первый год, вздыхая, деликатно намекала на внуков.

А на ком жениться? На офис-менеджере, а проще на секретарше Анжеле? Так какая из нее жена? Ветер дискотек, да новая юбочка в голове. Конкурентки и компаньонки — леди, но леди-акулы, вмиг слопают и косточек не оставят.

Представив, как родственники и друзья снова будут желать ему, наконец, обзавестись семьей, а вдруг еще и знакомить с кем начнут, он решил от греха подальше в новогоднюю ночь укатить в свою деревушку Лесную.

«Встречу Новый год один в новом доме. А что? Романтично. Заодно отдохну от суеты, подышу воздухом», — размышлял Шурик, нажимая на газ.

*****

Большая темная машина остановилась рядом с Ириной.

«Джип», — обрадовалась девушка.

Она пыталась открыть дверь, но окоченевшие пальцы не слушались. Водителю пришлось помогать ей сесть в салон.

— С наступающим Вас! — весело приветствовал ее «кандидат».
— М-м-м, — только и смогла промычать в ответ бесчувственными губами Ирина.
— Да, похоже, вы долго прогуливались здесь, и без допинга вам не согреться, — философски заметил спаситель, доставая откуда-то снизу блестящую фляжку.
— Пейте! Сразу станет легче, — участливо убеждал джипер.

«Встречу Новый год один в новом доме. А что? Романтично. Заодно отдохну от суеты, подышу воздухом», — размышлял Шурик, нажимая на газ.

Ирка замотала головой, не в силах произнести ни слова. Тогда мужчина бесцеремонно положил ее голову себе на плечо и влил огненную жидкость упрямице в рот. Когда она с трудом проглотила, он повторил экзекуцию еще дважды.

Девушка почувствовала как сначала обжигающее, а потом приятное тепло начало оживлять ее тело. Потом ей стало легко и хорошо, она закрыла глаза и провалилась блаженно в темноту.

Вдруг назойливая пчела начала жужжать у нее над ухом, норовя ужалить, Ирка отмахнулась, но та продолжала гудеть до тех пор, пока не стала телефонным звонком. Открыв глаза, увидела, что лежит на мягком диване, в стороне горит камин, а рядом нещадно трезвонит мобильник. Когда она уже потянулась за трубкой, подошел мужчина. Ирина подняла на него взгляд и… застыла как мраморная. В упор на нее смотрел Граф Энский… Те же глаза, нос, рот, только одет не в камзол, а в шерстяной свитер.

А телефон продолжал трезвонить. Наконец она опомнилась.

— Да, — сказала тихо, не отводя взгляда от мужчины.
— Ирочка, дорогая, ты жива! С тобой все в порядке? Этот, с позволения сказать, «кандидат» приехал один. Я уже сорок минут пытаюсь тебе дозвониться. Куда за тобой ехать? — блажила Алина.

Ирина слушала молча, смотрела на спасителя Графа, а он улыбался точно так же, как на портрете в офисе. Отблески огня весело танцевали на бокалах с шампанским у него в руках.

— С Новым годом, нечаянная гостья! — тихо произнес Шурик, подавая Ире волшебный напиток.