Августовский зной надоедливой мухой звенел над ухом. Черно-белый пес по кличке Дружок терпеливо дожидался, когда его хозяин выйдет из дома — время приближалось к обеду. Пес то переминался с лапы на лапу, то растягивался в ожидании на деревянном крыльце и, наконец, не выдержав, ткнул мордой входную дверь. Она противно скрипнула ржавыми петлями и нехотя приоткрылась. Навострив уши, Дружок прислушался — в доме стояла тишина. В щель потянуло одиночеством и запустением. Этот едва уловимый запах витал сейчас не только тут, но и по всему двору.

Раньше, когда здесь жила хозяйка с маленьким толстощеким сынком, все было по-другому. Тогда на этом дворе кипела жизнь: в коровнике мычала корова, от которой пахло парным молоком, за сараем копошились куры, пахнущие компостом и суетой. Особенный запах был у хозяйского ребенка. Это была смесь манной каши и описанных ползунков. А еще он распространял аромат счастья. Наверно, поэтому хозяин, возвращаясь с работы, частенько прижимал его к небритой щеке и приговаривал: «Счастье ты мое».

Да, тогда все было другим, и хозяин тоже. Он игрался не только с сынишкой, но и с собакой. А как замечательно они вдвоем проводили время в лесу! Там царили совсем другие ароматы — они замешивались на неизвестности. А запах дичи?! Его Дружок любил особенно. От него начинала быстрей течь кровь по жилам, а сердце готово было выскочить из груди в предвкушении охоты.

А запах дичи?! От него начинала быстрей течь кровь по жилам, а сердце готово было выскочить из груди в предвкушении охоты.

Охота. Тут уже человек во всем слушался пса, доверял его острому слуху и обонянию. И Дружок никогда его не подводил. Он хоть и не был охотничьей собакой, но дичь чуял издалека, мог идти по следу и бесстрашно бросался за подранком, если тот падал в озеро.

Уставшие, но радостные они возвращались с добычей домой! Хозяин специально выбирал самый длинный путь — через центр села. Дружок, задрав хвост колечком, важно шагал рядом, звонким лаем призывая внимание сельчан. А потом его ждал роскошный ужин из потрохов и косточек. Да, хозяйка умела вкусно готовить, с ней он никогда не голодал. А еще она была веселой и благоухала добротой. В то счастливое время весь двор и вся жизнь Дружка были пропитаны запахами мира и благоденствия.

Беда пришла в дом с дрожжевым запашком сивухи. Этой зловонной мутной жидкостью расплатилась с хозяином за дрова соседка Семеновна. Потом она отблагодарила его самогонкой за отремонтированный утюг, а после он сам стал частенько захаживать к ней за бутылочкой.

Тогда же Дружок узнал запах и вкус слез — он слизывал их с лица и рук хозяйки. А однажды, когда хозяин отдал за долги корову, молодая женщина взяла плачущего малыша и уехала с ним в неизвестном направлении. Она предлагала и Дружку отправиться с ними, но пес отказался. Как он мог оставить того, кто принес его в дом маленьким пушистым комочком и выкармливал из ложечки, как заботливая нянька? Пес это помнил. Поэтому он лишь лизнул на прощанье горячую ладонь женщины и отошел к своему хозяину. Тот едва держался на ногах и, потрепав собаку по холке, пообещал: «Все будет хорошо».

Но обещание сдержать не сумел. С каждым днем их жизнь становилась все труднее и голоднее. Хозяин все чаще приходил домой пьяный. Дружок никак не мог привыкнуть к его новому запаху. Раньше от него пахло мазутом и полем, а теперь перегаром и безнадежностью. Постепенно мужчина вынес из дома все ценное, а когда его уволили с работы, унес и ружье. Дружок лишь с тоской проводил его взглядом — неужели они никогда больше не пойдут на охоту?

В доме поселились нищета и голод. Раньше пес не знал его запаха, а теперь понял — голод каждый раз пахнет по-разному: то мясным бульоном, то сахарной косточкой, иногда жареным салом или колбасой. А в последнее время он пах обычным серым хлебом, от которого раньше пес воротил морду. Но то было раньше, а сейчас он готов был лизать хозяину руки, лишь бы тот дал ему хоть маленький кусочек горбушки.

Вот уже второй день как у пса во рту не было ни крошки. Дружок еще раз покосился на приоткрытую дверь. Вчера к хозяину приходили друзья. Эти двое пахли не только сивухой и табаком, от них еще шел настораживающий запах агрессии. При виде их пес прятался под крыльцо — от беды подальше. Вчерашние гости засиделись за полночь, поэтому хозяин еще не просыпался. А Дружку так хотелось есть…

Вчера к хозяину приходили друзья. Эти двое пахли не только сивухой и табаком, от них еще шел настораживающий запах агрессии.

Солнце масляным блином висело прямо над его головой. Пес сглотнул накатившиеся слюни и решился зайти в дом. В былые времена, когда полы сияли чистотой и новенькими половичками, ему заходить в дом не разрешалось. Теперь же половицы были голые и грязные, а значит, и правило это можно нарушить.

Поджав хвост, пес вошел в комнату. Хозяин спал на диване, раскинув руки. Дружок мокрым носом ткнулся в сухую мозолистую ладонь и тихонько заскулил.

— А-а, это ты, — прохрипел мужчина и, схватив с пола башмак, запустил в собаку: — Пшел вон!

Выскочив на улицу, Дружок оглянулся — надо бы пройтись по потайным местам, где когда-то он зарыл косточки на «черный день». Но, к сожалению, этот день давно настал, и все заначки были вырыты и съедены. Пес потянул носом — острый нюх уловил запах свеженины.

Следуя за сладостным ароматом, Дружок направился в соседский двор. В беседке возле летней кухни Семеновна готовила домашнюю колбасу. На столе стояла кастрюля с мясом. Но со стола брать нельзя.

Этот урок Дружок усвоил раз и навсегда. Несколько месяцев назад, в разгар весны, он вот так же стоял возле стола, за которым сидел хозяин со своими друзьями. Изголодавшийся пес жадно втягивал носом воздух, в котором успел уловить запах колбасы. Он изо всех сил вилял хвостом, скулил и даже лаял, чтобы привлечь к себе внимание хозяина. Но тот только отпихивал его ногой и, отрыгивая зловонным перегаром, бормотал что-то невнятное.

Не выдержав, пес встал на задние лапы и стащил со стола бутерброд. Но съесть его он так и не смог, потому что тут же получил пинок в бок. А затем хозяин схватил кочергу... Дружок еле лапы унес, правда, на одну из них он потом еще долго не мог наступить.

Отогнав воспоминания, пес внимательно наблюдал за Семеновной. Вот она вышла из кухни и поставила на скамейку миску с горячими колечками колбасы. Легкий ветерок подхватил аромат кровянки и закружил над собакой. Дружок завертел головой, облизнулся и клацнул зубами. Со стола брать нельзя, а со скамейки?

Как только соседка снова скрылась в летней кухне, пес подбежал к миске и схватил обжигающую колбасу.

— Ах ты ж, зараза! — тут же услышал он визг Семеновны и получил полотенцем по хребту.

С заветной добычей он кинулся наутек и спрятался под крыльцом. Следом по ступенькам прогромыхала Семеновна. Жадно кусая горячую колбасу, не ощущая ни вкуса, ни запаха, Дружок прислушивался, что делается дома. Крики соседки все нарастали — хозяин что-то бурчал в ответ. Вот они вышли на крылечко.

— Еще раз твой пес зайдет ко мне во двор, я на тебя участковому заявление напишу! — визжала Семеновна. — Сам как скотина живешь и за собакой своей не смотришь. Того и гляди она курей моих таскать начнет.

Выскочив на улицу, Дружок оглянулся — надо бы пройтись по потайным местам, где когда-то он зарыл косточки на «черный день».

— Не начнет, обещаю, — пробубнил хозяин. — Все будет хорошо.
— Смотри у меня! — пригрозила соседка. — И в долг сивухи я тебе больше не дам, так и знай!

Когда за Семеновной грохнула калитка, мужчина пошел в сарай. Оттуда он вышел с веревкой и свистом подозвал к себе Дружка. Тот юлой закрутился у его ног. Потрепав пса за уши, хозяин завязал на его шее веревку и потянул на улицу. Пес бежал чуть впереди, заглядывая ему в глаза и пытаясь понять, что происходит. Зачем эта веревка? Он бы и так бежал рядом, куда бы его тот не позвал.

Вскоре они вышли за деревню и по знакомой тропинке направились в сторону леса. Неужели на охоту? — екнуло собачье сердце. Сейчас хозяин освободит его от душащей петли, и Дружок кинется искать дичь!

Но вместо этого мужчина свернул в сторону, протащил пса сквозь заросли кустарника и обмотал веревку вокруг молодой осинки. Потом он молча развернулся и пошел прочь.

Пес кинулся следом — удавка больно сдавила шею. Дружок подпрыгивал и громко лаял, умоляя хозяина остановиться, но тот даже не оглянулся. Вскоре его силуэт скрылся за густыми кустами, стих треск веток под его ногами, а пес все рвался и звал его вернуться. Обессиленный Дружок то ложился, то подскакивал и опять пытался освободиться от петли, но все попытки были напрасны. Веревка лишь растерла шею до крови.

Окончательно обессилев, он лежал под деревом и смотрел, как быстро в лесу сгущаются сумерки. С темнотой лес наполнился неизвестными запахами и подозрительными шорохами. Не то от страха, не то от ночной прохлады, собачье тело сотрясала мелкая дрожь. Пес глядел в звездное небо и тихо выл.

С рассветом он снова попытался освободиться от злополучной веревки, но та лишь еще больше разбередила кровоточащую на шее рану.

Измученный пес решил передохнуть, как вдруг его чуткий нюх уловил запах опасности. Она угрожала не ему, нет, она грозила хозяину. С новой силой пес попытался избавиться от веревки. Он рвал ее зубами, тянул, царапал когтями, и, наконец, она не выдержала и порвалась. Дружок бросился в деревню.

Жадно глотая воздух и еле переставляя уставшие лапы, он поднялся на родное крыльцо и осторожно зашел в распахнутую дверь. В доме была ссора — хозяин ругался со своим закадычным приятелем. Воздух был пропитан злобой и страхом. В какой-то момент перепалка перешла в драку, и в руках озлобленного гостя блеснуло лезвие ножа. С громким лаем Дружок кинулся ему наперерез.

Не то от страха, не то от ночной прохлады, собачье тело сотрясала мелкая дрожь. Пес глядел в звездное небо и тихо выл.

Пес не почувствовал боли, лишь увидел страх в глазах убегавшего обидчика. Горячая красная струйка потекла по белому мохнатому брюху. В нос ударил сладковатый запах крови, смешанный с каким-то другим, неизвестным запахом. Дружок не знал, что так пахнет смерть.

— Не умирай, друг, пожалуйста, не умирай! — последнее, что услышал он от своего хозяина.

Но, увы, эту просьбу верный пес исполнить не смог.