«Напиши о моей истории — о Золушке, которая вернулась на исходные позиции», — безапелляционным тоном заявила подруга, узнав, что я участвую в конкурсе. Ну, с безапелляционностью я, возможно, и поторопилась, хотя количество восклицательных знаков в ее письме зашкаливало.

Мы познакомились в тот момент, когда маленькая японка мужественно пыталась затолкать в шкаф пару огромных чемоданов и еще дюжину каких-то пакетов и свертков. Борьба была неравной, и я поднялась помочь ей. Общими усилиями нам, наконец, удалось разместить ее багаж. Счастливо улыбаясь, девушка протянула мне визитку и принялась чинно кланяться.

Все было бы замечательно, если бы не одно обстоятельство. Дело происходило примерно в два часа ночи, в комнате приемной семьи, где-то в Англии. Моя пижама вряд ли соответствовала требованиям дресс-кода, а визиток у сонной русской студентки, приехавшей на пару недель подтянуть английский, не было и в помине.

К своим тридцати она успела пожить в нескольких европейских странах, поучиться в США, поработать в одной из самых крупных японских компаний.

Однако, несмотря на явные шероховатости знакомства, мы незапланированно подружились. И продолжаем общаться, удивляя и поддерживая друг друга.

Сегодня Юмико настоящий космополит. К своим тридцати она успела пожить в нескольких европейских странах, поучиться в США, поработать в одной из самых крупных японских компаний. А еще она вместе со своей группой дает концерты классической музыки, знает секреты гейко и тщательно бережет старинный семейный рецепт изготовления японской бумаги. Ее френдлента пестрит разноязычными новостями от многочисленных знакомых: от седовласых британских профессоров и глянцевых инвестбанкиров из США до неожиданно смешливых молодых арабских шейхов, разделяющих ее страсть к современному искусству.

Ее жизнь развивается по иным законам, оценивается в иных категориях, полна иных смыслов. Но иногда мы пересекаемся в какой-нибудь точке земного шара для серии девичьих инсайтов и форсайтов по поводу красивых тряпок, вечной молодости, тягот работы и, конечно, мужчин.

— Как я устала от нерешительных японских ухажеров, — жаловалась Юмико в одну из таких встреч. — Они такие скучные и все, как один, помешаны на своей карьере.

Чтобы поддержать подругу, я, размахивая руками над невидимым хрустальным шаром и подражая голосу прорицательницы, выдала свой прогноз:

— Скоро рядом с тобой появится высокий красивый иностранец. Он образован, успешен и постоянно путешествует по миру.

Мы обе прыснули со смеха, подняли бокалы за столь чудесный сюжет и перешли к другой теме.

Через несколько месяцев в мой Скайп стали приходить загадочные письма от Юмико.

— Как я устала от нерешительных японских ухажеров, — жаловалась Юмико. — Они такие скучные и все, как один, помешаны на своей карьере.

«Это Он!» — сообщало одно.

«Он именно такой, как ты описывала!» — уточняло следующее.

«Я знаю, что Он моя судьба», — интриговало третье.

Наконец, примерно десятое послание раскрыло суть происходящего. На одном из деловых мероприятий Юмико познакомилась с американцем, который, по сумасшедшему стечению обстоятельств, на сто процентов подходил под мое шуточное описание.

«Ты должна познакомиться с ним», — решила подруга и уже через две недели привезла жениха на смотрины. Уж не знаю почему, но американец безропотно согласился пролететь полмира ради встречи с русской подругой его новой, немного «crazy girlfriend».

Американец расположил к себе сразу. Но в тот вечер я смотрела и слушала не его, а постоянно хохочущую Юмико. Я поняла, что именно так должна выглядеть любимая и любящая женщина.

Заручившись моим горячим одобрением и благословением, пара отправилась в кругосветное путешествие. В мой почтовый ящик прилетали приветы из Европы и Бали, фотографии из Австралии и Новой Зеландии, видеопосты из стран Африки и Скандинавии. Пейзажи сменяли друг друга, но счастливые улыбки двух людей оставались неизменными. Отношения этой пары доказывали невероятное — да, любовь есть! Пусть далеко, пусть за пределами Москвы с ее серым небом, но все же она существует! И от этого на душе становилось светлее.

К хорошему привыкаешь быстро, а потому грустные новости всегда неожиданны. Тревожные нотки в очередном письме подруги я почувствовала сразу, но упорно не хотела им верить. Романтический флер потихоньку рассеивался, хотя благодаря красивым декорациям он задержался дольше обычного. На смену розовым закатам на краю Земли пришли американские будни, и Юмико вдруг поняла, что она оказалась совсем одна в стильном мире своего возлюбленного. Неожиданно пришло понимание того, как сложно жить в чужой стране, как непросто быть своей в среде американской элиты, как не хватает знания языка, любимых продуктов, запахов, традиций. И, конечно, родственников, друзей, родного дома, даже если жених и подарил на свадьбу огромный особняк с садом. К тому же, во время путешествий американец продолжал строить бизнес, а Юмико строила разве что глазки.

Романтический флер потихоньку рассеивался, хотя благодаря красивым декорациям он задержался дольше обычного.

Постепенно взаимные обиды накапливались и росли в геометрической прогрессии, а любовь, напротив, словно севший во время стирки свитер, сжималась до непригодного размера.

«Я вылетаю домой. Кажется, он мне изменил, и мы разводимся», — однажды сообщил мне грустный смайлик в WhatsApp.

«Не спеши!» — я отчаянно пыталась образумить подругу и спасти свою хрустальную мечту о прекрасной истории любви.

Спустя многочасовой перелет из Калифорнии в Киото, через пелену слез и воспоминаний, серию приступов ярости и гордости, Юмико приняла решение: «Я его ненавижу. Но, знаешь, что? Я вернусь, потому что просто люблю его».