Никто не знает, сколько времени прошло с того дня, как Кошка и Мужчина заключили свой договор. И тем более никто не знает, когда и почему этот договор утратил свою силу. Но вам я расскажу этот секрет. Только – тссс… об этом никто не должен знать, ведь Кошка, которая намурлыкала мне на ушко эту историю, очень просила сохранить все в тайне.

«Конечно, мне сразу же не понравились условия этого нелепого договора. Что за неслыханная дерзость – швырять меня, в Кошку, разными предметами! Но я очень умная Кошка, поэтому я не стала спорить с Мужчиной. Я сощурила свои зеленые глаза, чтобы Мужчина не смог заметить вспыхнувшие в них огоньки гнева, и замурлыкала так сладко, как только умела. А сама подумала: «Наступит однажды такой день, когда ты, глупый Мужчина, встанешь передо мной на колени только для того, чтобы погладить мою шелковую шерстку. И я сделаю все, чтобы этот день наступил как можно скорее». Понимала ли я тогда, сколь нелегкая задача стоит предо мной? Да, понимала. Но я – Кошка, и я всегда получаю то, чего хочу. И такими будут все Кошки, которые станут жить после меня.

Понимала ли я тогда, сколь нелегкая задача стоит предо мной? Да, понимала. Но я – Кошка, и я всегда получаю то, чего хочу.

Я, Кошка, хожу, где вздумается и гуляю сама по себе. Я могу неслышной тенью скользить в траве, а могу свернуться клубком на Дереве и следить за всем происходящим сверху. Поэтому я могла сколько угодно наблюдать за Мужчиной в то время, когда он охотился со своим глупым Псом, оставаясь при этом совершенно незаметной. Я поняла: Мужчина любит смелых и ловких. Именно поэтому я стала еще усердней ловить Мышей, в изобилии водившихся в нашей Пещере. Признаюсь, я вовсе не прожорлива, и одной-двух Мышек мне хватило бы для того, чтобы утолить свой голод. Но мне хотелось показать Мужчине, как решительна и грациозна бываю я в момент охоты за этими хвостатыми тварями. Всех Мышей, которых мне удавалось поймать ночью, я складывала у порога Пещеры. Мужчина, уходя утром на охоту, неизменно натыкался на эти доказательства моего ночного триумфа. И вот настал день, когда Мужчина не смог сдержать восхищения и воскликнул: «Что за ловкий охотник, эта Кошка!» Но мне мало было этого признания моих охотничьих заслуг. Мне хотелось большего.

Поскольку мне было позволено находиться в Пещере и греться у огня, я получила возможность наблюдать за Мужчиной, когда он отдыхал, вернувшись с охоты. Признаюсь, меня удивляло, как менялся Мужчина, находясь в Пещере рядом с Женщиной и Младенчиком. Он смывал с рук кровь убитых им Диких Зверей и начинал играть с Младенчиком. Он подбрасывал его вверх и смеялся. И лицо его в эти моменты смягчалось и озарялось радостью, и никто не мог бы узнать в нем того безрассудно смелого и жестокого охотника, каким он бывал в Диком Лесу. Так я узнала, что Мужчина может быть добрым и нежным с теми, кого он любит.

Однажды Мужчина вернулся с охоты промокшим и замерзшим. Его могучее тело сотрясала дрожь, глаза его слезились. И он постоянно издавал странные звуки, похожие на те, которые издаю я, когда Женщина щекочет мне нос своими густыми волосами, чтобы рассмешить Младенчика. Но сейчас лицо Женщины выражало тревогу. Хмурясь, Женщина принялась разогревать ужин. Но Мужчина отказался от ужина и не стал, как обычно, играть с Младенчиком. Ночью я слышала, как Мужчина метался на своем ложе и стонал. Дыхание его было хриплым, а лоб блестел от выступивших на нем мелких капель. Странное, доселе незнакомое чувство охватило меня. Ведомая этим чувством, я подползла к Мужчине и легла близ него. Тело Мужчины было горячим, как огонь в очаге. Я прижалась к его боку и тихонько запела свою песенку. Спустя какое-то время Мужчина перестал стонать и заснул. Утром Женщина увидела меня и стала браниться. Но Мужчина слабым голосом сказал: «Оставь ее, Женщина, пусть лежит рядом со мной. От ее тепла моя боль уменьшается, а ее мурлыканье успокаивает меня». И еще одну ночь я провела рядом с Мужчиной, мурлыча свои песенки и согревая его своим теплом. Вскоре Мужчине стало лучше, и он смог встать и отправиться на охоту. И я последовала его примеру, с еще большим, чем прежде, усердием принявшись истреблять ненавистных Мышей.

В то утро я развлекала себя тем, что дразнила глупого Пса, готовая мгновенно вспрыгнуть на Дикое Дерево, чтобы с безопасной высоты продолжать потешаться над ним. Но случилось ужасное. Моя обычная ловкость и быстрота подвели меня, и Пес успел схватить меня за спину острыми зубами. Ооо, как было больно! Я кусалась и царапалась, пытаясь освободиться от его безжалостных клыков. На звуки нашей борьбы из Пещеры выскочил Мужчина. Он прикрикнул на Пса, разжал его пасть и бросил меня в сторону.

Утром Женщина увидела меня и стала браниться. Но Мужчина слабым голосом сказал: «Оставь ее, Женщина, пусть лежит рядом со мной».

Я отползла в Пещеру, забилась в угол и принялась зализывать свои раны. Женщина пыталась осмотреть меня, но я вырывалась и шипела, пока она не оставила меня в покое. Вечером Женщина пожаловалась вернувшемуся с охоты Мужчине: «Кошка ведет себя как дикая, шипит и царапается, не дает даже приблизиться к ней». Мужчина подошел ко мне и присел рядом. Я жалобно мяукнула и посмотрела ему прямо в глаза. И, – о чудо, - во взгляде Мужчины появилось что-то новое. А потом и вовсе случилось невероятное. Он поднял руку и неловким, неумелым движением провел ладонью по моей израненной спине. Потом он вздохнул и повернувшись к Женщине, сказал: «Дай Кошке сегодня побольше молока и отрежь ей мяса от бараньей туши». Женщина очень удивилась, но повиновалась Мужчине.

Несколько дней я пролежала в своем убежище, залечивая страшные раны, нанесенные зубами Пса. И все это время Мужчина заставлял Женщину кормить меня парным молоком и восхитительным мясом. Раны мои заживали, но я чувствовала себя слишком слабой и не могла охотиться, как раньше. И очень скоро Мыши, почуяв свободу, вышли из своих нор и принялись бегать по полу Пещеры, пугая Женщину и Младенчика. Терпению Женщины пришел конец, и как только Мужчина вернулся с охоты, она накинулась на него с упреками. «Я не стану больше кормить Кошку молоком и мясом, - кричала Женщина, - бездельница целыми днями спит в углу Пещеры, в то время как Мыши шмыгают у моих ног!» Мужчина сказал Женщине: «Кошка не может сейчас охотиться, ведь ее раны еще не зажили». Но Женщина не унималась. «Разве ты, Мужчина, не заключил с Кошкой договор? В этом договоре сказано, что Кошка должна будет ловить Мышей. И разве ты, Мужчина, не обещал швырять в Кошку разными предметами, когда она попадется тебе на глаза? Что же вместо этого? Ты больше не швыряешь в нее поленом, как это было раньше! Ты позволил ей спать рядом с собой, ты заставляешь меня кормить ее вкусным мясом, ты гладишь ее! Разве так поступают с Кошкой настоящие Мужчины? Да она просто околдовала тебя!»
Так она кричала и кричала до тех пор, пока Мужчина не вспылил. Он оттолкнул Женщину и выбежал из Пещеры. Наутро он вернулся, мрачный и угрюмый. Женщина бросилась к нему навстречу с вопросами и причитаниями. Но Мужчина снова оттолкнул ее. Потом он посмотрел в мою сторону, и в его взгляде вспыхнула злоба. Он схватил полено и запустил им в меня. Я испуганно вскочила и рванулась прочь.

Я не вернулась в Пещеру ни в тот вечер, ни в другой. Много дней и ночей я скрывалась в Диком Лесу, наслаждаясь позабытой свободой. Иногда я скучала по теплому очагу и вкусу парного молока, но даже это не заставило бы меня вернуться туда, где так жестоко обошлись со мной. Прилетала Летучая Мышь, висевшая вверх ногами у входа в Пещеру, и рассказывала мне новости о тех, кого я покинула: «Без тебя, Кошка, в Пещере поселились печаль и уныние. Не слышен смех Младенчика, он тоскует по тебе и плачет. Женщина грустна. Мыши заполонили всю Пещеру, и даже днем нет от них покоя». «А что Мужчина?» – спросила я. «О, Мужчина все время хмурится и молчит. Может, тебе стоит вернуться назад, Кошка?» «За все блага мира я не вернусь туда, где в меня швыряют поленом, - зашипела я, - не забывай, что я – Кошка, хожу, где вздумается и гуляю сама по себе!»

Видимо, Летучая Мышь проговорилась о месте моего обитания в Диком Лесу, потому что в тот же вечер ко мне явилась Женщина, неся на руках Младенчика. Женщина умоляла меня вернуться в Пещеру, а Младенчик плакал и тянулся ко мне. Но и это не тронуло меня. На следующий день пришел глупый Пес. Переминаясь с лапы на лапу и отводя в сторону глаза, Пес повторил просьбу Женщины. И я опять ответила отказом.

Переминаясь с лапы на лапу и отводя в сторону глаза, Пес повторил просьбу Женщины. И я опять ответила отказом.

Шло время. С Диких Деревьев облетали пожухшие листья. Мне нравилось играть с ними, зарываясь с головой в их шуршащий ковер. Увлеченная этой веселой забавой, я не сразу увидела Мужчину. Он стоял неподалеку и молчал. И хотя его руки были пусты, я в одно мгновение запрыгнула на Дикое Дерево, выпустила когти и зашипела. «Зачем ты явился сюда, Мужчина? Уж не для того ли, чтобы напомнить мне об условиях нашего договора? Или, может, ты пришел, чтобы заключить со мной новый договор?» «Нет, нет, Кошка, больше никаких договоров» - отвечал Мужчина. «Так чего же ты хочешь? Может, ты явился для того, чтобы подобно Женщине и Псу просить меня вернуться в Пещеру. Чтобы я снова ловила Мышей и играла с Младенчиком, получая вместо награды поленом по спине? Тогда ты пришел напрасно! Я не стану повиноваться никому, ведь я не Друг, и не Слуга, я – Кошка, хожу, где вздумается и гуляю сама по себе!»

«Да, ты - Кошка, и ты можешь гулять сколько угодно, но знай: в Пещере тебя всегда будет ждать теплый огонь в очаге и миска парного молока. И я обещаю тебе, что никогда больше не стану срывать на тебе зло и швырять в тебя разными предметами». Сказав это, Мужчина удалился в чащу Дикого Леса.

И я вернулась в Пещеру. И радость Младенчика, и Женщины, и даже Мужчины от моего возвращения была столь велика, что со временем я стала забывать свои обиды. Я по-прежнему ловлю Мышей, но делаю это скорее ради забавы, а не по обязанности. Для меня всегда готова миска теплого парного молока, и Мужчина больше не швыряет в меня разными предметами. Но все же, как только наступит ночь и взойдет луна, я вспоминаю, что я - Кошка, хожу, где вздумается и гуляю сама по себе, и убегаю в Дикий Лес, чтобы с рассветом снова вернуться Туда, Где Меня Ждут.