Любу всегда поражало, какие разные личности мирно уживались в ее субтильной подруге. Выпроваживая очередную клиентку, мадам Матильда загадочно улыбалась уголками губ, движения ее рук с длинными кроваво-красными ногтями были полны скрытого смысла, но уже через несколько минут, стянув парик цвета вороного крыла и сбросив накинутый поверх халата балахон, расшитый таинственными символами, она преобразилась в Машу Пирогову — давнишнюю Любину приятельницу.

— Короче, так, — сразу к делу перешла Маша. — Я проанализировала твой гороскоп. Проделала сумасшедшую работу, между прочим. И высчитала совершенно потрясающую вещь. — Она многозначительно посмотрела на Любу, выдержала театральную паузу и триумфально воскликнула. — Сегодня перед тобой открываются ворота Золушки! Воспользуешься ситуацией — и будешь в шоколаде, — подытожила она.
— Чего? — не поняла Люба. — Какие ворота? Я в них хоть пролезу? — спохватилась она, критически оценив свои объемы.
— Ох, и темная же ты, — покачала головой Маша. — Ворота Золушки — уникальная комбинация планет, дающая шанс ну просто крайне удачно устроить личную жизнь, которая, как мы знаем, у тебя давно уже отсутствует, — Маша обвиняюще посмотрела на подругу, и та грустно кивнула, признавая ее правоту. — Вот посмотри на меня, я уже четыре раза успела сходить замуж, причем каждый раз все удачнее. Хотя если брать за точку отсчета мой первый брак, то хуже в любом случае быть не могло. Ты помнишь эту скотину, этого махинатора, этого мерзавца…
— Да-да, — прервала Люба поток ругательств, который, как она знала, мог тянуться до вечера. — Я помню Толика.

— Сегодня перед тобой открываются ворота Золушки! Воспользуешься ситуацией — и будешь в шоколаде, — подытожила она.

Маша выхватила сигарету из пачки и глубоко затянулась.

— Да, эту козлину, который бросил меня здесь, в чужом городе, без копейки в кармане…
— Знаешь, — улыбнулась Люба, — а ведь если бы не он, ты никогда бы не стала такой авантюристкой.

Маша уставилась на нее, как будто увидела в первый раз, и замахала рукой, разгоняя сигаретный дым.

— Так, забыли про Толика. Сегодня у тебя свидание.

Теперь была очередь Любы удивляться.

— Я долго выбирала кандидата, — призналась Маша. — На сайтах знакомств. В твоих воротах Золушки задействован Нептун, в мифологии — повелитель морской стихии, я решила, что если ваша встреча будет связана с водой, то это повысит шансы на успех. Поэтому я остановилась на капитане корабля. И он прибывает в наш порт именно сегодня — это знак. И он с большой вероятностью на тебя западет — полгода без женщины.
— Ну, спасибо, — обиделась Люба.
— Мы не можем впустую потратить такое уникальное благоволение небес. Ворота не каждый день открываются. Вот, смотри, — она повернула к ней экран монитора.

На фоне заката вполоборота стоял высокий стройный мужчина. Одной рукой он небрежно облокачивался на бортик корабля, во второй руке была подзорная труба, он смотрел куда-то вдаль, и Любе на миг показалось, что вся его фигура источает тоску по ее, Любиной любви. «Где же ты?» — короткая подпись фотографии била не в бровь, а в глаз.

— А он ничего, — признала Люба.
— Лица не видно практически, — вздохнула Маша, — ну да лицо в мужчине не главное. Я с ним несколько месяцев переписывалась, от твоего имени, конечно. Умен, но не зануда, с чувством юмора и не пошляк. И он постоянно в рейсах, так что не будет тебе сильно докучать.
— Я не против, чтобы мне докучали, — улыбнулась Люба.
— Значит за дело! У нас два часа на то, чтобы сделать из тебя королеву!

Солнце светило в глаза, не позволяя Любе рассмотреть ее принца, но она чувствовала себя Золушкой, стоящей на пороге замка.

***

Люба цокала каблучками по асфальту, стараясь унять бешено колотившееся сердце. Кто бы мог подумать, что начавшийся так обыденно день распахнет перед ней ворота, за которыми вся ее жизнь станет похожа на сказку с принцем, который уже устал ждать ее, Любу, на своем белом корабле. Она одернула юбку и протянула руку, чтобы все-таки застегнуть еще одну пуговку на блузке, но из кустов раздалось угрожающее шипение. Люба вздохнула и оставила декольте как есть. Маша не собиралась пускать все на самотек и кралась за ней следом, как заправский Чингачгук. От непривычно густо накрашенных ресниц слезились глаза, а волосы, и так уложенные в живописном беспорядке, разметал морской ветер, но уверенность подруги, что все пойдет по плану, передалась и Любе. Она повернула за угол, и ее сердце екнуло. Он стоял там, под статуей Ленина, в белоснежном кителе и с трубкой в зубах, в руках букет роз, ее морской волк, за обветренной кожей которого, она знала, прячется нежное ранимое сердце... Солнце светило в глаза, не позволяя Любе рассмотреть ее принца, но она чувствовала себя Золушкой, стоящей на пороге замка. Она ускорила шаг, желая поскорей посмотреть ему в глаза, как вдруг подпрыгнула от неожиданного вопля:
— Ах ты козлина!

Маша в несколько прыжков обогнала Любу, подскочила к капитану, вырвала из его рук букет и что есть силы залепила им по его лицу. Фуражка слетела с его головы, обнажив трогательно розовую лысину.

— Маша, что ты делаешь! — Люба схватила подругу за руку. — Зачем ты его бьешь? Это же принц, ворота так редко открываются, ты сама говорила…
— Да какой это принц! Это ж мой Толик! — Маша вырвала руку, и капитан еще раз почувствовал на своей шкуре, что зря он остановил свой выбор на розах.
— Манечка, это ты, моя козочка? — робко спросил он, пятясь.
— Не ожидал, да?! Вот тебе!
— Я все объясню…
— Засунь свои объяснения знаешь куда?! — Маша хлестнула его букетом еще раз, и Толик, сообразив, что пощады не будет, бросился бежать. Люба грустно посмотрела им вслед. Перепрыгивая через клумбы, ее капитан мчался вдаль, подгоняемый разъяренной стихией в виде Маши, которая выкрикивала ему в белый китель ругательства и, кажется, плевалась. Люба подобрала туфли подруги, которые та сбросила на бегу, засунула их в сумку и поплелась домой, размышляя о превратностях судьбы.

— Засунь свои объяснения знаешь куда?! — Маша хлестнула его букетом еще раз, и Толик, сообразив, что пощады не будет, бросился бежать.

***

Люба поднималась по лестничным ступенькам, шаря рукой в сумке в поисках ключей, как вдруг увидела, что возле ее двери кто-то стоит и настойчиво звонит в дверь.

— Вы ко мне? — спросила она.
— А к кому же еще, — рассержено ответил мужчина, поворачиваясь. — Ой. Это вы?
— Я, — глупо улыбнулась Люба.
— Я ваш сосед снизу, вы меня затопили, — торопливо объяснил он. — Саша.

Он попытался протянуть ей руку, но раздалось рассерженное мяуканье — под мышкой он держал большого полосатого кота.

— Извините, я возмещу ущерб, — предложила Люба.
— Нет, ничего страшного. Только Боцман волнуется. Мой кот, — пояснил он, заметив недоумение в глазах женщины. — Он не любит воду.
— Чем же можно возместить недовольство Боцмана? — спросила Люба, чувствуя необыкновенную легкость и радость на душе.
— Может, сначала перекроем ваши краны? — предложил Саша. — А Боцман не отказался бы от чашки кофе. Надо же, мы с ним уже год здесь живем, а вас я до сих пор ни разу не видел...

Люба улыбнулась и открыла дверь квартиры, приглашая его войти.