День девочек начался с истории. Тема - североамериканская война за независимость США. Вначале «мамзель» Жаннетт допрашивала с пристрастием свою тезку - ленивицу Жанну, девушку цветущего вида и скромного ума.

- Жанна, подскажите мне имя нового президента Америки? …Нет? Тогда назовите имя первого президента этой страны? Опять нет?.. Вы - не самое достойное приобретение пансиона!..

Пансион мадам Трюффо утопал в зелени. В свое время хозяйка приобрела здание за бесценок - 250 наполеондоров, - соратники Бонапарта распродавали недвижимость, готовясь к побегу за границу… В течение двух лет приобретение мадам Трюффо оправдало ожидания. Со временем пансион стал известен. В его стенах появились ученицы из аристократических семейств.

- Вашингтон! - прошелестела Настя, желая помочь подруге, которая умоляла помочь взглядом. - Вашингтон…
- Анастасия! - прикрикнула мадемуазель Матье. - Выйдите! А вы, Жанна, стыдитесь: вы подставили подругу!

Дядю Поля Настя не любила. Как только они перебрались в Париж, этот блудный сын семьи Вербицких возник из небытия.

Анастасия, белокурая девушка шестнадцати лет, выполнила указание учительницы - вышла вон. Отец, князь Вербицкий, научил ее уважать старших... Мать она не помнила - та умерла родами. У Насти был брат старше ее десятью годами. К дочери князь испытывал двоякие чувства - горячей любви и скрытой неприязни… Она так походила на его возлюбленную жену...

Через год пансионерской жизни Настя получила письмо отца. Он извещал ее, что дядя Павел (в семье его звали Поль) сбил с пути праведного его сына и наследника. Дядя Поль нашептал романтически настроенному племяннику, что сейчас идет набор в американскую армию. На другой день князь обнаружил: сын исчез… Дядю Поля Настя не любила. Как только они перебрались в Париж, этот блудный сын семьи Вербицких возник из небытия. Некогда он ушел из семьи с бродячей комедианткой. И вернулся, когда закончились деньги, что он украл у родителей. Теперь он клянчил у брата франки и тратил их без счета.

Впоследствии князь добавлял , что простил бы сыну Александру все - только бы тот вернулся невредим с чужбины. Однако, некто сообщил князю, будто слышал от очевидца: его сына убили индейцы… И Настя осталась единственной дочерью немолодого князя...

Настя потянулась, зевнула. Выглянула в окошко - и прильнула к нему вновь. К вратам пансиона подъехала карета, запряженная взмыленными скакунами. С козел то ли конюх, то ли курьер… Прошло несколько минут, - к кабинету, возле которого стояла Настя, подлетела хозяйка, махнула рукой, приглашая следовать за ней. Они вошли в кабинет директрисы, где их ждал неизвестный мужчина.

- Расскажите ей все, молодой человек! Я не могу, - сказала мадам Трюффо.
- Простите, мадемуазель, - робко начал юноша. - Мое имя - Жан. Я новый слуга вашего батюшки. Получили вы его письмо, в котором он упоминает о намечаемом путешествии? Когда он прибыл в Брест, с ним случился удар… Он жив, мадемуазель! Но доктора говорят - ему осталось несколько дней. Мы должны ехать к нему.
- Неправда! - на глазах Насти засверкали слезы.
- Мадемуазель, у вас несколько часов на сборы.

Через несколько минут Настя плакать перестала. Шок прошел. Пришло понимание — умирает отец. Ее единственная в жизни опора.

Через несколько минут Настя плакать перестала. Шок прошел. Пришло понимание - умирает отец. Ее единственная в жизни опора.

- Я не буду плакать, мадам. Пойду собираться… Думаю, я не вернусь сюда более… Можно мне вызвать с урока Жанну и попрощаться с ней?..

Через полчаса кучер Жан сел на козлы, серые в яблоках взяли в галоп, понесли стрелой. Вскоре въехали в Париж. Здесь быстро передвигаться было невозможно - улицы запружены… Настя всматривалась в дома и пешеходов, в церкви и кареты, стараясь запомнить навсегда. Когда проезжали мимо дома князя Вербицкого, защемило сердце, рванулось. Особняк высился обитаемой громадой. Почудилось - там, внутри - отец! Свечи горели в комнатах. «Это слуги», - подумалось Насте.

Выехав из Парижа, проехали творение Людовика ХIV - Версаль. В Рамбуйе не стали останавливаться. Настя не вспомнила о голоде. К вечеру добрались до Шартра, где Настю ждал ужин и номер. По пути к Бресту останавливались в Ле-Мане, Лавале, Рене. В Ландерно не остановились - так стремилась Настя к батюшке. На остановке в Морсе Настя разговорилась с Жаном. Она спросила, когда он поступил в услужение к ее батюшке. Тот смутился, отвечал, что удостоился чести служить князю в Бресте, где юноша работал в придорожной таверне. Насте показалось странным, что ее отец взял к себе на службу парня без рекомендаций.

Она испытала чувство облегчения, когда карета въехала в портовый город Брест. Жан сказал, что ее отец, когда его хватил удар, был на борту судна «Королева Елизавета».
- Значит, он лежит больной на корабле?
- Врач сказал, что князя нельзя перевозить на берег. Для него движение - губительно. Судно - английское. Капитан не может тронуться с места, пока на борту лежит князь. У капитана - ценный груз. Дни простоя дорого обходятся.
- И мы должны платить этому человеку за простой в гавани? Куда собирался отец?
- На Азорские острова. Капитан ведет судно в Венесуэлу и по пути согласился высадить князя на Азорских островах.
- Чушь... Зачем отцу в португальские земли? Родственников там у нас нет..

Когда проезжали мимо дома князя Вербицкого, защемило сердце. Особняк высился обитаемой громадой. Почудилось — там, внутри — отец!

Настя вспомнила брата, исчезнувшего неизвестно где… Напротив, непутевый дядюшка Поль, прогулявший всю молодость, в зрелом возрасте перестал странствовать и задумался о своем здоровье…

Жан провез ее по улицам Бреста. На его улицах можно было встретить представителей разных национальностей. Но Настя не смотрела по сторонам: готовилась к встрече.

На причале в Брестской гавани теснилось множество иностранных и французских судов. Настя спросила его:
- Где же «Королева Елизавета»? Я не вижу ее.
- Не знаю, мадемуазель. Пойду к грузчикам, спрошу у них, как отыскать нужное нам судно.

Минут через двадцать Жан вернулся и сообщил, что договорился с одним лодочником, который доставит их на корабль.

- Я снесу саквояж к лодке.

Лодка скользила по водной глади. Лодочник усердно греб, но прошло полчаса, прежде чем они приблизились к громадному парусному судну «Королева Елизавета». Когда лодка подошла к кораблю вплотную, им бросили канат. Настя первая ухватилась за него. Затем слуга взлетел на палубу, гибкий, как морской угорь.

- Жан, ведите меня к отцу!
- Подождите, мадемуазель! Я отнесу чемоданы в каюту, предупрежу князя. Потом вас отведу. - Жан подхватил ручную кладь, вернулся через пару минут. - Он не так и плох. Пойдемте!

Лодочник усердно греб, но прошло полчаса, прежде чем они приблизились к громадному парусному судну «Королева Елизавета».

Настя спустилась на несколько ступенек, толкнула дверь.
Вошла. Неожиданно дверь за ней захлопнулась. Кто-то запер засов. Ее взору открылась каюта с двумя иллюминаторами. В ней никого не было. Она кинулась к двери, - та была заперта. Настя заколотила в дверь. Закричала:
- Откройте дверь! Что за шутки! Вы ошиблись! Здесь нет никого! Отворите!

Послышался скрежет отпираемого засова. Поворот ключа в замке. Дверь отворилась. На пороге возник мужчина лет пятидесяти. С небольшой лысиной. В меру упитанный. Холеный. Хорошо одет. И знаком Насте...

- Дядя Поль! Дядя Поль?.. Где мой отец? Проведите меня к нему!
- Настя, здравствуй! Твоего папаши нет здесь. Ты еще не поняла? Тогда приготовься выслушать рассказ…
- Дядя, давайте вернемся в Брест, и вы мне объясните все!
- Нет, милая! Хочешь - слушай, не хочешь - я уйду отсюда.
- Рассказывайте… Дядя…

- Отлично… Ты знаешь, что я - младший сын… В восемнадцать я бежал из дому с «актеркой». Твой дед лишил меня наследства. Комедиантка бросила меня. Гордость помешала вернуться в отчий дом. Я поступил наемником в армию. Революция победила - я перешел на сторону народа. Я знал, семья уехала в Россию. Воевал в армии Бонапарта. С победой коалиции вышел в отставку с половинным жалованьем, почти нищенствовал… Твой дед оставил моему брату деньги… Твоя мать своей смертью также принесла братцу состояние. А мне приходится клянчить у твоего отца жалкие тысячи франков! А я не хочу просить! У твоего отца было двое детей-наследников. И я решил избавиться от вас! Но я питал к вам нежные чувства, не хотел совершать грех убийства… Я живописал твоему брату дикую красоту Америки, рассказал о найме добровольцев… и этот глупец - уехал! Одного я устранил… Но оставалась ты. С тобой – сложнее… Девицы не вступают в армию и не становятся юнгами… И я придумал: обманом заманил тебя на корабль, который держит курс на Соединенные Штаты. Венесуэла - миф для тебя… Судно следует в Норфолк. Я нашел человека… Он подделал документы, подтверждающие: ты - моя рабыня!

— Я сделал дарственную на имя капитана Смита. Дарственная — подлинный документ. Я не взял с него ни копейки. Объяснил, что хочу избавиться от тебя.

- Но во Франции нет рабства!
- Никто не знает, что ты села на корабль во Франции; в России действует крепостное право. Я сделал дарственную на имя капитана Смита. Дарственная - подлинный документ. Я не взял с него ни копейки. Объяснил, что хочу избавиться от тебя. Как от надоевшей вещи! Он не знает о родственных узах, связывающих нас… Он любезно согласился помочь мне... Обещал реализовать «груз» в одном из портовых городов…
- Вы шутите, дядя? - Настя не могла поверить. Может, он сошел с ума?
- Теперь ты – не княжна, племянница, а рабыня мистера Смита. И я счастлив, что избавился от последнего препятствия на пути. Что касается твоего отца, - надеюсь, у него будет разрыв сердца!

- Где он сейчас?
- Полагаю, что в Париже. Видит сны о тебе и твоем пансионе, где директриса - такая доверчивая особа!
- Дядя! Скажите, что вы пошутили! Давайте закончим эту нелепицу!
- Закончим скоро, милая! Я - торжествую! Я добился своего!
- Но, дядя, вы подумали обо мне? Что будет со мной? Я не верю в серьезность ваших слов… Вы - кто угодно, вы - чудак и шутник, но мы никогда не считали вас злодеем!
- Конечно. Сейчас я даже жалею тебя, мою племянницу… Но ты мне мешала… Пора уходить… Слышишь, - стучат? Время прощаться. Скоро будут поднимать якорь. Ждали только один «груз» - тебя!

Дядя Поль повернулся спиной и захлопнул дверь. Запер на ключ. Отдал ключ капитану. Крикнул Жана. Их спустили в лодку. Та отплыла на порядочное расстояние от корабля. Затем был вытащен якорь… Корабль поднял паруса. Пройдя лье, судно изменило курс, легло на другой галс - в юго-западном направлении, в сторону берегов Америки. Ветер перемен благоволил к «Королеве Елизавете»…