Нике исполнилось тридцать, и она была заядлой охотницей за книгами. Почти все свободное время она проводила в поисках хороших книг. Искала и на интернет-просторах, и в букинистических магазинах, и в невзрачных ларьках у метро. По ее опыту, жемчужина могла отыскаться в самом неожиданном месте. Пару раз она утаскивала книги с работы, а еще разок – у знакомых (с их разрешения, конечно). Если выпадала удача, она узнавала автора с первых строчек – вот оно, ее! И тогда на несколько дней буквально выпадала из реальности. С ногами и пледом она переносилась из мира реального в мир выдуманный. И тогда все, не относящееся к сюжету, будь то работа или окружающие, вызывало у нее раздражение. Она старалась быстрее разделаться с делами и вырвать кусочек времени – в метро, в автобусе, в столовой, даже на эскалаторе и обстановке – на свое временное волшебное укрытие. Если бы она посмотрела на себя со стороны придирчивым взглядом рассказчика, наверно, отметила бы, что словно избегает оставаться наедине со своими собственными мыслями, - но ей не хотелось анализировать себя со стороны. И тем горше было ее чувство утраты, когда книга – рано или поздно – подходила к концу. А судя по тому, как она читала, — жадно, взахлеб, — это происходило рано. И Ника прощалась с ней, как с близким другом, и отдавала знакомым. Прочитанные книги никогда не хранила — места в ее однушке не хватило бы на библиотеку, да и зачем? Книга уже подарила ей самое лучшее и теперь могла порадовать кого-то еще.

Ника бросила на него недовольный взгляд, после чего застыла на пороге и глупо разинула рот. В комиссии был он — тот гад, не пришедший в загс!

Правда, до того, как стать книжным фриком, Ника все-таки собиралась выйти замуж. И почти вышла, если бы не маленький нюанс – жених не пришел в загс. Просто не явился, и все, а она прождала его в белом платье и в сопровождении сочувствующих родственников и друзей больше трех часов. И каждую минуту ожидала, что вот сейчас он придет, с минуты на минуту, просто задерживается. Или есть еще какая-то причина, и в скором времени это недоразумение разъяснится. Перед ними проходили другие пары, по очереди, все эти улыбающиеся невесты и серьезные женихи, а Ника все ждала. В итоге мама за руку вывела ее из загса. В общем, главный женский предсвадебный кошмар сбылся в ее жизни на 200 процентов.

Еще долго, в самых неподходящих местах мысль об этом догоняла и с размаху била в висок, и каждый раз это было неожиданно. К примеру, один раз это случилось на работе, когда Ника только собиралась попить кофе, и, чтобы коллеги не видели ее слез, она принялась бродить по этажам здания. Во время блужданий даже потеряла чашку с недавно налитым кофе, из-за чего окончательно разрыдалась в голос. А потом… научилась читать, чтобы не думать.

Ученики звали ее «Тетя Фрика» — она не раз слышала. Может, потому что она перестала следить за собой — но теперь ей это казалось нестерпимо скучным занятием. Такая морока, и главное, было бы для чего. Правда, сегодня придется — открытый урок, как-никак, будут люди из гороно. А может, даже из облоно, кто знает. И на второй урок литературы эти люди непременно заглянут. Через силу Ника выгладила почти новую белую блузку — надевала только три раза, соорудила на голове что-то вроде прически и даже накрасила ногти. И пришла на работу, как и положено, за 10 минут до урока. Комиссия, состоявшая из трех человек, уже расположилась на задней парте. А один из гостей, единственный мужчина, даже достал из портфеля толстенный блокнот и приготовился конспектировать. Ника бросила на него недовольный взгляд, после чего застыла на пороге и глупо разинула рот. В комиссии был он — тот гад, не пришедший в загс! Ника-то думала, что выцарапала его из своего сердца, выхаркала с кровью — ан нет, явился не запылился. Ну да, в то время он ведь был заместителем директора, а сейчас, видимо, поднялся по карьерной лестнице. Сидит и в ус не дует, костюмчик как влитой, и на пальце уже небось колечко.

Ника почувствовала на нёбе металлический привкус. Ну вот, не хватало только крови из носа — и тогда позор будет полный. Как тогда, в загсе. Прозвенел звонок, и ученики, 6 «А» в полном составе, гуськом потянулись в класс. Она вцепилась в сухую тряпку и начала лихорадочно водить ею по доске, хотя обычно заставляла дежурных. Все подготовленные вечером сентенции, все вчерашние заготовки мигом выветрились из головы. И тема, как назло, о неразделенной любви — Онегина и Татьяны. Надо взять конспект из сумочки. Так, а где она?.. Сумочка, конечно, осталась в раздевалке.

Ника терла доску уже добрых три минуты, ученики даже начали переговариваться. Надо спасать положение. Нужно импровизировать.

— Вы должны были дома прочитать роман и выучить письмо Татьяны к Онегину, — вымученно продолжила Ника.

— Доброе утро, класс, — заговорила наконец Ника довольно пискляво, не поворачиваясь от доски. Угроза носового кроветечения еще не миновала.
— Здравствуйте, Вероника Санна, — привычно в ответ забубнел класс.
— Наш урок посвящен Татьяне Лариной из романа «Евгений Онегин», — Ника зажмурилась и рывком обернулась. Нашла себе точку в классе — прямо посередине лба Перепелкина. Тот неловко задвигался, засопел. Быть в центре внимания, очевидно, показалось ему некомфортно. Ника перевела взгляд дальше, на последние парты — не состоявшийся муж что-то усердно писал.

— Ребята, а как называется в литературе образ, воплотивший в себе лучшие черты? – взгляд Ники снова уперся в лоб Перепелкина.
— Образец? — отважно пискнул тот. Ника покачала головой, повернулась к доске и кривовато вывела: «Татьяны милый идеал».

— Вы должны были дома прочитать роман и выучить письмо Татьяны к Онегину, — вымученно продолжила Ника. — Послушаем это на следующем уроке, — слушать признания в любви было сейчас невмоготу, — а пока ответьте на такой вопрос: почему Онегин, отвергший любовь провинциальной барышни, влюбляется в светскую даму?

На этот раз руку протянула Алка Сотникова, отличница с первой парты:
— Потому что Татьяна стала модной, — со знанием дела ответила она.
— Она стала законодательницей мод, — поправила ее Ника, зажато улыбаясь. — Знаете, ребята, ведь Пушкин долго работал над сюжетом романа. Современница поэта Новосильцева вспоминает, как она предложила поэту свой вариант развития романа после дуэли с Ленским: «Я ранила бы Онегина, Татьяна за ним ходила, и он бы оценил ее и полюбил ее». — «Ну нет, он Татьяны не стоил», — ответил Пушкин. — Ника перевела дух и поинтересовалась: — Почему же, любя Онегина, Татьяна отказывается от счастья?

На этот раз желающих отвечать не нашлось.

— А счастье было так возможно… — писавший что-то Олег нервно потер нос. А Ника продолжала, с некоторой даже горячностью: — Оно было бы возможно, если бы Онегин понял Татьяну тогда, в деревне. Но он не понял ни тогда, ни позже, что такие натуры, как Татьяна, любят один раз. Последнее пожелание Онегина: «учитесь властвовать собой» — Татьяна выполнила на отлично, — Ника взглянула на задние парты. Товарищ из комиссии задумчиво оглядывал пейзаж за окном.

— Ребята, а как называется в литературе образ, воплотивший в себе лучшие черты? – взгляд Ники снова уперся в лоб Перепелкина.

— Кто может прочитать строфы, подтверждающие это?

Снова потянулась рука всезнающей Аллы:
— «Она была не тороплива, / Не холодна, не говорлива, / Без взора наглого на всех, / Без притязаний на успех, / Без этих маленьких ужимок, / Без подражательных затей…/ Все тихо, просто было в ней», — скороговоркой сообщила Алка и, выдохнув, села на место.
— Молодец, пять, — Ника тоже окинула взглядом пейзаж за окном. Может, там действительно есть что-нибудь стоящее. А урок тем временем продолжался, ученики старательно читали по памяти, пытались ответить на вопросы, которые оказались бы не под силу и докторам философии, и Ника уже не боялась, а гад уже не писал. Звонок прозвенел как-то даже неожиданно.

— Неплохо, — дежурно улыбнулась глава комиссии, монументальная дама под пятьдесят. — Правда, логика урока разворачивалась несколько скачкообразно… — Ника скосила глаза. Олег топтался подле. А после разбора полетов подошел поближе.

— Ника, может быть, сходим куда-нибудь, попьем чаю? После уроков?
— Я занята.
— Понимаю, ты злишься, но уже столько времени прошло… И потом, я могу объяснить…
— Меня муж ждет, — вырвалось вдруг у Ники. И, выдернув руку, она почти побежала в сторону лестницы. С каждым шагом на душе у нее становилось все легче и веселее, будто она получила за что-то пятерку, а бывший жених стоял и растерянно глядел ей вслед.