После того, как моя коллега и подруга Татьяна в пятнадцатый раз красочно описала великолепный эффект от занятий танцами живота, я сдалась. Долгое время Таня удобряла и поливала почву моей уснувшей совести, и та, скованная вечной мерзлотой оправданий из серии «с понедельника начинаю новую жизнь», наконец пробудилась.

- Хорошо, я пойду с тобой на занятия! - объявила я, просматривая резюме очередного соискателя.

Я работала менеджером по подбору персонала в крупном агентстве недвижимости и ждала обещанного повышения до агента по продаже квартир.

- Не забудь надеть кофточку покороче, - предупредила меня Татьяна. Я недоверчиво покосилась на подругу:
- Татьяна Сергеевна, Вы бы спустились с небес на землю, я уже год спортом не занималась, вся жирком заплыла…
- Не смеши меня! Фигура у тебя отменная, сколько бы ты сладкого ни ела… - я схватила со стола недоеденную плитку шоколада и, громко шурша оберткой, спрятала улику в стол. - Покайся!
- Я уже согласилась, так что не дави на больную мозоль.
- Мне, как будущей твоей начальнице, можно, - улыбнулась Таня.

- Не забудь надеть кофточку покороче, - предупредила меня Татьяна.

Моя подруга, симпатичная девушка двадцати шести лет отроду, бессменный секретарь фирмы, метила не куда-нибудь, а на пост начальника!

Подсиживать Алексея Александровича Козлова она не собиралась, нет, - связей было маловато. Все эти годы она тайно любила босса и хотела выйти за него замуж. А потом стать его деловым партнером. Простая арифметика!

Как человек, не терпящий пессимистических внушений, Таню я разубедить не пыталась. Но идея заполучить Алексея Александровича казалась мне утопической.

Он был холостяком средних лет, приятным, галантным, перспективным. Каждая вторая женщина на фирме была не прочь носить фамилию Козлова.
А я была исключением из этого правила.

Год назад меня постигла несчастная любовь, и я на время залегла на дно, открещиваясь от любых попыток подруг и мамы «растормошить» меня приятными знакомствами. Я приняла решение отложить обустройство личной жизни, занявшись карьерой. И танцами живота.

Спустя полгода два самых крупнейших спортивных клуба города решили организовать турнир по фитнесу среди новичков. Когда Оля решила отправить меня на соревнования, она и понятия не имела, как я боялась сцены!

В 15 лет я записалась в школьный драмкружок, где сразу же получила главную роль в пьесе. Это событие так воодушевило меня, что во мне пробудился недюжинный талант драматической актрисы.

В день премьеры все шло гладко, пока я не услышала приглушенный смех двух моих одноклассников. Они показывали на меня пальцем и толкали своих соседей в бок, ища поддержки.

От обиды меня словно парализовало. Из головы разом вылетели все реплики, и я расплакалась - как раз в ту минуту, когда мне по сценарию положено было смеяться. Это был позор. «Ну и ладно», - подумала я и без сожалений ушла из драмкружка.

Но страх никуда не делся, и мой ответ был однозначен:
- Нет!
- Почему? - расстроилась Оля.
- Не могу! Я боюсь сцены!
- Очень жаль... - вздохнула Оля. - Тогда я предложу кому-нибудь из девочек.

- Любка, я тебя убью! - разъяренная Татьяна влетела следом за мной в раздевалку.
- Что такое? - я смотрела на нее большими глазами, полными изумления. - Козлов женился?
- Не ерничай!
- Тань, ну тебе ли не знать, как я сцены боюсь? Ты же в день школьной премьеры в зале сидела…
- Люба, по сравнению с тобой все мы здесь деревяшки! Это твой звездный шанс! Оля не для того учила нас танцам, чтобы ты ее так подвела. Я сделаю все, что от меня зависит…
- О чем это ты? - спросила я вкрадчиво.
- Я пообещала ей, что помогу тебе преодолеть страх сцены, - от возмущения я покраснела и готова была обрушить на Таню поток интеллигентной ругани, но та остановила меня: - Не кипятись, я дала слово и должна его сдержать. Так что...

Когда Оля решила отправить меня на соревнования, она и понятия не имела, как я боялась сцены!

Все, разговор окончен. И жизнь кончена.

- Жизнь продолжается! - днем позже развеселая Таня ворвалась ко мне в кабинет. - Забудь про страх сцены, про неуверенность и комплексы! - кидалась лозунгами Татьяна. - Один педагог согласился дать тебе несколько уроков актерского мастерства.
- Тань, ты же знаешь, я выплачиваю кредит за машину, какой может быть педагог?
- Все схвачено: начальник дал добро. И денег.
- Козлов!? - я внимательно посмотрела в глаза подруги, пытаясь понять, в чем подвох. - А он здесь причем?
- Узнаешь в свое время, - подмигнула мне Таня. - Сегодня в семь у тебя первое занятие с Николаем Андреевичем Успешным. Смотри не опаздывай, он педант, - уходя, Татьяна с озорной улыбкой добавила: - И не забудь надеть кофточку покороче.

Вечером того же дня я подъехала к зданию драматического театра. У главного входа, облокотившись плечом о колонну, стоял мужчина.

Я посмотрела на фотографию, что дала мне Таня, и сравнила изображение с оригиналом. Высокий мужчина лет сорока, правильные черты лица, волосы темные, кудрявые, носит очки, одет просто, но со вкусом. Сомнений не было - это он.

- Добрый вечер. Я Любовь Птичкина.
- Здравствуйте! А я Николай. Рад знакомству, - он пригласил меня следовать за ним и театральными коридорами провел в свой кабинет.
- Вы хотите преодолеть страх перед сценой, так? - начал он, усаживаясь в кресло напротив меня.
- Да, так, - закивала я головой.
- Хорошо, цель поставлена. Первый шаг сделан, - Николай загнул один палец. Я посмотрела на его руки - красивые… - Второй шаг - доверие. Вам надо понять, что я на Вашей стороне и буду поддерживать Вас во всех начинаниях.
- Звучит, как свадебная клятва, - пошутила я.
- Вижу, что с доверием проблем у нас тоже не будет, - откликнулся с улыбкой Николай. - И третье: я буду давать Вам задания на развитие уверенности в себе. Эти три составляющие - цель, доверие, практика - помогут Вам преодолеть страх.
- Господин Успешный, а теперь Вы говорите, как психоаналитик.
- По большому счету, так оно и есть, - согласился он. - Моя работа - учить актеров думать шире и свободнее. Люди, которые все время на виду, не имеют права на шаблонное мышление.

Первая неловкость от нового знакомства отпустила меня, словно ее и не было. Я ценила в людях цельность и серьезное отношение к делу. А мой наставник этими качествами обладал в полной мере. Иначе он не был бы одним из самых востребованных преподавателей актерского мастерства в городе.

Следом за вводным курсом «молодого бойца» начались практические занятия. Мы ходили гусями, квакали лягушками и разыгрывали небольшие сценки. А потом вышли в город…

Сначала я раздавала рекламные листовки предстоящих фитнес-соревнований. Иными словами, приглашала людей посмотреть на мою казнь.

- Вы что, придете?! – ужаснулась я. Стоит ли говорить, что уверенность мою как ветром сдуло?

В другой раз Николай дал задание вообразить себя обладательницей шестизначного счета в банке и пройтись по дорогим магазинам, добиваясь того, чтобы продавцы распознавали во мне «свою» покупательницу.

Но последнее задание было самым нервощипательным. На одной из площадей города играл оркестр, и пары кружились здесь в медленном вальсе. Николай пригласил меня на танец. Я видела, что прохожие смотрят на нас, и чувствовала себя очень неловко.

Уверенность моего партнера придавала мне сил, а когда Николай с улыбкой добавил, что ни разу в жизни вальс не захватывал его так, как сегодня, я и вовсе позабыла, что мы не одни. Но музыка смолкла, и последние ее нежные нотки затерялись в гуле машин, несущихся по проспекту. Мы снова шагнули в реальность.

- Не знаю, как Вас благодарить! - воодушевленно сказала я в день нашей последней встречи.
- Преподаватель бессилен, если у ученика нет таланта. У Вас он есть, - тепло улыбаясь, сказал Николай. – Если Ваша «недвижимая» карьера не сложится, Вы всегда можете стать актрисой.
- Насчет «недвижимой» Вы правы! - отшутилась я, чтобы не выказать, как польщена. - Теперь я чувствую себя увереннее.
- Вот и посмотрим… - многозначно ответил Николай.
- Вы что, придете?! – ужаснулась я. Стоит ли говорить, что уверенность мою как ветром сдуло?
- Конечно. Лучшая награда для учителя - это успех ученика.

Я стояла за кулисами сцены и, холодея, ждала своего выхода.
- Мне конец! - бубнила я как заведенная.
- НАМ конец! - Таня взяла меня за плечи. - Если ты проиграешь, Козлов на мне женится!
Я тупо посмотрела на подругу:
- Разве ты не этого хотела?
- Он осел! Я за него не пойду! - страшным голосом сказала Татьяна. - У нас с ним пари: если ты займешь призовое место в соревнованиях, я стану его партнером по бизнесу, а если проиграешь - он женится на мне. Ты хочешь, чтобы я страдала?

Я растерянно помотала головой. Надо было собраться. Ради Таньки, которой светило неудачное замужество, да ради себя, в конце концов!

Заиграла моя мелодия, и я вышла на сцену. Конечности и голова были ватно-деревянными. С приклеенной к лицу улыбкой я смотрела на зрителей и вдруг в первом ряду заметила Николая. Он показывал мне большим пальцем «высший класс».

Не знаю, как и почему, но я сразу же ощутила прилив сил и станцевала номер идеально. На том соревновании я заняла первое место.

- Спасибо, что подвезли, и вообще… Спасибо за все, Николай! - мы стояли возле моего дома. Шел снег, и воздух был скован настоящей январской стужей.
- Совершенно не за что, Люба! Вы молодец! - с особой интонацией в голосе сказал он. - А если хотите отблагодарить меня, то соглашайтесь поужинать со мной…
- А Вы не заставите меня выяснять у официантов срок годности продуктов в блюдах?
Николай рассмеялся.
- Вы всегда шутите, когда смущаетесь?
- Нет, я шучу, потому что у меня есть чувство юмора! - сказала я, пряча улыбку.

* * *

С Колей мы вскоре поженились и купили в компании Пикуль-Козловых замечательную трехкомнатную квартиру с видом на парк. Свою «недвижимую» карьеру я оставила и поступила в театральный институт, а на выигранные в конкурсе деньги арендовала небольшое помещение и открыла фитнес-клуб, где стала преподавать танцы живота. Татьяна все-таки вышла замуж за Алексея Александровича. В день соревнований она меня просто обхитрила, сыграв на дружеских чувствах. Но я не виню ее. Она сделала это из лучших побуждений. Ведь все счастливы, а что еще нужно?