Надевая на ходу куртку, Джес направилась к двери, даже не глянув на себя в зеркало, перед тем как выйти из комнаты. Тишину длинного коридора нарушало только гулкое эхо ее шагов и негромкий треск старых ламп. Не доходя десятка метров до лестницы, она замерла на месте: с нижних этажей станции раздавались крики, шум и редкие выстрелы.

- Стив? - негромко позвала она, поднеся к губам устройство на левой руке, чем-то напоминающее большие старинные наручные часы.
- Джес, беги! - раздался взволнованный голос ее провожатого. - Люди Грэхема здесь!

Джессика вмиг развернулась и бросилась в другой конец коридора: единственный шанс сбежать - успеть добраться до воздушного шлюза и покинуть станцию на мотофлайте. На лестнице уже раздавался громкий топот людей, бегущих на ее этаж. Ее впервые порадовал тот факт, что лифты на этой Богом забытой станции давно не работали. Через пару мгновений она уже запускала двигатель первого попавшегося мотофлайта.

Единственный шанс сбежать — успеть добраться до воздушного шлюза и покинуть станцию на мотофлайте.

Преследователи были уже совсем близко, а огромные ворота шлюза вдруг стали неумолимо закрываться. Выжав газ до предела, Джесси рванула с места. Она слышала выстрелы у себя за спиной, но уворачиваться от них не было ни времени, ни возможности: оставалось надеться лишь на удачу.

Чиркнув левой стороной мотофлайта об одну из створок ворот, она вырвалась из недружелюбных объятий станции, затерявшейся в лесах. Но радоваться было рано: она была не единственной, кто покинул станцию - три человека преследовали ее, открыв огонь.

Она прибавила скорость и нажала одну из кнопок на массивном ремне: на какое-то время она будут защищена индивидуальным защитным полем, которое к тому же надежно укрывало ее от инфракрасного сканирования.

Резкая боль в левой ноге, заставила ее открыть глаза. Все тело нестерпимо болело.
- Мда, - прошептала Джесси, пытаясь приподняться с земли, - приземление вышло не из мягких.

В нескольких метрах от нее валялись обломки горящего мотофлайта. Последнее, что она помнила, это резкий удар в спину - прямое попадание из оружия. Второй точный выстрел, последовавший, тут же пришелся на мотофлайт.

Подняв голову, Джессика увидела своих преследователей, кружащих над местом ее падения. Собрав последние силы, она на всякий случай подползла поближе к ближайшему дереву, теряющемуся своей кроной в ночном небе: так больше шансов, что ее не заметят и сочтут погибшей. Минут через 10 парящие над самыми кронами мотофлайты направились в сторону станции.

Джес понимала, что это лишь короткая передышка. И если люди Грэхема были столь глупы и пугливы, то сам он захочет удостовериться в ее гибели, а потому очень скоро на место крушения прибудет новая группа людей, и скорее всего с ними будут Орофийские псы – существа, обладающие уникальным нюхом, способные найти кого и что угодно.

Но радоваться было рано: она была не единственной, кто покинул станцию — три человека преследовали ее, открыв огонь.

Отключив защитное поле, Джес принялась изучать полученные от падения травмы: многочисленные ушибы и ссадины по всему телу ее мало беспокоили - эльфийский бальзам справится с ними за несколько часов, а вот рана на ноге выглядела серьезной и нестерпимо болела. Сняв с пояса небольшую коробочку, она приложила ее чуть выше раны и нажала несколько разноцветных кнопок, которые тут же отозвались рядом уколов в ногу: обезболивание, обеззараживание и остановка крови. Убрав коробочку на место, она перевела дыхание, собрала в пучок рассыпавшиеся по плечам волосы и решительно позвала:
- Рэй.

Устройство на ее руке, чарук, тут же засветилось.
- Приветствую Вас, леди Джессика. Рад сообщить…
- Давай без фамильярностей, - прервала она его. - Посмотри вокруг...

Тонкие, как паутина, лучи вырвались из чарука и заскользили вокруг.
- Я вижу, - совершенно спокойным голосом ответил Рэй. - И я бы рекомендовал, вернее даже настаивал на том, что Вам необходимо ввести ZTZH-112 и SSS-54, чтобы ускорить восстановление тканей ноги: переломов нет, мягкие ткани почти не пострадали, но Вы потеряли много крови.

Джесси не стала спорить и ввела все необходимые лекарства. Превратив штаны в шорты, она перевязала рану тканью и попробовала встать.

- Мне нужны координаты ближайшего города и маршрут, - решительно заявила Джессика, как только оказалась на ногах. Возвращаться на станцию не было смысла: Грэхему была нужна она, остальных он не тронет.
- Нас могут засечь.
- Ничего, мы все равно уже уходим.

Пока Рэй получал информацию об их местонахождении, Джес рассыпала на месте крушения кайенский перец - подарок Земных жрецов и единственное средство отбить нюх у Орофийских псов.

Джес рассыпала на месте крушения кайенский перец — подарок Земных жрецов и единственное средство отбить нюх у Орофийских псов.

- Ближайший город в 30 км к югу от нас, - Рэй вывел прямо в воздухе карту местности.

На рассвете Джессика решилась на короткий привал: несмотря на самые современные лекарства, раны давали о себе знать, и ей просто необходим был хотя бы час сна. Расположившись под деревом на берегу лесной реки и дав задание Рэю на постоянное сканирование местности в радиусе 500 м, она провалилась в неспокойный сон.

- А! - вскликнула Джессика, чуть не подскочив на месте. - Ты что, с ума сошел?!

Рэй умел в случае необходимости применять жесткие методы, и так как его хозяйка не реагировала на его настойчивый писк, пришлось применять радикальные меры, чтобы ее разбудить - легкий электрошок.

- Прошу прощения, леди Джессика, но в 100 м от нас, вверх по реке зафиксированы выстрелы и…

Она не дала ему договорить, вскочила, накинула куртку, на которой еще минуту назад мирно спала, и, вытащив пистолет, решительно направилась к месту, указанному Рэем.
Картина, представшая ее взгляду, была поистине печальна: прямо на берегу реки лежала, истекая кровью, мертвая Мау, большая белоснежная крылатая кошка, а вдаль уносился мотофлайт с двумя людьми.

- Не успели, - прошептала Джессика и, убрав пистолет, склонилась над Мау. Рыдая, она гладила кошку и проклинала людей, которые убивали последних представителей этих легендарных земных животных ради их детенышей: взрослых кошек было невозможно приручить, а малыши пользовались огромным спросом на любой из обитаемых планет.

На берегу реки лежала, истекая кровью, мертвая Мау, большая белоснежная крылатая кошка, а вдаль уносился мотофлайт с двумя людьми.

Рэй пищал все громче и громче, пытаясь привлечь внимание.
- Что такое? - Джессика вытерла слезы.
- Я не уверен… но там, под корягой…

Джессика и сама уже услышала едва различимый шум, доносившийся из большой коряги на берегу реки. Заглянув внутрь, она обнаружила котенка Мау, который провалился в одну из дыр и никак не мог выбраться наружу. Джес громко рассмеялась, аккуратно достала котенка и, поцеловав, прижала к себе.

- Похоже, я нашла своего тотемного зверя, - прошептала она и, вытянув руки с котенком перед собой, добавила: - Будешь моим Ангелом.

Голмуд оказался небольшим городком, в котором, однако, удалось найти лавку с мотофлайтами. Обзаведясь средством передвижения, Джессика раздобыла новую одежду и сняла номер в местной гостинице, чтобы привести себя в порядок. Наконец-то она могла нормально осмотреть рану на ноге и обработать. Впрочем, она ужа начала заживать и больше не представляла никакой угрозы. Сбросив в себя одежду, Джес на мгновенье задумалась, прикоснувшись к цепочке на шее, но, так и не решившись ее снять, отправилась в ванну. Чарук также остался на ее руке: с ним она вообще практически никогда не расставалась.

- Похоже, вам нужна медицинская помощь, - человек, сидящий на крае кровати, поставил ее своим появлением в номере в тупик. Маленький Ангел, сидевший на плече Джессики, грозно заурчал, почувствовав испуг хозяйки.
- Кто вы? - как ни в чем не бывало спросила она и, выходя из ванной комнаты, поправила полотенце. Ее взгляд скользнул по комнате, оценивая расстояние до пистолета и ремня.
- Элеанора, я друг. - Джессика вздрогнула и пристально посмотрела незнакомцу в глаза. Элеанора Джессика Скай - ее полное имя, которое знают очень немногие, самые близкие люди.

- Меня зовут Джон, - новоиспеченный друг прервал затянувшуюся паузу. - Ваш брат, Фрэнк, доверил ваш поиск и возвращение на Антею.
- Как зовут меня, вам уже известно, - ответила Джессика. - Остается открытым вопрос, почему я должна вам верить.

— Похоже, вам нужна медицинская помощь, — человек, сидящий на крае кровати, поставил ее своим появлением в номере в тупик.

Воспользовавшись некоторым замешательством, возникшим между ними, она расположилась на другом конце кровати, так, чтобы пистолет оказался у нее прямо под рукой. Джон потянул на цепочку на своей шее и вытащил из-под одежды круглый красный кулон с золотыми узорами. Джес чуть было не ахнула, увидев его: такой же кулон красовался на ее шее.

- Джон Джеймс Гардиан, - еще раз, на этот раз полностью, представился он, явно наслаждаясь замешательством Джес. - Старинный друг вашего двоюродного брата, вечно пропадающий на краю вселенной, и возможный участник проекта Аластар.
- Вот значит как, - улыбнулась Джессика. - Наконец-то, я имею честь познакомиться с нашим последним членом команды. И…
- Виноват, - обезоруживающе улыбнулся он. - Я действительно пропустил всю подготовительную часть проекта, но помогал, чем мог, Фрэнку на расстоянии. Так что в случае нашей победы, а шансы на нее, судя по шумихе вокруг, очень велики, вам придется терпеть мое общество как минимум десяток лет.
- Что ж, Джон, - она сняла свой кулон и дала команду Рэю считать информацию, - надеюсь, у тебя есть план, как нас отсюда вытащить; потому что люди Грэхема рыскают по этой планете в поисках меня и этого… - она указала на спроецированные Рэем схемы, картинки, графики, диаграммы, программы, носящие незатейливое название «План развития цивилизаций планеты Аластар».
- Впечатляет, - Джон с восхищением оценил работу. Он дважды пытался попасть в число избранных, в чьи руки отдавалась судьба вновь открытых низкоразвитых цивилизаций, но оба раза его команду обходили противники.

В огромном зале Дворца Правителей на Антее было не протолкнуться. На трех парящих подиумах стояли 3 команды по 7 человек.

- Правители Содружества Планет постановили, - раздался громкий голос, и зал замер, - миссия Великих Богов, дарующих знания, возлагается на команду сэра Фрэнка Скай.
Зал взорвался аплодисментами и поздравлениями.

Джессика, не веря своим ушам, смотрела на их команду: Фрэнк, Джон, Ланика, Стив, Крейк, Стина… Их мечта сбылась: они отправятся на далекую, почти неизвестную планету Аластар, чтобы поделиться с ее обитателями своими знаниями и мудростью.