Слабый писк обессиленного котенка ударился несколько раз о цементные стены ямы и испарился наверху, подхваченный раскаленным ветром лета. Котенок проводил его долгим взглядом и замер. На краю ямы сначала появилась рыжая челка, затем апельсиновые глаза, жадно шарившие по дну ямы.
«А! вот ты где!» — послышался радостный крик, и в ту же секунду над ямой нависла сияющая рожица, улыбавшаяся беззубым ртом.

Это был Степка. Сегодня он один отправился на поиски приключений, и, похоже, их нашел. Хотя мама строго-настрого запретила ему выходить из дома. Но самому сидеть в квартире было невыносимо. Степка хотел пригласить в гости кого-нибудь из мальчишек, но во дворе никого не было. Летний зной разогнал с лавочек даже старушек.

Степка посмотрел на часы — до цифры, когда мама обещала вернуться с работы, было еще далеко. Достав из тумбочки запасной ключ, он тенью выскользнул за дверь, мышью прошмыгнул мимо квартиры всевидящей бабы Гали и вскачь припустился в сторону недостроенных гаражей. Они находились недалеко — за соседским двором, сразу за гаражным кооперативом. Там они с мальчишками уже каждый закоулок знали, а вот на недострой только прицеливались.

Вот Степка и решил стать первооткрывателем. И преграды ему в этом не было, потому что ворота, закрывающие доступ к цели куда-то исчезли. Лишь одинокие петли поскрипывали на ржавых столбах.
Степка прошел мимо и осмотрелся — серые бетонные коробки в два этажа зияли чернотой проемов, между ними ветер гонял пожухлые листья, поднимал ввысь парашютики целлофановых пакетов, закручивал водовороты пыли. А потом откуда-то вырвал и бросил у Степкиных сандалий слабый плач. Кто-то жалобно звал: «Ма-ма».

Степка попытался поддеть его, но не удержался и свалился вниз, навалившись всем телом на руку.

Степка нашел его быстро, это был маленький котенок, покрытый рыжими пятнами и испугом.
— Не боись! — крикнул ему Степка. — Я тебя сейчас вытащу!

Но сказать легче, чем сделать — яма была для него слишком глубока. Степка даже не пытался достать до котенка рукой, он сразу пошел искать палку. «Хватайся! Держись!» — приговаривал он, подсовывая котенку под нос сухую ветку. Но тот лишь вжался в угол ямы и стал еще громче звать свою маму.

Степка попытался поддеть его, но не удержался и свалился вниз, навалившись всем телом на руку. Колючая ветка ошкарябала ногу, но эту боль он не почувствовал, так заныло плечо.
Громкий вопль вырвался наружу и заметался среди гаражей.

Котенок подскочил на тоненькие ножки и зашипел, подняв трубой рыжий хвост. Степка хотел пошевелить поврежденной рукой, но было слишком больно. Он провел пальцем по кровавым ручейкам на ноге и разрыдался. Котенок моргал на него каштановыми бусинами.

Вдоволь наплакавшись, Степка попытался выбраться. Он прилип потным пузом к шершавой стенке ямы и потянулся к ее краю — увы, зацепиться за него он никак не мог. Приставучие мысли пугали тем, что ему придется сидеть здесь до самой старости. Отмахнув их рукой, Степка стал звать на помощь — долго и громко, пока не заболело горло. Но лишь ветер насмешливо передразнивал его, пригоршнями разбрасывая крик по недостроенным клетушкам.

Обессиленный Степка присел на корточки и вжался спиной в яму-западню. На помощь ему пришел котенок — он снова стал звать на выручку свою маму:
— Мя-у! Мя-у!
— А моя мама уже с работы пришла. Наверно, ищет меня везде, — сказал ему Степка.

И тут сверху послышался шорох.
— Мама! Мя-у! — закричали пленники на два голоса.
— Вот те раз! А вы как, рыжики, в этой яме оказались? — в темнеющем проеме появилась фигура мужчины.
— Я упал, — прохныкал Степка. — Точнее, сначала он, — мальчуган кивнул на котенка. — А я его спасал.
— Да ты герой! — улыбнулся мужчина, и голубой взгляд обогрел найденышей. — Подавай мне сюда усатого! — широкая ладонь нырнула в яму, и Степка опустил в нее котенка. — Теперь сам держись хорошенько!

Мужчина смотрел, как, корчась от боли, мальчишка вытирает кровь с расцарапанной ноги, и вспоминал боль свою, которая расцарапала, разорвала в клочья его сердце.

— У меня рука болит, — пропел мальчуган, хватаясь здоровой за крепкие пальцы незнакомца.
Рывок — и он уже на свободе!
— Ну, ты чего ревешь: больно или испугался? — спаситель заглянул в зареванное лицо.
— Угу, — хлюпнул носом Степка.
— Чего «угу», больно?
— И испугался, — качнулась рыжая челка.
— Ну, про второе мы никому не скажем — я чужие секреты хранить умею. А насчет боли, так взрослым тоже бывает больно.
— До слез? — апельсиновый взгляд вспыхнул недоверием.
— До слез и до соплей, — грустно усмехнулся мужчина, доставая из кармана носовой платок. Степка смачно выдул туда содержимое носа.

Мужчина смотрел, как, корчась от боли, мальчишка вытирает кровь с расцарапанной ноги, и вспоминал боль свою, которая расцарапала, разорвала в клочья его сердце. Она настигла его внезапно, оглушив безысходностью и чудовищной несправедливостью. Так, как будто он шел по солнечной улице и вдруг раз и провалился — нет, не в яму — в бездонную пропасть. Он и сейчас находился где-то там, на глубине своего горя. Хотя прошло уже два года, как его жену сбила машина. «Ничего, сын, за болью всегда приходит радость», — сказал после похорон отец и прижал к своей груди его мокрое от слез лицо.

— Тебя как зовут? — спросил мужчина.
— Степка.
— А меня Игорем,— он протянул открытую ладонь.

Мальчуган хотел по ней шлепнуть, но боль в плече не дала этого сделать.
— Ой!
— Ну-ка, — Игорь осторожно ощупал больную руку. — Пошевели пальцами. Согни. — Степка сделал. — Ничего страшного, обычный ушиб — до свадьбы заживет. И запомни: за болью всегда приходит радость! — сказал Игорь, прижимая к себе рыжую голову.
— Всегда? — Степка вскинул недоверчивый взгляд.
— Говорят, — Игорь повел плечами. — Ну что, пойдем, я тебя домой проведу. Мама, наверно, волнуется уже?
— Она меня прибьет, — выдохнул мальчик.
— Она тебя часто лупит? — Игорь нагнулся.
— Да нет! Только грозится! — махнул здоровой рукой Степка, и апельсиновые блюдца блеснули в лучах заходящего солнца.
— Ну что, рыжики, пора домой! — улыбнулся Игорь. — Нога болит? Давай я тебя на руках понесу. Дорогу покажешь?
— Угу, — кивнул мальчуган и подхватил котенка.
Тот вцепился в детскую футболку всеми коготками и притих. Степка обнял Игоря за загорелую шею и стал думать о том, какое ждет его наказание. Неужели выпорют?

Не успели они зайти в Степкин двор, как навстречу к ним кинулась его мама:
— Сынок! Степушка! Ну, наконец-то! — Она остановилась в полушаге — в глазах отразился ужас. — Кто вы такой? Что вы сделали с моим ребенком? Почему он в крови? — эти вопросы шлепками посыпались на Игоря.
— Да я… — оторопел мужчина. Он никак не ожидал такого напора от маленькой хрупкой женщины, которая уже выхватывала из его рук свое сокровище.
Степка заныл.
Котенок запищал.
Мама заплакала.

На этот раз его опять пронесло — мама ремнем грозить не стала. Это все благодаря Игорю.

— Ну, что вы? Все в порядке, ничего страшного не произошло. Просто он приземлился неудачно, — попытался утешить ее Игорь.
— А он меня спас и из ямы вытащил, — защищал своего спасителя Степка.
— Мя-у, — подтверждал его слова котенок.
— Дома мне все расскажешь! — грозно сказала мама, опуская Степку на землю. — Идти можешь?
Тот кивнул и, указывая на мужчину, добавил:
— Но пусть он меня отнесет.
— Я отнесу, мне не трудно, — засуетился Игорь, подхватывая мальчонку на руки.

Позже, когда царапины и ссадины были замазаны зеленкой, рука осмотрена и на всякий случай подвешена на платке на шею, Степка с аппетитом вылавливал фрикадельки из супа и улыбался в тарелку. На этот раз его опять пронесло — мама ремнем грозить не стала. Это все благодаря Игорю. Он так ее заговорил, что она ни капельки не ругалась, а даже наоборот улыбалась, слушая рассказ о том, как Степка храбро спасал усатого Рыжика. Так мама назвала котенка, который тоже уминал за обе щеки суп, только на полу из мисочки.

Прихлебывая чай, Игорь спросил:
— А как же так получилось, что Степа один дома остался?
— Из садика нас выпустили — Степашке в сентябре в школу — а у меня отпуск только с понедельника. Вот и оставила его одного дома. Завтра придется с собой на работу брать, а там и выходные, — улыбнулась мама.
— Зачем же с собой, что неужели вам помочь некому? — спросил Игорь.
— Некому, — мамин взгляд нырнул в кружку.
— Так я могу помочь! У меня же тоже отпуск, неделю уже. Делать мне все равно нечего. А живу я недалеко — вон в том доме, — Игорь кивнул в окно на девятиэтажку, выглядывающую из-за тополей.
— Да нет, это неудобно, — промямлила мама. — Да и не знаю я вас совсем.
— Зато я знаю! — выпалил Степка и, бросив ложку, взобрался на коленки Игоря. — Я согласен! С ним-то мне точно будет не скучно и не страшно.
— Мя-у, — поддержал его Рыжик.
— Соглашайтесь, — брови Игоря встали домиком. — А то вам придется с собой еще и кота брать.
— Ну, кота мой начальник точно не переживет, — рассмеялась мама.

— А знаете что? — оживился Игорь. — Я собирался поехать на несколько дней на море. С палаткой. Составите мне компанию?
— Ура! На море! С палаткой! Здорово! — рыжий смерч закружил по крохотной кухне.
— Я еще не дала свое согласие, — остановила его мама.
— Так соглашайся! — Степка захлопал ресницами.
— А как же твоя рука?
— До свадьбы заживет! — выпалил Степка и помчался искать свой надувной круг.
— До какой еще «свадьбы»? — спросила мама, уронив взгляд в кружку.