Холмс поблагодарил миссис Хадсон за завтрак и, набив табаком эпиковую трубку, откинулся в кресле с утренним номером «Таймс».

— Как вы провели уик-энд, Ватсон? — поинтересовался он из-за газеты.

— Ездил в Беркшир. Тетушка Джейн хотела проконсультироваться по поводу своего застарелого ревматизма.

— Надеюсь, вы захватили с собой бутылочку ее любимого Шато Лафита?

— Конечно, Холмс, но вино нам пришлось выпить по грустному поводу. Одна из приятельниц тети Джейн в прошлый четверг отошла в лучший мир. А в день похорон трагически погиб и сын этой леди. Ничего криминального, но глупое деревенское поверье…

— Нечто вроде легенды о собаке Баскервилей? — перебил меня Холмс, и глаза его заблестели. — Рассказывайте же, Ватсон.

— Не отвлекайтесь, Ватсон, — прервал меня Холмс, постукивая мундштуком трубки о ручку кресла, — так что же послужило причиной смерти миссис Питроу?

— Ничего интересного, но если вы настаиваете…

Моя тетушка Джейн Симпсон живет в городке Рединг, графство Беркшир, всю свою жизнь. Умершая Маргарет Питроу была компаньонкой тети Джейн по висту, и тетушка частенько заходила к ней на чашечку чая. Ах, Холмс, какие ячменные лепешки с изюмом печет тетя Джейн! Она подает их с топлеными девонширскими сливками и ягодным джемом…

— Не отвлекайтесь, Ватсон, — прервал меня Холмс, постукивая мундштуком трубки о ручку кресла, — так что же послужило причиной смерти миссис Питроу?

— Маргарет всегда сильно хромала, а две недели назад она оступилась на лестнице своего дома и сломала шейку бедра, что и привело к летальному исходу.

— Но вы говорили о каком-то поверье, Ватсон, — нетерпеливо заметил Шерлок.

— Вы же сами перебиваете меня, Холмс! Почувствовав приближение смерти, миссис Питроу взяла с сына клятву, что он похоронит ее со старинным перстнем на руке, который якобы принадлежал самой королеве Виктории! Кроме того, Маргарет Питроу хотела, чтобы Колин после смерти сломал её хромую стопу и положил ногу в гробу ровно — уж очень пожилой леди хотелось предстать перед бывшим возлюбленным во всей красе… А в тех краях существует поверье, что покойник забирает с собой на тот свет человека, не выполнившего его последнюю волю.

— Колин не выполнил завещание матери?

— Сын не смог выполнить ее просьбу. И никто из соседей не согласился ломать усопшей Маргарет ногу. А перстень был на руке старой леди, когда её хоронили, но потом пропал…

— Откуда это стало известно, Ватсон? — Шерлок Холмс порывисто встал и заходил по комнате.

— Когда участники погребальной процессии мистера Питроу подошли к месту захоронения и открыли дверь склепа, то оказалось, что крышка гроба Маргарет сдвинута, а перстня на ее руке нет. Должно быть, его украли осквернители могил. Такое случается.

— А как погиб Колин?

— Его нашли в пятидесяти футах от фамильного склепа на следующее утро после похорон Маргарет. Вероятно, Колин споткнулся о корень дерева и разбил себе голову об угол могильной плиты. Тут нет ничего странного, Холмс — Колин любил выпить и не знал в этом меры. Перебрав на поминках, он начал каяться в том, что не исполнил волю усопшей… Полиция не обнаружила никаких следов насильственной смерти мистера Питроу.

Шерлок Холмс усмехнулся:

Скрипучий кэб проехал мимо Редингской тюрьмы, миновал мощные стены Бенедиктинского аббатства и остановился у небольшого дома.

— А почему бы нам с вами не навестить тетушку Джейн, Ватсон, раз она так хорошо печет ячменные лепешки? Я не очень верю в странные совпадения и старинные предания.

***

Скрипучий кэб проехал мимо Редингской тюрьмы, миновал мощные стены Бенедиктинского аббатства и остановился у небольшого дома.

После чая с фруктовыми пирожными Холмс сел в плетеное кресло, набил трубку табаком и обратился к хозяйке дома:

— Миссис Симпсон, расскажите мне все о Маргарет Питроу.

— О, мистер Холмс, — смущенно произнесла тетя Джейн, — бедная Мэгги была такой фантазеркой, что мне неудобно пересказывать эти глупости. Но я попробую.

Миссис Питроу приехала в Рединг, когда я была девчонкой. Она купила дом на Стокуэлл-стрит и поселилась там со своим сыном. Отец Маргарет был стеклодувом в Байбери и оставил Мэг хорошее наследство, ведь сделанные им вазы и стеклянные блюда для фруктов покупал сам король! Кстати, мистер Холмс, молодая Маргарет была редкостной красавицей. Но ее так портила эта ужасная хромота… Не знаю, что случилось на самом деле, но мне Мэг сказала, что много лет назад лошадь раздробила ей стопу, когда она не удержалась в седле и упала наземь во время верховой прогулки в парке Винздорского замка.

— Дочь стеклодува скачет верхом по королевскому парку? Должно быть, в сопровождении самого принца?

— Да, мистер, — выронила из рук скомканный платок тетя Джейн, — бедная Маргарет любила сочинить небылицы. Якобы сам принц Альберт, брат короля Георга V, влюбился в нее без памяти и сделал ей предложение.

— И Мэгги его приняла? — ехидно поинтересовался Холмс.

— Нет, что вы — она хорошо понимала, какая пропасть разделяет простую девушку и наследного принца. Но Мэг всей душой любила Альберта и… ждала от него ребенка.

— Вы хотите сказать, что Колин — сын принца Альберта, который умер от гриппа перед своей свадьбой с принцессой Мей?

— Думаю, что да, хотя об этом Мэг не говорила. С переломанной ногой и раздробленной стопой Маргарет доставили в Лондонскую больницу, где молодой доктор Пикрофт сделал ей сложную операцию. Ему удалось сохранить Мэг искалеченную ногу, хотя два профессора медицины настаивали на ампутации. Маргарет вернулась к отцу и вскоре родила сына. А отец ее умер от горя, не вынеся позора.

— Вы хотите сказать, что Колин — сын принца Альберта, который умер от гриппа перед своей свадьбой с принцессой Мей?

— А кто был на похоронах Маргарет?

— Несколько ее приятельниц, доктор Пикрофт, его преподобие…

— Доктор Пикрофт приехал из Лондона на похороны бывшей пациентки? — нетерпеливо перебил Холмс.

— Нет, он переехал в Рединг через три года после Маргарет. Видите ли, ему очень нравится здешняя природа. Наш доктор — большой эстет. Он сам рисует пейзажи и имеет большую коллекцию старинных статуэток. Женился мистер Пикрофт почти в сорок лет, сейчас у него двое взрослых детей. Доктор всегда опекал бедняжку Мэгги…

— Он ухаживал за миссис Питроу?

— Только как врач, мистер Холмс. У них были дружеские отношения, а однажды я случайно услышала, как Маргарет буквально выставляла доктора за дверь своего дома.

— Как? Выгоняла своего благодетеля и опекуна?

— Увы, мистер Холмс, хотя мне неприятно об этом рассказывать.

— Благодарю вас за доверие, миссис. Но позвольте еще один вопрос: что представлял собой Колин Питроу?

— Ничего хорошего о нем я сказать не могу. Мэгги всегда обожала сына и баловала его, а Колин вырос законченным эгоистом и лентяем. Он был сильным и красивым парнем, но ни учиться, ни работать никогда не хотел. Может, действительно в его жилах текла голубая кровь… Колин пропадал в клубах Лондона, играл в карты и на скачках, спуская небольшую ренту Маргарет.

На следующий день нам с Холмсом с помощью тети Джейн удалось попасть в дом миссис Питроу.

В комнате Маргарет наше внимание привлекла большая фотография принца Альберта в военной форме, висевшая на стене. Холмс осторожно снял ее, и прочел на обратной стороне выцветшую от времени надпись — «Любимой Мэгги от Эдди».

Комнату Колина Холмсу пришлось осматривать без меня, потому что бывшая кухарка миссис Питроу обварила кипятком руку, и я вынужден был оказывать ей помощь.

— Что вы думаете по поводу этого дела, дорогой Ватсон? — спросил меня Холмс, когда мы вернулись в дом тети Джейн.

Я быстро достал из дорожного саквояжа револьвер и спрятал его в карман брюк. Заметив мои приготовления, Холмс усмехнулся.

— Очевидно, доктор Пикрофт охотился за перстнем с того самого дня, как увидел его на пальце юной Мэгги. Именно поэтому он и приехал в Рейдинг, оставив лондонскую практику. Думаю, он несколько раз предлагал Маргарет деньги, но она с негодованием прогоняла его. Нечаянной свидетельницей одной из таких сцен стала тетя Джейн.

— Логично, — ответил Холмс, — но почему же, в таком случае, доктор не убил миссис Питроу?

Я не успел ничего ответить, ибо в этот момент дверь приоткрылась, и тетя Джейн сообщила:

— Мистер Холмс, к вам доктор Пикрофт!

Я быстро достал из дорожного саквояжа револьвер и спрятал его в карман брюк. Заметив мои приготовления, Холмс усмехнулся.

— Проходите, мистер Пикрофт! — пригласил он невысокого худощавого мужчину. — Надо полагать, Вы принесли нам перстень королевы Виктории?

— Здравствуйте, мистер Холмс, — смущено ответил вошедший, — я вчера узнал о вашем приезде и решил, что вы все равно докопаетесь до истины.

Рука доктора скользнула в карман пиджака, но я опередил негодяя, выхватив револьвер и наставив дуло прямо ему в лоб. Мистер Пикрофт растерянно заморгал и нехотя поднял руки.

— Ватсон, спрячьте оружие, — спокойно произнес Холмс, не вставая с кресла, и снова обратился к вошедшему джентльмену:

— Присаживайтесь, доктор Пикрофт. Вы принесли кольцо?

— Да, вот оно, — с опаской глядя на меня, ответил Пикрофт, доставая перстень. — Но я не убивал Колина, клянусь вам! Хотя, видит Бог, он заслужил страшную смерть.

— Вы знали, что он столкнул свою мать с лестницы?

— Я догадывался об этом, мистер Холмс. У Колина были огромные карточные долги, в конце концов, он заложил и дом. Я пытался рассказать Мэгги о его похождениях, но она и слушать ничего не хотела, материнская любовь слепа…

Я полюбил Мэг с первого взгляда и любил ее всю жизнь. А она всю жизнь любила только принца, подло предавшего ее. Я последовал за ней в Рединг, чтобы иметь возможность видеть ее, говорить с ней. Несколько раз я предлагал Мэгги стать моей женой, но каждый раз она отвергала мое предложение. Тогда я женился на другой женщине в надежде, что семейные хлопоты вытеснят из моего сердца эту пагубную страсть. Но все было напрасно. Забота о Мэгги — вот что было единственным смыслом всей моей жизни…

Я полюбил Мэг с первого взгляда и любил ее всю жизнь. А она всю жизнь любила только принца, подло предавшего ее.

— Вы подозревали, что Колин вернется за кольцом в склеп?

— Я знал, что он способен на все. Я хотел только забрать кольцо, но Колин, увидев меня, побежал и споткнулся о корень…

— Но почему вы же не положили перстень в гроб Маргарет? — поинтересовался я.

— Я надеялся, что Мэг заберет и меня, если я нарушу ее последний завет. Ничто уже не держит меня на этой земле, джентльмены… Я взял грех на душу, отравив принца Альберта, но не смог сделать счастливой мою Мэгги..

Мы с Холмсом переглянулись.

— Я неплохо разбираюсь в различных науках, Ватсон, но любовь — это нечто иррациональное, — растерянно произнес великий сыщик, разглядывая перстень королевы Виктории.