Королева сидела у зеркала, обхватив голову руками. Ванюша надумал жениться, бал уже в эту субботу! И она совсем растерялась: как ей найти подходящую жену для единственного сына?

— Заказ готов, Ваше Величество, — постучался к ней придворный Мудрец. — Волшебные очки, Позволяют увидеть все недостатки, без прикрас. Но стоит ли их использовать? Иногда проще чего-то не видеть. Меньше знаешь — крепче спишь…
— Еще чего! — фыркнула королева, выхватив красный бархатный футлярчик у него из рук. — Я предпочитаю знать правду, пусть и горькую.

Когда дверь за Мудрецом закрылась, королева нацепила себе на нос очки и подошла к окну. По дорожке парка медленно брела ее свекровь. Она остановилась у пруда, сбросила туфли и по колено зашла в воду, покрытую зеленой ряской.

А ведь совсем недавно Ваня загорелся идеей убить дракона, спалившего ольху. Зачем она так категорично возражала?

— Как была жабой, так и осталась, — произнесла королева.

Парк выглядел жалким и неухоженным. По дорожкам клубился песок, розы отцвели и поникли, а старая обгоревшая ольха, которую еще с полгода назад спалил какой-то залетный дракон, торчала посреди клумб как черный гнилой зуб. Как она не замечала этого уродства раньше? Похоже, очки работают, к балу невест она готова.

Королева поежилась и обняла себя за плечи. К чему врать самой себе. Она не готова. Ни к тому, что ее единственный сын женится, ни к тому, что придется снять с себя корону и возложить ее на голову какой-то молодой прохиндейки. А что останется ей? Прогулки по саду в компании свекрови? А ведь совсем недавно Ваня загорелся идеей убить дракона, спалившего ольху. Зачем она так категорично возражала? Пусть бы и вправду ехал дракона искать. Тот мелкий совсем был, зеленый. А так ему новая идея в голову взбрела — жениться! Из-за всех этих мыслей уже которую ночь подряд ей не удавалось выспаться. Бессонница мучила ее до самого утра, и она забывалась тяжелым сном лишь на рассвете.

Королева вздохнула и сняла очки. Может, ей удастся найти милую кроткую девушку, которая будет рожать детей, выбирать наряды, устраивать балы. А власть и влияние останутся ей.

***

Бал обернулся для королевы кромешным адом. Музыканты фальшивили, закуски подавали с опозданием, а девушки будто пытались перещеголять друг друга безвкусными нарядами и излишком косметики. Справа от трона королева приметила троих девиц, но стоило им обернуться, как она разочаровано вздохнула — у одной в глазах плясали алчные огоньки, лицо второй перекосило злобой, а третья… третья была тупой как пробка. Может, это и не худший вариант, но хочется найти идеальную невесту.

Похоже, из юности он может сразу перепрыгнуть в старость, так и не став зрелым мужчиной. Ну да ладно, мама рядом.

Ванюша, плюхнувшись в кресло рядом с ней, выглядел вполне довольным.

— Чудесный бал, матушка, — выпалил он и выпил взахлеб бокал вина.

Королева лишь поморщилась в ответ. Вот и собственный сын выглядит копией покойного папаши — пьет вино как воду, расстегнул сюртук на две лишние пуговицы, на лбу прыщи и сразу залысины. Похоже, из юности он может сразу перепрыгнуть в старость, так и не став зрелым мужчиной. Ну да ладно, мама рядом. Она и направит, и посоветует…

— Мам, гляди какая… — Ваня задохнулся от восхищения.

Королева проследила за взглядом сына и поправила очки.

— Девушка в розовом? — уточнила она.

Девушка была идеальна. Неброская на первый взгляд внешность, но ее хотелось рассматривать еще и еще, элегантное платье нежно-розового оттенка без лишней мишуры, но главное — выражение лица. Королева вытерла набежавшую слезинку, наверняка, так она сама выглядела в этом юном возрасте — воплощение невинности, чистоты и доброты.

— Чего же ты ждешь, — толкнула она сына локтем. — Иди, пригласи ее на танец.

Ваня соскользнул с трона и на деревянных ногах пересек зал. Девушки замерли, фея в розовом потупила взор, и королева умилилась нежному румянцу, вспыхнувшему на ее щеках. Такая не станет крутить интриг, и, пожалуй, ею можно будет руководить, оставаясь в тени трона… Но что такое?! Сын обошел прекрасную незнакомку, даже не взглянув, и протянул руку какой-то… крокодилице! Королева сняла очки, протерла, снова нацепила их на нос и едва не потеряла сознание. Ее сын выводил в центр зала дракона! Узкая вытянутая морда растянулась в улыбке, белые клыки сияли. На драконе было ярко-розовое платье, чешуйчатый хвост, выглядывающий из-под пышных юбок, с противным шуршанием волочился по полу…

Но что такое?! Сын обошел прекрасную незнакомку, даже не взглянув, и протянул руку какой-то… крокодилице!

Королева сползла по креслу. Служанка, заметив ее состояние, примчалась со стаканом воды. Королева плеснула в лицо водой, сняв очки, посмотрела в зал. Ваня кружился в танце с эффектной девушкой, выше его на целую голову. Он не сводил восторженных глаз со своей избранницы, и его можно было понять — роскошная фигура, изумрудные глаза, огненная грива волос, ослепительная улыбка… Королева нацепила очки — ее сын обнимал зубастую крылатую ящерицу. Бугристая кожа зеленела, как молодая травка. А ведь это тот самый дракон, что спалил ольху! Наконец, танец закончился, и Ваня вернулся к матери, нежно поцеловав перед этим когтистую лапу.

— Мама, я влюблен! Это она!
— Черта с два, — прошипела королева. — Она чудовище! Посмотри на нее через эти очки.
— Я и так прекрасно ее рассмотрел, — нахмурился сын. — К тому же ты сама ее одобрила!
— Я? Я говорила о той прелестнице в розовом! — королева, забыв про этикет, ткнула пальцем в милую девушку.
— Эта бледная моль, что подпирает колонну? Забудьте, мама, — Ваня отмахнулся, задел очки, которые протягивала ему королева, и те упали на пол. Королева ахнула и бросилась за очками. Одно стеклышко раскрошилось, второе покрылось паутинкой трещин.
— Она такая статная, — восхищался сын, не замечая материнской потери. — Ее зовут Драгомира. Погляди, как гарцует. Как лошадка.

Драгомира переминалась с ноги на ногу, потом бросила ищущий взгляд по сторонам и куда-то направилась.

— О Боже, она убегает!
— Если бы! Ей, похоже, в туалет приспичило, — королева пыталась нацепить очки, но они сползали набок, придавая королеве растерянный вид.
— В общем, мама, я здесь король, и я свой выбор сделал, — неожиданно твердо сказал сын. Он встал с кресла, церемонно поклонился и ушел.

— В общем, мама, я здесь король, и я свой выбор сделал, — неожиданно твердо сказал сын.

Королева помчалась к себе. В своих покоях она нашла старую книгу, стряхнула с нее пыль, открыла нужную страницу. «Драконы — злобные и кровожадные существа. Они коварны и хитры, и могут принимать облик человека. В человеческом обличье драконы могут создавать пары с людьми и даже обзаводиться потомством. За раз дракониха откладывает пять-шесть яиц. Как правило, драконы преданы своему избраннику, однако других людей терпят с трудом. Конфликты они решают просто — пожирают своих противников».

Королева захлопнула книгу, подошла к своей кровати и рухнула на нее лицом вниз. Все кончено. В голове ее прокручивались картины одна страшней другой — вот невестка разевает зубастую пасть, пламя вырывается, охватывает дворец, кругом крики, мольбы о помощи, клубы дыма… Вот острые клыки совсем близко, смрадное дыхание опаляет кожу, блестящая ниточка слюны свешивается с длинного лилового языка… Вот среди алых подушек белеют пять крупных продолговатых яиц, одно дрогнуло, покрылось трещинками, из-под скорлупы появилась зеленая вытянутая морда — ее внук…

Королева вскочила, протерла глаза. Задремала, нашла время! Надо найти Ваню, пока не поздно! Она услышала отдаленную музыку и пошла на звуки, захватив с собой искалеченные очки. Вскоре она стояла у гостевого домика. Королева толкнула дверь и застыла.

Избранница ее сына танцевала на столе, босая, с полупустой бутылкой шампанского в руке. Ее огненные волосы растрепались, зеленые глаза были мечтательно прикрыты. В комнате было довольно оживленно. Молодые люди разбились по парочкам. Кто-то танцевал, кто-то пил, некоторые целовались, думая, что никто не видит этого непотребства.

— Мама! Что ты здесь делаешь?

Ваня подскочил к королеве и буквально вытолкал ее за дверь.

Рука королевы дрогнула, очки упали на землю. На столе танцевала роскошная рыжеволосая красавица.

— Что здесь происходит?
— Это афтэ-пати, мама, — пояснил сын. — Представляешь, она согласна! Я сделал ей предложение, и она согласилась! Драгомира — моя судьба. И она сказала, что тоже влюбилась в меня с первого взгляда! И ты ее полюбишь. Драгомира добрая, веселая. И, хотя это не главное, у нее большое приданое. Я не знаю точно, но она говорит, что может засыпать наше царство золотом.
— Ваня, она дракон, чудовище, кровожадный монстр, посмотри в очки…
— Перестань говорить плохо о моей будущей жене, — отрезал сын. — Я люблю ее. И сразу после свадьбы мы проведем коронацию. А если тебя не устраивает моя невеста, что ж, у нас есть несколько замков в провинции — выбирай любой!

Он хлопнул дверью, и королева, прижимая к глазу треснувшее стеклышко волшебных очков, заглянула в гостевой домик. На столе танцевал дракон. Загнутые когти оставляли глубокие бороздки шрамов на поверхности стола, зубы клацали, маленькие глазки кровожадно горели. Вдруг дракон расправил кожистые крылья, так что они бросили густую тень на всю комнату, а потом запрокинул морду и изрыгнул пламя. Рука королевы дрогнула, очки упали на землю. На столе танцевала роскошная рыжеволосая красавица. Только потолок над ней был покрыт слоем копоти.

Королева проворочалась в кровати до утра, но так и не сумела заснуть. Может, все не так уж плохо? Как там в книге было — драконы преданы своему избраннику, значит, Ванюшу она не съест. Приданое драконихи поправит положение дел в царстве. И можно будет не опасаться за безопасность границ — достаточно натравить невестку на вражеское войско. Дракончиков нарожает… Королева всхлипнула, встала с кровати, подошла к окну. Ехать в провинцию? Еще чего. Ой, зря она очки взяла. Узнала правду, и как теперь ее забыть? Черная опаленная ольха торчала посреди сада, и королева, будто решив что-то, выскочила вон.

В ее комнату тихо вошла свекровь. Она услышала какие-то крики, доносящиеся из сада, подошла к окну. Королева, заткнув за пояс юбки, стояла у сгоревшей ольхи, широко расставив ноги. Паж принес ей топор, и королева, неловко размахнувшись, рубанула по черному стволу. Свекровь усмехнулась, глядя на потуги невестки справиться с непривычной работой. Паж выхватил топор и принялся рубить дерево. Спохватившись, свекровь подошла к кровати и, вынув из кармана маленькую горошину, засунула ее подальше под матрас. Она хихикнула и вышла из комнаты.