- Я не умру. Я обязательно поправлюсь, - она говорила это и смотрела на меня, пытаясь принять уверенный вид. Но взгляд был таким жалким, что я едва сдерживалась, чтобы не зареветь. Я уговаривала себя: "держись, не покажи, что всё плохо" и пыталась шутить. Я говорила ей о новостях, о своих сотрудниках и, кажется, рассказала даже анекдот.
Мне было страшно на неё смотреть. Особенно меня пугала забинтованная голова, я отвела взгляд , а она его поймала.
- Страшная?- спросила она.
- Нет, ты - красавица, как всегда.
- Я поправлюсь,- неуверенно сказала она. - Я тебе сейчас что-то скажу, только ты обещай мне не ругаться. Обещаешь?
- Обещаю.
- Если я не поправлюсь, забери к себе Наташку. Не оставляй её.
И тогда я заплакала.
Я знала, что нельзя делать этого при ней. Меня предупреждали. Но я заревела. И, что самое интересное, она вдруг стала меня утешать.
- Всё будет хорошо, ты поверь, я поправлюсь, - если не смотреть в глаза, звучит очень убедительно.

Господи, неужели это происходит с нами? Неужели это я и Нелька в больнице и говорим о смерти? Мне стало страшно.
- Нелька, я тебя очень прошу, поправляйся,- я всхлипывала, мне хотелось зажмуриться и громко кричать. - Я люблю тебя, Нелька.

Я училась в четвёртом "А" классе, а она в четвёртом "Б". Она мне сразу понравилась, и мне очень-очень захотелось с ней дружить.
- Меня Лена зовут.
Она посмотрела круглыми голубыми глазищами.
- А меня Нелька.
- У меня есть собака,- почему-то сказала я, желая её заинтересовать.
- А у меня...- Нелька подумала, - у меня нет.

Смешно, мы обе часто вспоминали этот разговор и смеялись. Всё-таки здорово, что я тогда подошла к ней. Ведь ближе Нельки у меня никого нет.

Мы закончили школу и решили учиться в одном институте. Мы снимали одну квартиру на двоих, и в мире не было людей, понимающих друг друга лучше, чем я и Нелька.

Несмотря на то, что мы с Нелькой ровесницы, я всегда относилась к ней, как к младшей сестре. "Ты окружаешь меня заботой, больше, чем Рыжик"- психовала она. Рыжик - это Нелькина мама. Большой ребёнок, художница, которая любит Нельку до умопомрачения, но совсем не умеет обращаться с детьми. Даже со своей родной дочерью.

Мы мечтали с Нелькой выйти замуж в один день. Но вот только Нелька успела полюбить раньше меня. Он был обыкновенным, но я всё-равно испытывала уколы ревности: теперь у Нельки был ещё один близкий человек. Но состояние это длилось недолго. Ведь вскоре я встретила Пашу.

Паша. Наш безумный роман длился так долго и, казалось, что он только что начался. "Боже мой, почему я так неприлично счастлива?" - я думала об этом и не могла понять, почему именно я такая избранная. Почему именно у меня есть такие замечательные люди, как Нелька и Пашa? Чем я заслужила эту избранность?

Я недолго так думала, вскоре я поняла, что всё же есть что-то, чем я плачу за своё счастье. После долгих и неудачных попыток наполнить наш дом детскими голосами мы с Пашей обратились за помощью к врачам. У Паши всё оказалось в порядке, а вот у меня никогда не будет детей. Я не знаю, как бы я это пережила, если бы не она. Моя лучшая подруга. Моя единственная родная душа. Конечно, Паша тоже родной. Но Нелька же женщина. Красивая и умная женщина. Самая лучшая.

В своём ярком и ослепляющем счастье и в проблемах с материнством я почему-то совсем забыла о том, что Нелька вот уже какой-то период времени одна. Что она рассталась с любимым, что у неё нет семьи. Что она погружена в работу. И мне тогда становилось почему-то неловко за своё счастье и очень хотелось поделиться им с Нелькой.

Мой мир раскололся на куски в совсем обычный летний день. Именно тогда я увидела их вместе. Нельку и Пашу. Сначала я не поняла: Нелька и Паша в кафе, я даже хотела подойти к ним и обязательно закрыть Паше ладонями глаза. "Наверняка, они обсуждают план моего грядущего дня рождения", - подумала я. Но я увидела такую знакомую влюблённую Нелькину улыбку, так она улыбалась только в редких случаях. И Паша поцеловал ей руку с такой нежностью, что мне не нужно было больше ничего объяснять. Я слишком хорошо знала этих двоих. Самых. Близких. Мне. Людей.

- Милая,- он ещё называл меня так по привычке. - Ты пойми, это был какой-то взрыв эмоций, я сам не знаю, что со мной произошло.
Он говорил мне это, а я почему-то понимала, что всё было ошибкой. Неля и Паша, они созданы друг для друга. Это я, совершенно нелепая и глупая случайность, которая могла произойти. Вот поэтому мне всегда неестественным казалось моё счастье. Как будто очень красивое платье, одолженное у кого-то на некоторое время. Оно тебе в пору, но ты всегда понимаешь, что скоро его придётся возвращать.
- Милая,- он ещё называл меня так по привычке.- Я бы мог что-то изменить, но Нелли,- это его мягкое Нелли вдруг закровоточило у меня внутри. - Нелли, ты понимаешь, ты знаешь, как я к этому отношусь, ты знаешь, я сам вырос без отца.

Он никак не мог этого произнести. Он никак не мог сказать это вслух. И моя бесплодная пустота вдруг затянула в животе, заболела, как будто сейчас разорвётся на части. Как будто лопнут внутренности и брызнут на блестящий паркетный пол. Я обхватила живот руками. Я хотела застонать, но сдержалась. Мне никогда не было так больно. Даже тогда, когда я упала с дерева в детстве. Тогда Нелька держала меня за руку и шептала мне: "Тихо, тихо, всё пройдёт". И мне стало страшно: как я буду жить без них. Как?

- Скажешь, когда подписать бумаги на развод,- я не хотела устраивать им сцен. Я не хотела казаться ему циничной стервой, я пока ещё не знала, что делать дальше, но была уверена, слезами сейчас не поможешь.

Он колебался. Он не знал, что сказать и что сделать. И я смотрела на его родное солнечное лицо, на его неуверенный взгляд, и мне стало его жаль, захотелось помочь ему сделать так, чтобы всё прошло быстрее и безболезненнее.
- Я сама изменяла тебе тысячу раз. И даже хорошо, что у нас нет детей,- неужели это я ему говорю? - Паша, я не люблю тебя давно. Если можешь, уйди побыстрее и забери свои вещи. И скажи Нелли, - я сказала Нелли с его мягкой интонацией, - что я больше никогда не хочу её видеть.

Я сказала это устало и прямо. И даже посмотрела ему в глаза. Не отвела взгляда. Я смогла. И он ушёл. Навсегда.

Трудно было всегда: и сначала, и потом. Трудно было засыпать в одиночестве. Забывать наполнить холодильник. Не смотреть фотографии. Я убрала ту самую с полки, с которой смотрели мы: Я, Нелька и Паша. И так безоблачно казалось всё вокруг, а теперь я понимаю: на той фотографии я была лишней.

У меня не было друзей, а на работе смотрели с сочувствием. Я сменила работу. Нет, не из-за сочувствия. Просто хотелось что-то изменить. Я поменяла квартиру. Я выбросила записную книжку. Я сделала всё, чтобы забыть прошлую жизнь. Но прошлая жизнь не забыла меня. Она так и жила во мне, как кем-то забытая на скамейке книжка.

Я встретила Рыжика совсем случайно в троллейбусе. Она увидела меня и очень обрадовалась, а потом стала плакать и только повторяла: "Мне тебя Бог послал, я никак не могла тебя найти"

Нелька звала меня. Я была нужна ей. Я не колебалась.

- Я тебя очень прошу, Лена, очень прошу, Паша,- она споткнулась,- Паша не справится, он работает заграницей, а Рыжик, ну что тебе объяснять о Рыжике, ей самой уход нужен. - Нелька говорила очень быстро, словно боясь не успеть. - Наташка славная, она тебе понравится.
- Да что ты, Нелька, не нужен этот разговор, всё будет хорошо.
- Я тебя искала, Лена, как я тебя ждала. Ты когда-нибудь сможешь меня простить?
- Это была твоя судьба, я просто случайно вмешалась, - и у меня опять затянула пустота в животе.
- Спасибо, - она сказала это очень устало, видимо, утомилась от разговора.
- Ты обязательно поправишься, Нелька, я тебя очень-очень люблю,- как я соскучилась по этим словам.
- Ты - ангел, ты всегда им была. Прости меня.

Больше я не видела Нельку. Та женщина, которую я поцеловала в холодную щёку, прощаясь, не была моей Нелькой. Это был кто-то чужой в её любимом платье.

Девочка с голубыми круглыми глазами держала меня за руку. Я даже не знаю, чьего в ней больше - Пашины ямочки на щеках, Нелькин смех или моя рассудительность.

Паша работает за границей. Рыжик, я и Наташка, живём за городом - ребёнку нужен свежий воздух.

Пустота в животе отпустила меня.

Только каждый раз, обнимая Наташу, я мысленно повторяю: "Я люблю тебя, Нелька".