— Не выиграешь ты, Митька. У тебя не конь, а дохляк какой-то, — смеялись мальчишки.
Митька похлопал коня по шее и улыбнулся щербатым ртом.
— Посмотрите еще, — взъерошил волосы и протянул жеребцу яблоко. — Он у меня молодец.
— Спорим, что меня ты не обгонишь? — из толпы вышел Петька.
— А на что спорить будем? — Митька вмиг стал серьезным.
— Ну, предлагай.
Митька вытер губы рукавом рубахи и ляпнул:
— Ты сваливаешь из этой деревни.
— Ты че, пацан, оборзел? — опешил Петька.
— Слабо? — Митька прищурил глаза.

Мальчишки окружили спорщиков и с интересом выжидали, что произойдет: двинет Петька Митьке, пойдет на такие условия или ему всё-таки слабо? Ведь и так видно, что у Митьки кляча еще та — никогда до первого места не доберется. А о вражде двух ребят знали все.

Ведь и так видно, что у Митьки кляча еще та — никогда до первого места не доберется. А о вражде двух ребят знали все.

Петька хмыкнул и расплылся в улыбке.

— А если ты проиграешь, то что?

Митька сжал кулаки и выпалил от отчаянья:
— Коня своего отдам.

Петька задумался. У него-то самого конь ого-го, так что за вынужденный отъезд можно не переживать. Но утереть Митьке нос и забрать у него самое дорогое — этого момента Петька не мог упустить.

— По рукам? — Митька нарушил молчание.

Ребята скрепили договор рукопожатием.

***

Митька белобрысый, ростом невысокий, жилистый, но удар крепкий — может так дать, что мало не покажется. Ноги кривоваты, поэтому ходит чуть переваливаясь, не всегда за ватагой пацанов успевает. Зато на коне ему равных нет. Прижмется коленками к бокам лошади и уже не отлепить. Из родных мамка осталась, перебиваются с копейки на копейку — только конь из скотины и есть. А Петька не преминет этим задеть, унизить.

Петька постарше. Темноволосый, пухлый, чуть выше Митьки. Он из богатой семьи — ему всё дозволено, всем обеспечен, потому и ведет себя как барин. На язык острый, а вот силой, да и умом, обделен.

У Митьки с Петькой давняя вражда. Это еще с того случая, когда Петька праздновал свой день рождения, всех ребят позвал, а его — Митьку, не стал. Cказал, что мамка у Митьки необразованная, а сын кривоногий — с такими даже здороваться не стоит, и они ему не чета. Митька тогда так Петьку отлупил, что день рождения пришлось перенести. Батька Петькин тогда пришел к Митькиной мамке и угрожал, что сына её в тюрьму посадят. Она долго плакала и строго настрого запретила к Петьке даже близко подходить.

Поэтому ходят и не лезут друг к другу, но доказать свое преимущество пытается каждый. А тут такой случай — праздник, на котором будут и скачки, и борьба, и бег в мешках. В общем, для Митьки это шанс утереть нос сопернику и доказать, что он тоже не лыком шит. А для Петьки это возможность еще раз самоутвердиться.

***

Митька прискакал к реке и слез с жеребца.
— Хорка, ты прости, что я на тебя поспорил. Я не подумал, дурак я…
Хорка ласково ткнул Митьку в плечо и зажевал край рубахи. Мальчишка сел на траву.
— Хорка, Хорка! Да куда ж мы Петькиного жерёбку обгоним? Ну, что ж я за дурак… И уже слово ведь дал.
Хорка раздувал ноздри и щипал траву, отрывая её пожелтевшими зубами.
Митька схватился за голову.

— Ниче-е, — бормотал он, — ниче-е… Утру я тебе нос — Хорку твоего заберу. Ниче-е. Не успеешь раньше меня до финиша.

***

Петька недолюбливал Митьку и побаивался его. Почему-то этот белобрысый мальчишка раздражал Петьку своей силой, не только физической, но и внутренней. И вроде ничего в нем особенного, но какая-то смелость или даже бравость этого щуплого, жилистого пацана — бесила.
— Ниче-е, — бормотал он, — ниче-е… Утру я тебе нос — Хорку твоего заберу. Ниче-е. Не успеешь раньше меня до финиша.
А в голове опаской мелькало: «А вдруг перегонит? А вдруг?»
План созрел за минуту.

***

Наступил праздник. Нарядная толпа весело гоготала над тем, как бежит в мешке дед Савелий — бородатый мужик с большим пузом. Хохотали, когда два парня в рубахах боролись друг с другом. Но вот наступил час скачек.

Митька вытирал рубахой испарину на лбу, выступившую от волнения. Хорка тыкался теплой мордой ему в спину, будто подталкивая мальчишку вперед.

— Тихо, Хорка, тихо.
— Че, Митяй, последний раз своего коня видишь? — Петька шипел змеей. — Прощайся, давай.

Митька сжимал повод от уздечки и играл желваками. Внутри всё кипело, горело — хотелось со всей силы двинуть этому зазнавшемуся пареньку. Но он терпел.
А Петька злился, что не может вывести соперника из себя, и нервничал еще больше.

— Хорка, пустим тебя на мясо! Правда, что там жрать-то? Одни жилы, — подзадоривал подросток.

Митька молчал, но слёзы предательски подступали — пришлось задрать голову.
Но Петька не унимался. Митька развернулся, подался вперед и громко прошептал врагу в самое ухо:
— Смотри не обосрись.

Петька прищурил глаза и сплюнул себе под ноги. Отходя, он с силой шлепнул Хорку по крупу — жеребец дернулся и взвизгнул от боли. Митька разбежался и пнул мальчишку под зад.

— Ну всё, козёл. Попрощайся со своей клячей, — прорычал Петька.

***

Митька крепко обхватил Хорку ногами и прижался телом к горячей и потной спине жеребца. Пыль летела в глаза, топот копыт оглушал, а дыхание перехватывало. Хорка фыркал и с силой отталкивался от земли.

Отходя, он с силой шлепнул Хорку по крупу — жеребец дернулся и взвизгнул от боли. Митька разбежался и пнул мальчишку под зад.

— Еще, парень, давай! — шептал мальчишка.

Оглянулся назад — Петька чуток поотстал. Митька улыбнулся и пригнулся еще ближе к гриве жеребца. Рядом скакали еще несколько ребят, взмахивая прутьями — они лупили своих лошадей, чтобы те бежали еще быстрее.

Зрители улюлюкали и хлопали в ладоши. Их веселые лица мелькали перед глазами. Дальше толпа редела, и скоро стало совсем безлюдно. Среди поля Митька увидел высокого мужчину. И даже успел разглядеть незнакомца — видать из соседней деревни, подумал мальчишка.

Глаза у мужика округлились, и он замахал руками, показывая куда-то.
Но Митька не увидел, как к нему приблизился Петька, как вытащил из-за пазухи толстый прут и замахнулся. Не увидел и как мальчишка тут же выкинул палку.

Хорка изогнулся и отпрыгнул вбок от боли.
— Хорка, Хорка, ты чего?
Но жеребец уже встал на дыбы и заржал во весь голос. Митька едва удержался.
— Давай, парень! Мы же проиграем!
Но Петька ускакал далеко вперед.
— Хорка!!!!!
Митька ткнул жеребца пятками в бока и отпустил повод — Хорка снова рванул вперед. Сердце мальчишки билось в такт галопу. В голове неслась только одна мысль: «Победить!»

Внутри всё упало, когда он подъехал к финишу… Петька самодовольно улыбался и манил его пальчиком. Ребята стояли чуть поодаль.

— Что, Митяй, проиграл? Проспорил своего чудо-скакуна? — в голос хохотал парень.
Митьку трясло от ненависти, от злости и обиды. Он не понимал, что произошло с Хоркой, почему он заартачился в тот момент, когда они уже отрывались от Петьки.
— Давай сюда своего коня.
Митька не отпускал повод.
— Дай, говорю, — злобно прошептал Петька и силой дернул поводья.
Увидел потерянное Митькино лицо, сползающего с жеребца и оскалился.
— Что, Хорка, у тебя теперь другой хозяин, я буду о тебе заботиться, — говорил он.
Жеребец замотал головой и стал отступать.

Митька чувствовал, что не может на это больше смотреть, и повернулся, чтобы уйти. Но голос Петьки верещал в ушах:
— Ах ты мой…

Митька не помнил, как налетел на Петьку, как молотил его кулаками по голове, по шее. Не помнил, как кричал и впечатывал удары куда придется.

Тут Митька услышал глухой звук и визг коня. Он обернулся и увидел…
Петька пинал Хорку по ребрам и бил кулаком по морде.
— Стой, сука! Стой, тебе говорю! — Петька орал. — Я тебя научу слушаться.
— Ты-ы-ы что-о-о!!! — крикнул Митька.
— Мой конь! Что хочу, то и делаю! — успел рявкнуть Петька.
И снова врезал жеребцу по морде — тот задрал голову высоко вверх и пытался выдернуть повод. Петька дергал удила в разные стороны, от чего у Хорки на губах выступила кровь.

Митька не помнил, как налетел на Петьку, как молотил его кулаками по голове, по шее. Не помнил, как кричал и впечатывал удары куда придется. Не помнил и как его оттаскивали от избитого тела. Не видел своих красных глаз, налитых кровью.
Петька лежал, закрыв голову — не сопротивляясь и не шевелясь.
— Что-о?!! Что вы меня держите?! — орал Митька. — Я эту тварь урою!!

Один из мальчишек подбежал к Петьке. Тот так и застыл в одной позе.
— Живой? — крикнул кто-то из толпы.
— Дышит, кажись.
— Я его убью!!! — Митька попытался вырваться, но его повалили на землю и держали за руки, за ноги, чтобы не дергался.

Хорка стоял чуть поодаль, дергая головой и переминаясь с ноги на ногу. Изо рта капала кровь.

Митька закрыл глаза и заревел от бессилия.

— Что здесь происходит? — грубый мужской бас заставил мальчишек вздрогнуть.

К ребятам приближался высокий незнакомец. Белая рубаха развевалась от ветра, черные штаны трепыхались, облегая тонкие худые ноги, в руках он держал толстый прут.

— Что здесь происходит? — мужчина повторил вопрос.

Митька открыл глаза и узнал в незнакомце мужика, идущего по полю.
Петька поднялся с земли, вытирая кровь и трогая заплывший глаз:
— Он меня бил!

Мужик посмотрел на Петьку и протянул прут:
— Твой?

Парень процедил:
— Нннет.
— Возьми-возьми. Ты же обронил.
— Я не ронял.
— Что ж ты прутьями-то разбрасываешься? Я же видел, как ты его на скачках потерял.

Митька сел на землю.

— Мы поспорили. Я ему коня проиграл на скачках. Он его забрал и бить стал — я не сдержался. Убью, сволочь! — мальчишка вскочил на ноги.

— В чем дело, еще раз спрашиваю.

Митька сплюнул:
— Мы поспорили. Я ему коня проиграл на скачках. Он его забрал и бить стал — я не сдержался. Убью, сволочь! — мальчишка вскочил на ноги.
— Стой-стой-стой, — мужчина мягко схватил Митьку за плечо. — То есть ты проиграл?
— Да.
— А ты выиграл? — мужчина обратился к Петьке.
— Да! Да, выиграл! Да! Мой конь! Мой!
— Вернешь коня?

Петька одернул штанину.

— Не верну.
— Может, расскажем, как ты победил? — мужик серьезно посмотрел Петьке в глаза.

Митька смотрел то на одного, то на другого.

Петька махнул рукой и пошёл.
— Петька, а Хорка? — крикнул кто-то из ребят.
— Пусть подавится! — рявкнул тот.

***

Мальчишки еще долго обсуждали новость, что Петька выиграл нечестно. И Митька опоздал к финишу не по своей вине.

Митька остался в деревне и устроился на работу в соседнее село. Копит, чтобы выстроить новый дом.
Хорку хотели выкупить приезжие колхозники — холеный стал, но мамка с Митькой не продали.

…Петька уехал полгода спустя — не смог пережить тычков ребят: мол, раз Митька не проиграл, значит, и ты не выиграл. Он перебрался к тетке в город — сказал, что будет поступать в училище. Так больше и не вернулся.