От остановки к воротам вела только одна тропинка, круто спускавшаяся вниз. На этой скользкой тропинке лейтенант полиции Сергей Грачев повстречал старушку с двумя авоськами и посторонился.

- Вам помочь?
- Нет уж. Вы что, туда? – подозрительно прищурившись, она кивнула на серое офисное здание, видневшееся за обледенелыми деревьями. Грачев кивнул.

- Туда только что звери прошли, - с осуждением покачав головой, сообщила бабушка. - Лучше бы вам не соваться, - и, подобрав свои авоськи, она зашагала к остановке.

Издалека офис смотрелся как гигантский гриб со скошенной набок шляпкой. Грачев не смог сосчитать точно, сколько этажей было в здании. Дело осложнялось различными башенками, скатами и прочими неровностями крыши. Странно, конечно, что офис крупной фирмы «Всегда праздник» располагался на самой окраине столицы, можно сказать, почти в области - видимо, начальство решило сэкономить на аренде.

- Нет уж. Вы что, туда? – подозрительно прищурившись, она кивнула на серое офисное здание, видневшееся за обледенелыми деревьями. Грачев кивнул.

У ворот Грачева встретил огромный охранник. Молча кивнув, он направился к первому подъезду, и Сергей так понял, что должен двигаться за ним.

Железная с ржавчиной дверь открылась сама, без всяких действий со стороны охранника. Грачев зашел в узкий и длинный коридор, и так как охранник не останавливался, проследовал за ним до освещенного зала. По дороге лейтенант снял пальто, которое тут же подхватил на руки появившийся из-за угла мальчик в костюме кролика.

- Стойте, куда же вы без цветов? – раздался прямо над ухом чей-то скрипучий голос.

Грачев вздрогнул и обернулся: оказалось, говорил человек в костюме гигантской летучей мыши.

- Я не знал, что нужны цветы, - немного растерялся Грачев.

Человек-мышь шумно завозился и протянул ему связку маленьких бананов.

- Держите. Сойдет за экзотические цветы.

Так, со связкой бананов в руках, Сергей и зашел вслед за швейцаром в огромный, украшенный гирляндами цветов зал. В центре зала находилась круглая площадка, исполняющая роль сцены, а вокруг неё за столиками сидели гости. Все столы были плотно уставлены разнообразной снедью, а на стенах горели свечи. Гостей тоже было немало, причем многие оделись весьма экзотично. Наряду с пиджаками можно было увидеть фраки 19 века, средневековые костюмы и шляпы с перьями, а кто-то даже пришел в кольчуге, нацепив сбоку меч. Дамские туалеты также отличались разнообразием: наряду с обтягивающими костюмами из латекса различных оттенков были и длинные, в пол, вечерние платья, а также пышные юбки в сочетании с сильно декольтированным верхом (у одной дамы даже была обнажена левая грудь). Многие гости были в масках или шляпах с густой вуалью, и Грачев понял, что это костюмированный бал. Он выделялся на общем фоне в своей повседневной одежде, но его же не предупредили, что будет маскарад.

Музыкальное оформление также было неоднозначным: с одной стороны стола звучали вполне современные хиты, а с другой почему-то доносилась органная музыка.

Едва Грачев осмотрелся, высокая зеленоглазая девушка в сарафане с тугой русой косой поднялась из-за стола ему навстречу.

- Добрый вечер, лейтенант Грачев, - девушка любезно улыбнулась, и по голосу Грачев узнал менеджера Валерию, с которой разговаривал вчера по телефону. Он поклонился и смущенно протянул ей бананы, однако девушка охотно приняла их, как будто это было вполне в порядке вещей.

Другие гости, как заметил Сергей, протягивали кто что: цветущие кактусы прямо в горшках, даже шоколадные цветы. Все подарки официанты относили в дальний угол зала.

- Да вы присаживайтесь, - Валерия махнула на одно из свободных мест за столом и сделала знак официантам подать ещё один прибор. В углу Грачев заметил девушку в костюме серой белки и предложил ей свое место, но Валерия возразила:
- Её черед еще не пришел.

- Спасибо, я не пью, - проговорил Сергей. Официант молча положил на стол блюдце с сухариками, от которых сильно пахло алкоголем.

Официант с неподвижным лицом поставил перед ним новый прибор, тарелки с салатами и горячим и бокал красного вина.

- Спасибо, я не пью, - проговорил Сергей. Официант молча положил на стол блюдце с сухариками, от которых сильно пахло алкоголем.
- Сухой паек, - пояснил сосед справа, длинноволосый парень в рубахе навыпуск. – Единственный выход для тех, кому нельзя пить.

Грачев глянул на сухой паек и, взяв бокал, сделал глоток.

- Икру здесь лучше не есть, - шепнул Грачеву сосед слева, пожилой человек с густыми седыми бакенбардами. – Она как резиновая.
- Спасибо за совет, - поблагодарил Сергей. Вино оказалось крепленым.

Напротив лейтенанта сидела женщина в тяжелой венецианской маске и обмахивалась пышным веером. Она глухо возразила:
- Не слушайте, здесь прекрасная кухня.
- Вы просто ничего не едите, откуда вам знать? – заспорил гурман.

Маска не успела ничего ответить, так как в этот момент на середину сцены вышел ведущий, одетый арлекином, и зычным голосом объявил:
- Добрый вечер, уважаемые гости и жильцы. Как вы можете заметить, мы находимся в зале, обставленном, как бывало в Версале при дворе короля Людовика XIV. В этот новогодний вечер нас ждет немало сюрпризов, а откроет его месье Крюк.

Грачев было удивился - какой Новый год 22 декабря? Но все приняли его слова как должное и сдержанно похлопали, и на сцену вышел фокусник-факир. Зазвучала напряженно-торжественная музыка, напоминающая хорал. Факир показал свои фокусы с огнём и закончил традиционным глотанием свечей (под аханье некоторых чувствительных дам).

- Да, вот так, дорогие господа, - снова заговорил ведущий, когда факир откланялся, -
- развлекались при дворе Короля-Солнце. Ну а сейчас мы переходим к самой захватывающей части вечера – аукциону!

Поднялся важный господин в смокинге (это был кто-то из начальства) и предложил свой поцелуй. Завязалась оживленная торговля, в которой победила женщина в маске. Грачев думал, сейчас она покажет лицо, но не тут-то было, и господин поцеловал венецианскую маску.

- Халтура! – возмутился ведущий. - Идите-ка за сцену, уважаемый, и отрабатывайте деньги!

Но женщина только покачала головой, дескать, этого достаточно.

Вилка из старинного прибора оказалась скользкой на ощупь и в конце концов выскочила из рук. Нагибаясь, Сергей увидел под столом напротив пушистый волчий хвост. Он быстро выпрямился и стал выбираться из-за стола.

Вместо букв «М» и «Ж» здесь были причудливо изогнутые фигуры, которых с трудом можно было идентифицировать. Зайдя в мужской туалет, Грачев увидел у зеркала женщину в длинном платье, отороченным желтым мехом.

- Извините, - он попятился к двери, думая, что спутал знак. Женщина обернулась, и лейтенант замер у стены. Вместо лица у неё была вытянутая лисья морда – и это была не маска. Похоже, компания подобралась разношерстная в прямом смысле слова.

Танец оказался действительно несложным, и почти сразу сменился медленным. Грачев глянул вопросительно, и она спокойно подхватила его за талию.

Древние настенные часы показали 11 вечера, и ведущий уступил место на сцене приглашенной группе. По тому, как радостно хлопали зрители, Сергей понял, что она известна в этих кругах.

Гитарист ударил по струнам и громко возвестил:
- А теперь даешь твист!
- А вы что не танцуете? – поинтересовалась Валерия, остановившись у его стула (она уже успела сменить сарафан на декольтированное платье глубокого синего цвета с перчатками до локтей).
- Я не умею танцевать, - признался Сергей с некоторым смущением.
- О, эта пара пустяков, пойдемте, я вас научу, - она потянула его за руку. – Буквально несколько движений.

Танец оказался действительно несложным, и почти сразу сменился медленным. Грачев глянул вопросительно, и она спокойно подхватила его за талию.

- Когда нам сказали, что пришлют кого-то из полиции, мы были несколько удивлены. Вы, наверно, тоже удивились, что в обычном офисе устроили подобие Версаля?

Грачев покачал головой, после всего увиденного он не считал это самым удивительным здесь. Но Валерия тем не менее продолжала:
- Мы всегда отмечаем Новый год в ночь зимнего равноденствия, это стало чем-то вроде традиции.
- Но почему именно маскарад?
- Знаете, это самая длинная ночь в году, и наши клиенты чувствуют в это время особенное беспокойство. Каждый год мы придумываем что-нибудь новое, чтобы отвлечь их.

Грачев подумал, что его начальница была права. В этой фирме действительно происходит нечто странное, просто пока он не мог точно сформулировать, что.

- Какие клиенты? Это вообще офис или что?
- Это - элитная лечебница для людей с зависимостями, - любезно пояснила Валерия, - в основном наркотическими. И почти все наши гости - пациенты.
- Но фирма называется - «Всегда праздник»! - у Сергея уже голова шла кругом. - Она занимается организацией корпоративов и прочих мероприятий... Выходит, это всего лишь ширма?
- Родные этих несчастных платят большие деньги, в том числе и за секретность. Здесь ведь встречаются очень известные фамилии…

- Вы имеете лицензию на подобную деятельность?
- Как будто это самое главное, - поморщилась Валерия. – В нашем деле нужна тонкость души, ну а бумажки – вопрос второстепенный…
- Боюсь, я буду вынужден доложить о вашей деятельности начальству.
- Не горячитесь, лейтенант, - Валерия тонко улыбнулась. – Напрасно ваша начальница проявляет инициативу. Мы обо всем договорились с прокурором: мы беремся за лечение его сына, а в ответ избавляемся от различных проверок. Нам не нужны неприятности. Хотите, сделаем скидку и для вас?

Тут бас-гитарист снова ударил по струнам и сменил медленную композицию на самую быструю, какую только можно вообразить.

У Грачева перед глазами закружился пол. Похоже, они подмешали в вино какую-то гадость.

- Почему сразу гадость, - передернула плечами Валерия (разве он сказал это вслух?). – Только высококачественный продукт.

Тут бас-гитарист снова ударил по струнам и сменил медленную композицию на самую быструю, какую только можно вообразить.

- Я, пожалуй, пойду, - Сергей глянул на настенные часы, пытаясь мысленно составить текст отчета. Мысли, однако, сильно путались.
- Счастливого пути, - кивнула Валерия. – Надеюсь, вы сможете найти дорогу. Знаете, сюда ведь легче попасть, чем выбраться, - она улыбнулась и отошла к своему столику, а Грачев, пошатываясь, направился к двери.

Прошло уже, кажется, много часов, а ночь все не кончалась. Сергей, потеряв счет времени, блуждал по просторным пустынным коридорам и никак не мог отыскать выход, а где-то вдалеке уже начали бить часы с каким-то старинным звоном.