Матвей бежал, часто спотыкаясь. Лес был дремуч и таил в себе много опасностей. Деревья расползались по земле цепкими выпуклыми корнями. Одна из коряг сделала ловкую подножку Матвею, и он, перекувырнувшись через голову, распластался на взмокшей от росы траве. Матвей не сразу поднялся с земли, так как очень устал и, воспользовавшись моментом, предался созерцанию ночного леса. От земли веяло холодом и сыростью, но это было приятно, потому что так лучше охлаждалось вспотевшее тело.

Небо чернело и немного туманилось. Кое-где проглядывали звезды. Мохнатые верхушки деревьев колыхались на ветру. Слышалось уханье сов и стрекотанье неугомонных цикад. Кое-где в траве и на коре деревьев вспыхивали люминесцирующие светляки. Матвей подумал, что, наверно, хорошо было бы наловить светляков и пойти на окуня.

Засыпал в кровати перед теликом, а проснулся в диких варварских джунглях в окружении неизвестных форм флоры и фауны.

Пути Господни неисповедимы, размышлял Матвей. Кто бы знал, что все так повернется. Буквально еще вчера жил себе в нормальных цивилизованных условиях. Дом был, и кондиционер был, и телевизор плазменный тоже был. Ходил на работу, как и все остальные, получал зарплату. Женщин любил, как мог. На лыжах катался зимой. А потом раз и все. Бух-бабах! И еще два раза бух-бабах! И пришел конец привычной жизни. Все изменилось. Нет больше ни офисов-шмофисов, ни кино, ни домино. И кофе с чаем тоже нет. Проклятущая радиация перевернула все мироздание с ног на голову. Засыпал в кровати перед теликом, а проснулся в диких варварских джунглях в окружении неизвестных форм флоры и фауны. Благо, хоть жив остался. Уже неделя прошла после взрыва. Много километров прочесал в поисках своих человеческих собратьев, но так никого и не встретил. А, может быть, и встретил, только не признал. Кто знает, как на кого радиация повлияла.

Размышления Матвея прервало чье-то усиленное сопенье неподалеку в кустах. Матвей подскочил с земли и занял боевую стойку, но уже через пару мгновений принял решение взобраться на близстоящее дерево. Матвей засел на крепкой немного сучковатой ветке. Из кустов выползло какое-то животное с огромными клыками и крокодильим хвостом. Хвост был длинный, толстый с режущим диском на кончике. Голова животного напоминала голову динозавра и имела характерный гребешок. Животное поставило передние лапы на ствол дерева и с интересом уставилось на Матвея, который ежился и дрожал от страха. Животное зашевелило ноздрями, затем облизнулось и принялось крутить хвостом по кругу, постепенно набирая обороты. Диск на кончике хвоста начал вращаться и вибрировать. Животное поднесло диск к стволу, который сразу впился в мякоть дерева. Раненый ствол содрогался в конвульсиях. Прозрачная ароматная смола вытекала из надреза и струилась по корням к земле. Еще через пару мгновений дерево жалобно скрипнуло и сильно накренилось в сторону.

Матвей еле дышал от испуга. С бешено клокочущим сердцем он уцепился за ствол, плотно обхватив ветку ногами с двух сторон.

Матвей еле дышал от испуга. С бешено клокочущим сердцем он уцепился за ствол, плотно обхватив ветку ногами с двух сторон.

Ствол еще более накренился и, зацепившись верхними ветвями за макушку соседней полуберезы-полуелки, застыл. Животное не стало спиливать дерево полностью. Видимо, таков был изначальный план.

В воздухе пахло стружкой, смолой и, кажется, хвостовыми секрециями животного.
Матвей попытался дотянуться до ветки полуберезы-полуелки, чтобы перебраться на нее, но ничего не получалось. Ветви оказались слишком мягкими. Под весом Матвея полубереза-полуелка грозила рухнуть прямо в пасть животному вместе с Матвеем.

Тем временем животное с удовольствием слизывало стекающую смолу, не отрывая черных глазищ от Матвея. Язык животного имел неприятный серо-коричневый цвет и наводил на грустные размышления. Насытившись, животное сделало невысокий прыжок и очутилось на стволе как раз там, где поработал его режущий хвост, и образовался удобный наклон для того, чтобы можно было ползти вверх к Матвею. Животное ползло, цепляясь за ствол впивающимися в кору когтями, которые необычным образом выдвигались из слоноподобных лап, охватывая больше половины окружности ствола. Приноровившись, животное двигалось все быстрее, уверенно приближаясь к Матвею. Периодически оно стреляло языком, как будто бы пробуя воздух на вкус.

Матвей судорожно ерзал на ветке, не зная, что предпринять. Удрать от этой твари казалось совсем невозможным.

Наконец животное вплотную приблизилось к Матвею и село на пятую точку, каким-то невероятным чудом удерживая равновесие на слишком тонкой для него ветке. Животное высунуло язык и учащенно задышало. Изо рта его пахло смолой и еще чем-то не очень приятным. Страх быть съеденным заживо заставил Матвея съежиться и задрожать еще больше.

Вдоволь надышавшись, животное пододвинулось совсем близко к Матвею и неожиданно произнесло понятным человеческим языком:
- Могу я вам чем-нибудь помочь? У вас вид уж больно обеспокоенный. Я даже ствол специально подпилил, чтобы вы могли помягче приземлиться, не повредив свои конечности.

Ветви оказались слишком мягкими. Под весом Матвея полубереза-полуелка грозила рухнуть прямо в пасть животному вместе с Матвеем.

«Господи, что это…» - подумал Матвей, вытирая дрожащей ладонью пот, ливнем струящийся со лба.

- Ах да... Я не представился, - продолжило животное. - Наверно, стоило вначале представиться. Прошу прощения. Но, видите ли, я пока что как-то не совсем привык ни к сложившейся ситуации, ни к своему новому облику. А потом, знаете ли, как ни крути, звериная природа порой берет верх. Очень трудно не оскотиниться ввиду моего положения...
- Кто вы и что вам нужно? Я бы все-таки попросил вас представить вашу персону. Вы меня, мягко говоря, напугали до смерти. Я уж думал, что все, приехали, - сказал Матвей, сильно заикаясь.
- Да. Конечно! Я сейчас, - сказало животное и начало судорожно рыться в чешуйчатых складках своего тела.
- Что вы ищете? - спросил Матвей, чувствуя, что постепенно начинает приходить в себя.
- Ах, да, как глупо с моей стороны, - сказало животное, неуклюже шлепнув лапой по макушке. Я, наверно, глупо выгляжу. Представляете, я привык носить визитки в правом кармане пиджака. А сейчас смотрю, ни пиджака, ни карманов, ни визиток, - сказало животное и захохотало, забавно гремя чешуей.

Матвей совсем успокоился. И даже проникся к собеседнику некоторой симпатией. Особенно приятно было то, что собеседник немного картавил. В этом было что-то совсем родное, человеческое.

- Меня зовут Лаврентий Палыч, - сказало животное. До недавнего времени я работал в центре клонирования. Кстати, имею ученую степень и даже в свое время удостоился правительственной награды...

Теперь уже Матвей прыснул, но тут же засмущался из-за своего несдержанного поведения, которое могло невзначай обидеть Лаврентия Палыча.

- Понимаю вас, понимаю. Мой нынешний облик не располагает к доверию, - сказал Лаврентий Палыч слегка огорченно.

- Понимаю вас, понимаю. Мой нынешний облик не располагает к доверию, - сказал Лаврентий Палыч слегка огорченно. - Но! Это великое счастье, что мы с вами встретились. В наше-то время лучше держаться группами. В коллективе оно как-то надежнее и спокойнее. Могу сказать, что вам несказанно повезло. Вам все еще удается сохранять традиционный человеческий облик.
- Лаврентий Палыч, очень рад нашему знакомству. Я сам-то не представился. Прошу прощения. Меня зовут Матвей. Вы мне скажите, удалось ли вам встретить кого-нибудь еще, кроме меня? - спросил Матвей, с трудом скрывая волнение.
- Встретить кого-нибудь… - протянул Лаврентий Палыч, задумчиво глядя куда-то вдаль. - Вы знаете, Матвей, я даже как-то затрудняюсь ответить. Вот, например, вчера я еле удрал от огромной жужелицы. Она пыталась перевернуть меня на спину и ужалить в живот. У нее такое, знаете ли, длинное ядовитое жало. Так вот эта жужелица- один в один наша кадровичка, Ириада Романовна, - сказал Лаврентий Палыч и вновь расхохотался.
Матвей тоже рассмеялся.

- Лаврентий Палыч, давайте попробуем найти кого-нибудь еще из наших, из человеческих, - предложил Матвей.
- Давайте, давайте, мой дорогой друг, попробуем найти кого-нибудь еще. Главное в этом деле - грамотно устанавливать контакты и не забывать про элементарные меры безопасности.
- Будем держаться вместе, Лаврентий Палыч. Так сказать, объединим наши усилия, - сказал Матвей и, широко улыбнувшись, похлопал Лаврентия Палыча по чешуйчатой спине.
- Позвольте, я все-таки помогу вам спуститься с этого дерева, - сказал Лаврентий Палыч, подставляя Матвею свой сильный хвост в качестве опоры.

Матвей и Лаврентий Палыч слезли с дерева и отправились искать кого-нибудь еще из «своих человеческих». В их сердцах теплилась надежда, что жизнь рано или поздно наладится.