Тьма сгущалась. Колючий северный ветер остервенело бил в лицо снежной крупой, валил с ног.

Не чувствуя холода, не разбирая дороги, Рыцарь брел сквозь лесную чащу. Он не помнил, как и почему здесь очутился. Он не знал, куда и зачем шел — ему было все равно. Время, отпущенное Рыцарю на этом свете, неотвратимо подходило к концу, но и это его не волновало — ведь сердце его уже остановилось…

Подумать только, а ведь всего несколько часов назад ему казалось, что жизнь — настоящая жизнь! — только начинается!

В самый канун Нового года войско Рыцаря одержало победу над врагом в решающей битве. По возвращении домой героев с почестями встретила сама Королева. Та, ради которой Рыцарь не жалел своей жизни, сражаясь в первых рядах. Та, что обещала подарить ему свою любовь…

— Сегодня я буду милосердной и в честь праздника дарую тебе еще несколько часов жизни. Ты встретишь свою смерть в полночь…

Королева собственноручно поднесла драгоценный кубок:
— Выпьем за твою победу, о, славный Рыцарь!

Глядя в счастливые глаза возлюбленной, он залпом выпил вино. И только после ощутил во рту неприятную горечь.

— Что за странный вкус у твоего напитка?

Улыбка сошла с лица Королевы. С ненавистью она процедила сквозь зубы:
— Это яд, о милый Рыцарь. И ты умрешь…
— Но в чем моя вина перед тобой? Ведь я любил тебя…
— Что мне с твоей любви? Я хотела победы в этой войне. Благодаря тебе, о глупый Рыцарь, я ее получила! Больше ты мне не нужен.
— Сколько мне осталось?
— Сегодня я буду милосердной и в честь праздника дарую тебе еще несколько часов жизни. Ты встретишь свою смерть в полночь…

Королева зашлась в злобном хохоте. Ей вторил сидящий подле ног карлик — придворный Шут. Рыцарь схватился за меч, и тут же остановился: рука мерзкого уродца с хозяйской небрежностью лежала на колене властительницы…

Впервые в жизни стало страшно. Нет, Рыцарь не боялся смерти. Он был настоящим воином и в любой момент готов был отдать свою жизнь во имя добра и справедливости. Страшно было другое: зло, с которым Рыцарь бесстрашно боролся на поле боя, приняв прекрасное обличье Королевы, подобралось совсем близко. А он даже не понял этого, позволил завладеть собой, полюбил его…

Острая боль пронзила сердце Рыцаря. Оно бешено заколотилось, а потом неожиданно смолкло...

***

Полотно тьмы разорвал слабый мерцающий огонек. Сам не зная зачем, Рыцарь пошел на него. Вскоре среди деревьев показалась ветхая лачуга.

Рыцарь постучал в дверь, но никто не ответил.

— Есть здесь кто живой? — крикнул воин и толкнул дверь. Та легко, будто только этого и ждала, открылась.

Дом встретил путника тишиной, которую нарушал лишь треск дров в камине, растопленном чьими-то заботливыми руками.

Стряхнув снег с одежды, Рыцарь вошел в комнату и присел у огня. Согревшись, он было задремал, как вдруг почувствовал за своей спиной какое-то движение — словно легкий ветерок пронесся по комнате.

Согревшись, он было задремал, как вдруг почувствовал за своей спиной какое-то движение — словно легкий ветерок пронесся по комнате.

Рыцарь оглянулся. На столе, что стоял посреди комнаты, появились кружка с молоком и горбушка хлеба.

Воин горько усмехнулся про себя. Какой смысл кормить мертвеца?

— Кто бы ты ни был, ты — добрый человек! Спасибо тебе за все… — произнес он в никуда.
Полотнище, прикрывающее один из углов комнаты, слегка колыхнулось.

Взяв в руки лучину, Рыцарь резко отдернул занавесь. На полу в куче тряпья сидела, сжавшись в комок, Женщина.

— Кто ты? И почему прячешься?

Женщина ничего не сказала в ответ, только еще сильнее втянула голову в плечи.

— Выходи, я тебя не обижу…

Она подняла лицо, и в тусклом свете лучины Рыцарь разглядел его уродливые очертания в обрамлении грязных седых волос. Рыцарь почувствовал отвращение, но тут же, устыдившись, протянул руку несчастной.

Та еле слышно прошептала:
— Не надо… Я недостойна твоей доброты…
— Почему?
— Всякий, кто прикоснется ко мне — станет таким же!

Женщина протянула к Рыцарю свои руки, сплошь покрытые язвами.

Тот только покачал головой:
— Меня этим не испугаешь. Через пару часов моя жизнь и так закончится. Какая разница, каким умирать?

Он помог Женщине подняться, вывел ее из темного угла и усадил рядом с собой у огня.

— Почему ты живешь здесь одна? Тебя прогнали люди?
— Нет, я ушла сама — мне не место среди них…
— Что случилось с тобой? Ты больна?
— Ты об этом? — она окинула равнодушным взглядом свои искалеченные руки, — это не самое страшное…

— Однажды утром я проснулась и поняла: моя душа больше не болит, ее просто нет — она сгорела в ненависти, внутри меня — пустота…

— А что может быть страшнее?
— Страшнее, когда из человека уходит душа…
— Как это случилось с тобой?
— Я погубила жизнь человека, для которого должна была стать опорой. Это была только моя вина — я не справилась с тем, что мне было предначертано. Этот человек ушел в Другой мир, ушел из-за меня. А я осталась. Но душа моя с тех пор потеряла покой — она болела так сильно, что я возненавидела себя, возненавидела людей, возненавидела Бога. Ненависть разгоралась с каждым днем все сильнее. И вскоре в моей душе не осталось места ни для чего другого. В ней больше не было радости и любви, доброты и нежности.
Однажды утром я проснулась и поняла: моя душа больше не болит, ее просто нет — она сгорела в ненависти, внутри меня — пустота…

— Как же ты решилась мне помочь? Зачем впустила в дом и накормила?
— Я и сама не знаю. Все время, что живу здесь, я прошу Создателя лишь об одном — забрать меня к себе. Но он оставался глух к моим просьбам. А сегодня вечером какой-то голос сказал мне, что желание мое услышано и с наступлением нового года исполнится. Я почувствовала облегчение, и впервые за долгое время мне захотелось сделать что-то хорошее. Я вышла на крыльцо своего дома и увидела тебя. А ты, Рыцарь? Что привело тебя в этот лес?
— В моей крови яд. Его дала мне женщина, которую я любил больше своей жизни. Я умру, как и ты, в полночь, но это не важно. Мое сердце уже остановилось — его убило предательство…

***

Ветер выл за окном хищным зверем. Метель раненой птицей билась снежными крыльями в окна и двери…

За разговором Рыцарь и Женщина не заметили, как дрова в камине прогорели.

— Нужно снова разжечь огонь, я схожу за хворостом… — сказал Рыцарь. Он попытался открыть входную дверь. Но в этот раз она не поддалась — вьюга занесла ветхий домишко снегом по самую крышу.
— Не стоит. Нам уже недолго осталось… — Женщина смиренно опустила голову. Ее тело дрожало от холода.

«Моя глупая жизнь подходит к концу, — подумал Рыцарь, глядя на нее, — так пусть же это бедное создание получит то немногое тепло, что у меня еще есть…»

Вернувшись к потухшему очагу, Рыцарь обнял Женщину своей крепкой рукой, прижал к себе. Она доверчиво положила голову на его плечо и, умиротворенно вздохнув, тут же уснула.

Неожиданно за окном все стихло.

— В моей крови яд. Его дала мне женщина, которую я любил больше своей жизни. Я умру, как и ты, в полночь, но это не важно.

В наступившей тишине Рыцарь услышал, как где-то вдалеке отбивают удар за ударом часы на главной дворцовой башне. Один, два, три… Пять… Девять… Одиннадцать… Двенадцать…

«Вот и все…»

Веки налились тяжестью, глаза закрылись сами собой, и Рыцарь почувствовал, как проваливается куда-то…

***

Рыцарь очнулся от яркого света, бьющего по глазам. С трудом открыв их, воин осмотрелся по сторонам и понял, что находится все в той же лачуге.

На его плече, мерно дыша, спала Женщина.

«Жива!»

Рыцарь облегченно выдохнул и осторожно погладил Женщину по голове. Она проснулась и удивленно воскликнула:
— Ты жив? Жив!!!

В тот же момент в ее груди, там, где когда-то жила душа, что-то зашевелилось. От нахлынувших разом давно забытых чувств у Женщины закружилась голова. Она уткнулась лицом Рыцарю в грудь и разрыдалась.

— Ты плачешь? — встревожился Рыцарь, — почему?
— Это слезы счастья. Никто и никогда не был так добр ко мне. Ты не должен был умереть — это было бы слишком несправедливо!
— Не надо, успокойся. Я жив, я рядом с тобой. И больше никто и никогда не посмеет обидеть тебя!

Рыцарь взял лицо Женщины в свои ладони, чтобы утереть текущие по ее щекам слезы, и замер, пораженный переменами: язвы и шрамы исчезли, черты лица стали правильными, а волосы приобрели русый цвет.

Он посмотрел в ее глаза — их переполняла любовь и нежность.

И Рыцарь неожиданно почувствовал толчок в груди, потом еще один… Там, где когда-то билось сердце…