Принцесса Лоя умирала. Болезнь первый раз дала о себе знать полторы недели назад, и с каждым днем Лоя становилась все слабее и слабее. Вначале придворные лекари и колдуны пытались ей помочь, но все было бесполезно — у неизвестной хвори были железные когти, и они цепко держали свою жертву.

Принцессе было страшно. Не то, чтобы она боялась смерти, просто события последних дней полностью разрушили такой привычный мир, который окружал ее с тех пор, как она себя помнила.

А началось все год назад с того, что как-то утром, проснувшись, Лоя поняла, что сегодня будет удивительный день. Солнечный свет, проходя сквозь витражи, придавал комнате праздничный вид, за окном вовсю распевали птицы, и королевские розы наконец-то распустились, наполнив всю округу фантастическим ароматом. Король с Королевой были трогательно милы, лица придворных сияли улыбками, еда казалась удивительно вкусной. «Как же я раньше всего этого не замечала?» — думала принцесса.

Вначале придворные лекари и колдуны пытались ей помочь, но все было бесполезно — у неизвестной хвори были железные когти, и они цепко держали свою жертву.

А потом случилось чудо, пришла радостная весть, что повержен один из семи драконов, воюющих на стороне диких племен. Давно уж шла эта война, никто не мог вспомнить, когда она началась. Королевские воины стойко держали оборону, но с тех пор, как враги заключили союз с драконами, перевес сил стал совсем не в пользу Короля. И вот появился храбрец, который сразился с драконом и победил его.

В замке поднялась веселая суматоха: повара готовили пышный ужин, прислугой накрывались столы, дамы доставали лучшие наряды — в общем, все готовились встречать героя. Лоя с замиранием сердца тоже ждала встречи с этим загадочным Рыцарем. Еще бы! Ведь давно известно, что победитель драконов становится претендентом на руку Принцессы.

«А вдруг он окажется старым и страшным? А вдруг он мне не понравится? А вдруг он мне понравится, а я ему нет?» — с тревогой думала Принцесса.

Но все страхи оказались напрасны, Рыцарь оказался как раз такой, каким Лоя представляла его в грезах. Он был молод, хорош собой, весел, остроумен, смел. В нем было все, о чем только можно было мечтать, и к тому же он был совершенно не похож на всех остальных.

Конечно же, принцесса Лоя влюбилась в него так, как только может влюбиться первый раз шестнадцатилетняя девушка! В Рыцаре сосредоточилась вся ее жизнь. Когда его не было рядом, Лое казалось, что она будто бы спит. Без него мир виделся расплывчатым и сумрачным, а люди выглядели как заводные куклы. Иногда она ловила себя на том, что может часами сидеть без движения в мучительном ожидании его прихода, зато, когда он появлялся, все вокруг окрашивалось в разноцветье.

Они много времени проводили вместе, гуляли по парку, катались по озеру на лодке или просто разговаривали, вернее, разговаривал Рыцарь, а она завороженно слушала. Он рассказывал ей о далеких загадочных странах с огромными городами, в которых живут странные люди, умеющие общаться на расстоянии. Они ездят в каретах без лошадей и летают в животах железных птиц. Там нет драконов и рыцарей, а девушки, подобно мужчинам, работают и, страшно сказать, носят штаны.

«Тебе нравятся такие дамы?» — робко спрашивала Лоя. Рыцарь смеялся и ласково прижимал ее к себе: «Что ты, Принцесса! Только ты мне нравишься! Ты такая прекрасная, нежная, восхитительная, добрая, что никто не может сравниться с тобой! Мое сердце навсегда принадлежит тебе. Вот подожди еще немножко, я сражусь еще с шестью драконами, и тогда твой отец позволит нам пожениться».

Лоя верила и нехотя отпускала своего возлюбленного на битвы с врагами. Она очень волновалась, но он низменно возвращался с победой, и вот уже шесть драконов были повержены. Принцесса с нетерпением ждала, когда ее Рыцарь победит последнего, и в Королевстве наступит долгожданный мир и покой. Но все оказалось не так просто.

Однажды вечером Рыцарь пришел грустный и сказал, что очень важные дела вынуждают его на время покинуть Королевство и отправиться в дальние страны, о которых он так много рассказывал. Лоя просто не могла в это поверить, ведь даже день разлуки был для нее мучителен, что уж говорить о двух неделях. Она умоляла взять ее с собой, если уж поездка неизбежна. Рыцарь успокаивал ее, как мог, он клялся ей в вечной любви и обещал вернуться в срок. Но Лоя была безутешна.

Принцесса с нетерпением ждала, когда ее Рыцарь победит последнего, и в Королевстве наступит долгожданный мир и покой.

«Любимая моя! — крепко обнимая Принцессу, шептал Рыцарь. — Сейчас я не могу тебя взять с собой и не могу всего рассказать, но потом ты обязательно все узнаешь и поймешь. Ведь ты единственная, кто способен на это. Просто дождись меня, и все будет хорошо».
«Я без тебя не могу дышать», — печально сказала Лоя. С тяжелым сердцем Рыцарь уехал, поцеловав Принцессу на прощанье.

Прошло десять долгих дней, которые показались Лое вечностью. Она, как неживая, бесцельно передвигалась по замку, что-то делала, с кем-то говорила, но потом ничего не могла вспомнить. Все казалось чужим и странным — люди, помещения, запахи. Даже свою комнату она находила с трудом. Ей всюду мерещились какие-то серые тени. Они заполняли пространство, мешали думать. Солнце уже несколько дней как исчезло с небосвода. Лоя чувствовала, надвигается что-то страшное.

Как-то утром Принцесса еле-еле смогла подняться с кровати. Она позвонила в колокольчик, но на зов так никто и не пришел. Вокруг стояла мертвая тишина, а за окном клубился серый пугающий туман. Смотреть на него было жутко, чудилось, что он пытается проникнуть сквозь закрытые окна в комнату. Лоя с трудом добралась до двери и попыталась ее открыть, но дверь, казалось, приросла к стене. Она дергала за ручку, стучала, звала на помощь — все было бесполезно. Ах, если бы ее любимый Рыцарь был здесь, все было бы иначе! Увы, до его возвращения было еще далеко, а время, отведенное принцессе, неумолимо истекало. Лоя забралась на кровать и накрылась с головой одеялом.

Вскоре первые щупальца тумана вползли через щель под дверью, а потом под напором тумана распахнулось окно, и вязкая серая масса полностью поглотила комнату. Хорошо, что Принцесса этого не видела, она уснула глубоким беспробудным сном, в котором они вдвоем с прекрасным Рыцарем на вороных конях скакали навстречу солнцу и счастью.

***

Отпуск подходил к концу, и это было здорово! Сергей весь извелся и считал дни до окончания этой вынужденной ссылки. Около двух недель назад жена поставила жесткое условие — или он отлипает наконец-то от своего дурацкого компьютера, и они все вместе едут отдыхать, или она забирает сына и уезжает жить к маме.

Выбор был не из легких, с одной стороны, сына было жалко, а с другой — семейная жизнь давно стала рутиной, а жена, которая была когда-то милой веселой девушкой, превратилась в вечно недовольную, ворчливую, чужую женщину. Конечно, в этом была и его вина, но разве от этого становится легче, когда приходиться после работы возвращаться к жене, которая смотрит на тебя, как солдат на вошь, молча шваркает на стол тарелку с остывшим ужином, а ночами демонстративно отворачивается к стенке, всячески показывая какое же он ничтожество.

Неизвестно, сколько бы он так выдержал, но, к счастью или к несчастью, появилась Игра. Вначале Сергей посмеивался над сослуживцами, которые взахлеб обсуждали стратегию ведения боя, захват новых земель, колдунов и драконов. «Как дети малые!» — с улыбкой смотрел он на них, а потом и сам не заметил, как втянулся в фантастический мир, в котором, в отличие от его собственной, жизнь била ключом, и он, Сергей, мог быть кем угодно, хоть огнедышащим драконом, хоть рыцарем без страха и упрека. Он больше не был «ничтожеством», он стал смелым и отважным охотником на драконов.

Он думал о Принцессе каждую секунду, он представлял себе их совместную счастливую жизнь. Он хотел быть с ней и только с ней.

Теперь он пулей летел домой, наскоро ужинал и с головой нырял в Игру. А вскоре там появилась Лоя, его драгоценная девочка, его возлюбленная, его создание. Вначале она казалась ему такой же, как и все остальные персонажи Игры, но со временем он с удивлением заметил, что чем больше времени они проводят вместе, тем более… настоящей она выглядит. Да, именно настоящей! Она задавала вопросы, плакала, смеялась, была нежной и очень ранимой. Лоя смотрела на него влюбленными глазами, восхищалась его поступками. С ней он чувствовал себя мужчиной. Иногда ему казалось, что он ощущает тепло ее рук, слышит ее легкое дыхание… «Заигрался совсем!» — думал он, но втайне мечтал о том, как было бы хорошо навсегда остаться рядом с Лоей.

Как это глупо бы ни звучало, Сергей первый раз в жизни полюбил. Он думал о Принцессе каждую секунду, он представлял себе их совместную счастливую жизнь. Он хотел быть с ней и только с ней. Он надеялся, что случится чудо, и все его мечты станут явью, в конце-то концов, ведь для него тот мир давно уже стал более реальным, чем этот. И тут, как гром среди ясного неба, ультиматум жены. То есть он должен аж на две недели отказаться от Игры! Нет, это было невозможно и немыслимо! Как он это объяснит Лое?

«Никуда я не поеду», — сказал Сергей. Дома разразилась настоящая буря, жена кричала и собирала вещи, сын плакал и просил Сергея поехать. Ну, что тут было делать? Сергей сломался и согласился на двухнедельную муку ради ребенка. Расставание с Лоей вышло тяжелым, она так верила ему и так не хотела отпускать его. Сергей решил, что, вернувшись, он все ей расскажет, и тогда они вместе решат, как им быть дальше. Он разведется с женой, купит самые совершенные компьютеры, он обратиться к лучшим программистам, он обязательно найдет выход и сделает так, чтобы никогда с ней не расставаться.

«Я без тебя не могу дышать», — сказала она ему на прощание. «Ангел мой, я без тебя тоже почти что не дышу!» — думал Сергей, сидя в самолете или, как говорила Лоя, внутри железной птицы. Он мчался домой, навстречу к своей возлюбленной, не подозревая, что спешить уже некуда. Принцессы Лои больше не существовало.

Перед включенным экраном компьютера неподвижно сидел мужчина. Губы его были плотно сомкнуты, костяшки пальцев, сжимающих мышку, побелели. В голове его крутилась только одна-единственная мысль: «Опоздал! Как же я опоздал!» На сером, как туман, экране светилась яркая оранжевая надпись: «Сайт «Игры» подвергся хакерской атаке. Данные уничтожены. Компания делает все возможное по восстановлению. Всем игрокам приносим свои извинения».