Ленка не видела Людмилу целую вечность, аж с самого выпускного вечера, когда они, молодые и задорные, выходили во взрослую жизнь каждый своей дорогой. Они никогда не были закадычными подругами, но часто проводили время в общей школьной компании.

Ленка всегда завидовала Людмиле.

Люда была необыкновенно красива. Просто сказочно красива. Золотисто-русые волосы, белоснежная чистая кожа, глаза огромные и синие, как Адриатическое море. Когда Ленка попала на это самое море, то первое, о чем подумала, так это о сходстве цвета морской воды и цвета глаз бывшей школьной приятельницы.

Люда никогда не давала никакой возможности посплетничать о себе. Хорошо училась, не ссорилась ни с кем и в школьные годы ни с кем не встречалась.

«Серенькая мышка» из кожи вон лезла, чтобы стать хоть сколько-нибудь заметной и притягательной. Что-то даже получилось.

Все «местечковые принцы» сохли по Людке, писали любовные письма и посвящали стихи.

Как тут было Ленке не завидовать? Сама-то она не могла похвастаться такими же успехами.

«Серенькая мышка» из кожи вон лезла, чтобы стать хоть сколько-нибудь заметной и притягательной. Что-то даже получилось. Нужная длина юбки помогала подправить не совсем удачную форму ног. Стрижка-каре скрыла торчащие уши. Научилась почти что профессионально делать макияж (ходила на специальные курсы, и не зря). И вот… Свершилось… Не то, чтобы Золушка стала королевной, но позитивные изменения, несомненно, были налицо.

Девица не без помощи влиятельных родственников поступила в МГИМО, а после получила отличную и перспективную должность в Министерстве культуры.

На одной из профессиональных тусовок Ленка познакомилась с будущим мужем. Ральф был на десять лет старше ее и в десять раз матерей.

«Лучшая партия из всех возможных. Если не срастется - век себе не прощу…» - подумала она.

Срослось.
Через год после знакомства они поженились.

XXX

Ленка случайно встретила Людмилу. Недалеко от «Манежа». Людмила покупала билеты в театральной «будке». А Ленка, по своему субботнему обыкновению, совершала ритуальный шопинг…

Она сразу узнала старую школьную приятельницу. Невозможно было не разглядеть, не заметить, не запомнить ее чудесных огромных глаз...

Она сразу узнала старую школьную приятельницу. Невозможно было не разглядеть, не заметить, не запомнить ее чудесных огромных глаз...

«С такими и бриллианты не нужны… Ни на шее, ни в ушах», - с грустью подумала Ленка и помахала Людмиле свободной рукой. Ее вторая рука чуть было не надорвалась от дюжины пакетов с логотипами модных фирм.

Она моментально «оценила» Людмилу (платье, туфли и все остальные характерные мелочи) и пришла к выводу, что та, вопреки ее ожиданиям, не стала женой миллионера.
Договорились встретиться в следующую субботу у «Охотного», чтобы потом поехать в гости к Ленке, почаевничать и поболтать «про жизнь».

XXX

Девушки сидели в гостиной большого загородного дома. В углу потрескивал камин. Массивная медвежья шкура на дубовом паркете… Ухоженная бернская овчарка с мордой на тапках хозяйки… Старинные часы с золочеными римскими цифрами…

- Ну, я просто поражаюсь тебе, Людка… - сказала Ленка, поправляя элегантные швейцарские часики на запястье. - Такая красотка! Как будто бы и не прошло десятка лет…
- Спасибо, Лена, - сказала Людмила, поправляя золотистую прядь, выбившуюся из пучка. - Ты тоже замечательно выглядишь. И дом у тебя замечательный. Просто картинка.

- Мда… - протянула Ленка мечтательно. - Дом - это наша с Ральфом гордость. Признаюсь, для меня - это символ моего женского счастья. Всегда мечтала жить в своем, большом и комфортабельном… А не в крошечной ячейке внутри бетонной коробки.
- Очень рада, что у тебя все хорошо. Я тоже не жалуюсь. Замужем. Дети. Тоже собака большая. И кот Самсон в придачу, - сказала Людмила и задорно подмигнула Ленке.

- Большое семейство у тебя, - подмигнула Ленка в ответ. - А детей сколько, если не секрет. По тебе не скажешь, что дети есть.

- Большое семейство у тебя, - подмигнула Ленка в ответ. - А детей сколько, если не секрет. По тебе не скажешь, что дети есть. Фигура обалденная, как и в школьные годы…
- Семь, - ответила Людмила гордо.
- Детей семь? - спросила Ленка, сморщив нос. - Или это вместе с мужем и животными…
- Нет. Без мужа и животных семь, - засмеялась Людмила открыто и звонко, от чего показалась еще более привлекательной.

- Как такое может быть? - спросила Ленка. Ее брови медленно поползли на лоб. Со стороны это выглядело комично. И Людмиле стало еще смешнее.
- Так вот и возможно. Своих трое. Остальные приемные. Хотя они все теперь свои.
- Зачем тебе это? - продолжала недоумевать Ленка.
- Дети зачем? Люблю я их, детей. Мое это - детей растить.
- Трудно поверить, ей-богу… - продолжала удивляться Ленка. - Семь детей. Это сколько же надо денег иметь, чтобы всех их поднять…

Ленка вспомнила соседского шестилетнего Виталика. Ему на новый год подарили снегокат. И не простой, а навороченный - с навигатором, рацией и прочими аксессуарами. На день рожденья подарили телефон, одну из самых дорогих моделей…

Ленка попыталась перевести все это в цифры и помножить на семь. Ей стало дурно. Она шумно отхлебнула чай и чуть было не поперхнулась.

- Деньги нужны, конечно. Но нам хватает. Николай машины ремонтирует в автосервисе. Я по большей части дома… Пишу курсовые для студентов. Студенты сейчас ленивые пошли. Так что работы мне хватает, - сказала Людмила, подливая себе чаю.
- Людмила, вы же не сектанты? - спросила Ленка и тут же покраснела. - Ты не обижайся только…
- Какое там… - весело ответила Людмила. - Что ж, если много детей, так сразу сектанты? Это все глупые газетно-телевизионные стереотипы. Так что я не в обиде. Дети - это самое ценное, что у меня есть. Чего еще желать - даже не знаю…

- Трудно поверить, ей-богу… - продолжала удивляться Ленка. - Семь детей. Это сколько же надо денег иметь, чтобы всех их поднять…

Ленке почему-то стало жутко некомфортно. Она поймала себя на мысли, что хочет, чтобы Людмила поскорее ушла…

«Скоро Ральф вернется с работы, - подумала Ленка. - Попрошу добросить ее до метро».

XXX

Ральф пришел ровно в восемь. Привычно повесил зонт на вешалку (авангардную, в виде льва, застывшего в прыжке), поставил портфель на пол и вошел в гостиную. Он сразу заметил, как изменилось пространство комнаты с появлением гостьи. Стало светлее, формы окружающих предметов смягчились и сгладились. Вместо привычного запаха Ленкиных «французских» и кофе с ликером - тонкий аромат меда и трав.

Эта была необычная способность Ральфа ощущать все остро и чутко, так, как будто он был хищным животным, которое мгновенно подмечает даже малейшие, невидимые и неосязаемые обычными людьми детали.

Ральф посмотрел на Людмилу долгим оценивающим взглядом. На пару секунд в его глазах застыло выражение восхищения, перемешанного с сожалением. Так смотрит мужчина на прекрасную, но недоступную, недосягаемую женщину…

«Может быть, даже лучшая, не просто красивая… - подумал Ральф. - Картинка. Нет, скорее, иконка с такой возвышенной красотой и, судя по всему, святым характером… Но, не для меня. Жаль, но не для меня. С такой жить - все время чувствовать себя ничтожеством… Лучше уж попроще, с такой, как Ленка».

- Добрый день, красавицы, - поздоровался Ральф и слегка поклонился, улыбнувшись голливудской улыбкой. - Может, шампанского?
- Я уже сейчас ухожу, - сказала Людмила смущенно, но очень дружелюбно. - Вы тогда без меня. В тесном семейном кругу.
- Люд, останься… - заныла Ленка, плохо скрывая притворство. - Только ведь разговорились…

Ральф посмотрел на Людмилу долгим оценивающим взглядом. На пару секунд в его глазах застыло выражение восхищения...

- Спасибо, Леночка. Не могу. Детишки ждут.
- Понимаю, - сказал Ральф. - Дети - это наше счастье. У вас их много?
- Да у нее их целая орава, Ральф. И свои, и приемные. Представляешь, какая самоотдача. Я бы так не смогла, ей-богу! Это святой совсем надо быть…

«Ты бы не смогла, - подумал Ральф. - Я бы тоже не смог. Так уж мы устроены, простые смертные…»

- У меня их семь, - сказала Людмила, разглаживая складки на юбке.
- Ух ты! Не тяжко вам? - спросил Ральф, не скрывая изумления с нотками сарказма.
- Вы же сами сказали, что дети - счастье, - улыбнулась Людмила, поднимаясь из-за стола. - Разве может счастье тяготить?

«Да это клише такое, Людочка, про детей… - усмехнулся про себя Ральф. - Для поддержания разговора…»

- Ну, да… Ну, да… Вас проводить? Мог бы подбросить на машине… Лен, ты не против? - спросил Ральф.
- Конечно, нет. Я сама хотела тебя попросить, - сказала Лена, забираясь с ногами в кресло.
- Ради бога, не надо. Я с удовольствуем прогуляюсь, - сказала Людмила поспешно.
- Как хотите, красавица, - сказал Ральф, пожимая плечами.

Он помог одеть Людмиле пальто и подал ей сумочку.
Девушка ушла.

Ральф вернулся в гостиную. В комнате воцарился привычный запах духов и кофе.
Домработница успела убрать чайник и принести свежесваренный кофе, несколько разных бутылочек со сливочным ликером и коробку швейцарского шоколада.

- Ральф, может, нам тоже взять приемного ребенка? Раз своих бог не дает…
- Что хорошо для одних - для других может быть неприемлемо. Тебе это в голову не приходило? А это истина. Значит, надо успокоиться и просто с этим жить, - сказал Ральф, закидывая ногу на ногу.
- Жалко… Мне кажется, я бы смогла.

«Как все-таки странно… - размышляла Людмила. - Такой большой красивый дом, и так неуютно в нем. Как будто бы света не хватает».

«Не смогла бы. Ты бы не смогла. Не из того теста слеплена, как и я», - подумал Ральф.

- Чужая кровь - это всегда чужая кровь, дорогая, - сказал Ральф, доставая сигару из хьюмидора. - И ты никогда не знаешь, что вырастет на этой чужой крови… Кстати, солнце мое ясное, у меня есть для тебя потрясающая новость… Звонили из автосалона. Машинку пригнали. Завтра можно будет забирать.
- Ой, счастье-то какое! - взвизгнула Ленка, расплескивая кофе на кожаную обивку кресла.

Подскочила, бросилась в объятия мужа и впилась в его шею жадным расчетливым поцелуем…

XXX

Людмила вышла из метро. Осталось только поймать нужную маршрутку и скоро дома.
Моросил мелкий, неприятный дождь, характерный для середины октября. Под ногами хлюпала вода. Жухлые листья липли к каблукам.

«Как все-таки странно… - размышляла Людмила. - Такой большой красивый дом, и так неуютно в нем. Как будто бы света не хватает. Света и тепла. Или я просто не в настроении…»

Дождь усилился. Девушка прикрыла голову пакетом потому, что, как обычно, в спешке позабыла дома зонт.

«Надо обязательно купить мороженое», - подумала Людмила.

Людмила вспомнила, как сегодня утром семеро «галчат» хором пропели про «пломбир в вафельке».

Девушка улыбнулась. От мысли о «галчатах» сразу поднялось настроение.