"Какая ты красивая!" - в пятисотый раз на дню слышу занудный комплимент от коллеги. "Вам повезло с женой", - говорят моему мужу, - "она у Вас - настоящая красавица". "Это - Алина, королева красоты из Татарстана", - представляет меня новому гостю хозяин вечеринки, и уши мои горят от смущения.

Никакая я не королева. В глазах гостя - два вопросительных знака. Да ладно, откуда ему знать, что у нас лет десять назад в каждом урюпинске своя "мисс" была. Народу давали зрелищ, чтобы отвлечь от качества хлеба.

Я была гадким утёнком. Рост - 168, с таким в модели не берут. Нос картошкой - от мамы. А ноги, наоборот, от папиной линии, с ненавистными пухлыми коленками. Я их прятала под джинсами и длинными юбками, жутко завидуя подружке, вечно носившей мини. У меня не было бой-френда и ничто не говорило в пользу его скорого появления. Зато накопилась масса комплексов, с которыми срочно нужно было что-то делать. В городской газете появилось объявление: "Приглашаем девушек татарской национальности на отборочный тур конкурса красоты "Я невеста неплоха". Пойти что ли? В конце концов, не корову проигрывать, как любила говаривать моя деревенская прабабушка.

На конкурс отобрали почти всех - желающих предстать перед всем городом на сцене Дома культуры было на удивление мало. Нас готовили в течение двух месяцев, прежде чем выпустить на публику. Мы учились ходить, подражая знаменитым манекенщицам, и получали консультации по макияжу. Танцевали в хороводе, придумывали умные ответы на подковырки ведущего и судорожно искали национальные костюмы, чтобы перещеголять соперниц. Несмотря на внешне благопристойное отношение друг к другу, плели интриги и сплетничали по углам.

Постепенно я поняла, что победа мне не светит. У меня не было сногсшибательного вечернего платья, как не было и знакомых, которые могли бы повлиять на мнение жюри. Когда позор и провал казались неизбежными, удача на миг повернулась ко мне лицом. Тётушка умудрилась достать (забытое слово эпохи всеобщего дефицита!) роскошный вечерний наряд, удалось-таки купить туфли на каблуке.

А за три дня до 8 марта, к которому был приурочен конкурс, я упала на острый наст, убегая от приставшего пьянчужки, и пребольно разрезала коленку. 7 марта прожгла утюгом дыру на рукаве национального платья, которое надо возвращать после конкурса! Я была в панике. Я была просто уничтожена. Истерия, красные опухшие глаза, растрёпаные волосы, классическое "Что делать?". Всё это - накануне. Дыру, слава Богу, закрыли вышивкой. Никто так и не догадался, какая "ужасная катастрофа" маячила передо мной. Видимо, её ожидание в свете прожекторов сумело превратиться в эйфорию, в крови бушевал адреналин.

Я рвалась в бой, шашки наголо, бей врагов, иди к победе! И к середине действия зал уже явно рукоплескал при моём появлении. Ну ладно, получу хотя бы приз зрительских симпатий, думалось мне. По окончании третьего часа щёки непроизвольно дрожали от перенапряжения, вызванного постоянной необходимостью улыбаться, ступни горели в узких туфлях, а в голосе явно прослушивались истеричные нотки. Когда на церемонии награждения имена моих товарок одно за другим назывались в различных утешительных номинациях, я в возбуждении отрывала прямо на сцене один накладной ноготь за другим и залилась слезами, услышав своё имя с королевским титулом. Я чувствовала себя Мисс Вселенной, Мисс Мира, Мисс Самая-Непревзойдённая-Красавица и плевать мне было на пухлость коленей!

Как и ожидалось, кроме предложений дружить от незнакомых мальчиков никаких других бенефитов за сим не последовало. На следующий год мне захотелось доказать себе и завистницам, что победа была заслуженной, и я опять пошла на конкурс. На этот раз он назывался "Мисс Очарование". Среди очаровательных соискательниц на титул была даже одна настоящая модель. И, о ужас!!! - нас заставили раздеться до купальников. Я шествовала по подиуму, стараясь не думать о насмешках типа "Как удивительно сочетается в тебе хрупкость торса и тяжесть бёдер!" и компенсировала провал на этом этапе удачно написанным рассказом о себе. "...Я - вода, захочу, и стану любой, как вода примет форму вмещающего её сосуда. Тихий ручеёк в траве и огромный океан, кипяток и лёд - это всё я..." С отрывом всего в полбалла я всё же сумела обойти модель и получила корону победительницы.

Потом было ещё два конкурса, победы в которых были уже баловством, забавой, утехой тщеславия. Сейчас мне и самой не понять, зачем они были. Убеждать и убеждаться не было нужды. Я поняла, что недостаки фигуры можно с успехом скрывать умело подобранной одеждой, а уверенность в себе запросто заменит остсутствующий римский профиль. К двадцати двум годам я считала, что моя "королевская карьера" удачно завершена. Однако, мне всё же пришлось ещё раз подняться на сцену последнего, пятого по счёту, конкурса красоты. На этот раз уже не по своей воле, но по прихоти начальника, велевшего мне пойти, увидеть и победить. Низкорослый сатрап не внимал никаким доводам, а я, дурёха, боялась потерять выгодную работу. Удачно выступив, я и на этот раз восседала на троне, решив раз и навсегда покончить с затянувшимся амплуа "Василисы Прекрасной".

С работы меня всё-таки "ушли". На моё место пристроили родственницу начальника, а я, позлившись от души, отправилась покорять столицу. На первом в своей жизни интервью в иностранной компании я тряслась от страха не меньше, чем за кулисами перед выходом на сцену. И, отвечая на обыденный вопрос о любимых занятиях и интересах, с ужасом услышала свой голос, произносящий: "...Конкурсы красоты. Вы не ослышались, моё хобби - учавствовать в конкурсах...". Муж рассказывал много позже, что принять решение в пользу моей кандидатуры ему тогда помогла именно эта вызывающая фраза.

..."Какая ты красивая!", - вздыхает в пятьсот пятый раз сладкоголосый коллега, и я дарю ему одну из своих лучезарнейших улыбок: "Благодарю за комплимент, я знаю..."