Река, меняя глубокий синий цвет на мягкий лазурный, плавно текла к горизонту. Ерема нацепил на крючок червяка, плюнул и закинул подальше. Клевалось отлично, потому совсем скоро на леске болталась небольшая щучка.

Парень запустил рыбу в ведро и задумчиво посмотрел на горизонт. Ему давно мечталось о далеких странах, но на то нужны были деньги, которых ни у него, ни у его матушки не водилось.

- Ерема, иди скорей на площадь, царь всех зовет, - раздался сзади пискливый голос. Златка – соседская девчонка, вечно бегала за ним, в глаза заглядывала, улыбалась, а по щекам россыпь веснушек переливалась.

Царь любил созывать народ и делиться с подданными мыслями, а те только диву давались, откуда у их монарха столько идей. Когда Ерема в сопровождении Златки подошел к площади, государь уже вел свою речь:
- … Вот потому нашему славному государству просто необходим чудесный камень - алатырь, дарующий мудрость и исцеление. Ювелиры поместят его в мою корону, и будет впредь лишь справедливый суд. А ежели кто заболеет, к руке моей приложится и излечится мигом.

Как выяснилось, узнал царь от заезжих купцов, что где-то за тридевять земель есть безлюдный остров, на нем растет невиданное дерево, макушку которого украшает алатырь - камень мудрости и исцеления. Только никому еще не удавалось тот камень добыть.

- … Вот потому нашему славному государству просто необходим чудесный камень - алатырь, дарующий мудрость и исцеление.

- Кто пойдет для славы государства и царя своего? Дарую награду смельчакам.
- Я, - шагнули из толпы одновременно двое: Ерема и его давний друг Стоян.

Царь кивнул:
- Вот и славно, завтра рано утром отправитесь в путь. А пока зайдите во дворец, выдам вам деньги и карту.

Ерема был счастлив, наконец он посмотрит мир, да еще вместе с другом. Единственное, что омрачило радость - матушкины слезы. Провожать вышла вся округа, а Златка аж до леса увязалась. И только когда Ерема ее обругал, отстала.

Погода стояла чудесная, и у друзей настрой был боевой. Сначала обсуждали чудесные свойства камня. Стоян воодушевлено рассуждал:
- Представляешь, как будет здорово, когда он в нашем государстве появится. Станем мировой державой. Будут к нам все приезжать за мудрым решением и исцелением. А мы прославимся и разбогатеем.
- Правда, здорово, - подтвердил Ерема.

Долго ли, коротко, шли друзья не одну неделю. Иногда удавалось уговорить редкого проезжего крестьянина подвезти их на телеге, но все больше передвигались пешком. Повидали много необычного и интересного. В основном люди везде были приветливы, на ночлег пускали, денег за трапезу не брали. И все дивились цели их путешествия. Кто-то отговаривал, кто-то восторгался смелости.

Заканчивалось лето, когда до желанного острова оставалось идти не более суток.
Предстояло миновать глухой лес, бурелом и болото.

Не успели сосны сомкнуться за спинами друзей, как поселилось в душе Еремы чувство, что кто-то наблюдает за ними. Хрустнула ветка, пробежал мимо заяц, остановился на пригорке, оглянулся, проводил путешественников внимательным настороженным взглядом.

- Жутковато, - прошептал Стоян. – Интересно, как алатырь выглядит?

Удивительно, но Ерема никогда не задумывался о том, что собой представляет камень.

- Не знаю, если до дерева доберемся, увидим.

И друзья продолжили путь молча. Каждый думал о своем: Ереме вспоминалась матушка, веснушчатая Златка и родная река. Хотелось опустить ноги в теплую воду и смотреть на горизонт. Стоян же гадал, какую награду получит от царя.

От мыслей отвлекло громкое уханье. Ерема поднял голову, на сухой безлистной ветке сидел огромного размера желтоглазый филин. Мурашки пробежали по спине, неуютно на душе стало.

Птица взмахнула крыльями, тяжело сорвалась с места и скрылась. Вскоре деревья расступились, и открылась перед друзьями ослепительная по красоте картина.

Птица взмахнула крыльями, тяжело сорвалась с места и скрылась. Вскоре деревья расступились, и открылась перед друзьями ослепительная по красоте картина.

Величественный широкий дубовый мост с резными вратами и перилами соединял уходящий в море берег с возвышающимся вдалеке скалистым островом. У друзей захватило дух, но, несмотря на ласково пригревающее солнце, ощущение угрозы не покидало их.

Найти камень не составило труда. Остров представлял собой одинокую скалу, на вершине которой росло единственное дерево, невысокое, но толстое, ветвистое и без листьев. На его верхушке блестел, отбрасывая желто-красные блики на обвивающую ствол черную змею, восьмисторонний камень алатырь. Немигающие глаза змеи были направлены на пришедших. Через секунду она молниеносно юркнула вниз.

Друзья бросили жребий, кому лезть за камнем. Доля выпала Ереме. Юноша, мысленно взывая к помощи святых духов и аккуратно перелезая с ветки на ветку, достиг верхушки дерева. Камень оказался легким, будто полым, и снялся без труда.

Как только нога Еремы снова ступила на землю, к нему подбежал Стоян, его глаза горели лихорадочным огнем.

- Где камень?
- Вот, - Ерема достал из-за пазухи завернутый в тряпку алатырь.
- Отдай его мне, - лицо Стояна исказилось, он странно покраснел, лоб покрылся капельками пота.
- Зачем?
- Я один достоин получить царскую награду и почет.

И показалось Ереме, будто перед ним не давешний друг, а странный монстр, так изменились черты лица Стояна. Он взвыл и, угрожающе засопев, стал с кулаками наступать на Ерему. Тот кинул камень в нападающего и спрятался за деревом. Вопли усилились, завывания Стояна холодили сердце. Решил было Ерема возвращаться домой один, как осенила его загадка:
«Проклятый камень, это его действо».

Вышел Ерема из-за дерева и увидел, как поменявший облик Стоян корчился в судорогах и катался по земле. Камень горел в его руках, в воздухе распространился запах сожженной кожи. А на ветке скалила зубы, будто в беззвучном хохоте, вернувшаяся змея, голова у нее стала похожа на человеческую.

- Ах ты, тварь, - Ерема схватил лежащую в котомке соль, кинул ее в глаза змее. Та, зашипев, быстро скрылась в древесной расщелине.

Схватил Ерема горящие ладони Стояна. Боль ослепила его, парализовала мозг, заставила содрогнуться. Камень будто врос в кожу, взял в плен. Стоян затих. Его прежний облик вернулся. Чудо-камень упал на землю, а ожоги затянулись.

Опомнившись, друзья поднялись и спешно покинули проклятый остров. Стоян изливался в извинениях, а Ерема молчал.

Опомнившись, друзья поднялись и спешно покинули проклятый остров. Стоян изливался в извинениях, а Ерема молчал. Нет, он не сердился на друга, просто думал, правильно ли поступил, подняв алатырь, завернув его тряпку и сунув за пазуху. Оправдывал себя тем, что дал слово царю, да и награда денежная лишней не будет, что уж говорить. Впредь надо аккуратнее и внимательнее быть.

За следующие несколько дней никаких происшествий не произошло, потому случай на острове стал забываться, и настроение у друзей улучшалось, ведь с каждым шагом они становились ближе к дому, где ждала их царская награда.

В одну дождливую ночь друзья постучались в крайний дом незнакомого села.
Гостеприимный хозяин встретил их радушно. Выделил уютную комнату, предложил свежесваренную медовуху. И когда на дне кружек осталось совсем немного греющего напитка, хозяин поинтересовался, откуда и куда идут путники.

- Вы побывали на острове? Настоящие герои! – воскликнул он. - Я складываю песни и легенды. Расскажите о ваших приключениях, а я уж постараюсь, чтобы имена таких смельчаков остались в истории.

Растеклось тепло по сердцу Ереме, взыграло в нем чувство особого предназначения. И поведал он свою историю, приукрасив некоторые моменты.

- Очень интересно. – Восхитился хозяин, когда Ерема замолчал. – А, может, вы продадите алатырь мне? Цари-то обычно скупые на награды, а я много заплачу.

Незнакомец достал два мешочка с монетами. Такого богатства не видел Ерема ни разу.

- Но я же обещал царю...
- Не ты, а мы, - вступил в разговор молчавший до сей поры Стоян. И не столько ему было обидно, что Ерема фактически приписал все удачи себе, а страхи и слабости другу, сколько подозрительно, с какой легкостью втерся в доверие Ереме незнакомец, - потому половина вознаграждения мне принадлежит. Но я держу свое слово, и камень мы отдадим нашему царю, так как честность дороже денег.

Стоян закинул на плечо котомку, взял захмелевшего друга под локоть и вывел его в отрезвляющую дождливую ночь, а если бы обернулся, то увидел, что монеты превратились в тараканов, и на столе сидит огромных размеров ворон.

Друзья приближались к родной земле. Теперь Ерема чувствовал вину за свое хвастовство. Он предложил Стояну нести алатырь, но тот отказался.

Последний привал ребята сделали у лесного озера, чтобы помыться и привести себя в порядок.

Смотрит Ерема, вместо Златки зеленое чудище ему в лицо смеется, а с другой стороны Стоян подплывает.

Спустился Ерема к воде, смотрит, а с другой стороны Златка плывет и рукой ему машет.

«Вода-то уже холодная», - только подумал Ерема, как заметил, что девчонка тонуть стала. Не раздумывая, бросился он в воду, как был - одетый. Камень вдруг потяжелел и стал ко дну тянуть. Вытащил Ерема алатырь из-за пазухи и отпустил. Ярко сверкнул на прощание камень и пошел ко дну. Смотрит Ерема, вместо Златки зеленое чудище ему в лицо смеется, а с другой стороны Стоян подплывает. Вернулся на берег Ерема, в глаза другу боится посмотреть:
- Прости, одурачил меня дух, камень теперь на дне озера.

Стоян крепко обнял Ерему, так как испуг потерять друга оказался гораздо сильнее, чем желание получить царскую награду.

Обсохнув, пошли друзья в родное селение. На площадь собрались все – и стар, и млад. Царь, узнав, что камня нет, посерчал немного, да остыл, так как новая теперь у него прихоть была - строительство обсерватории.

Еремина матушка нарадоваться не могла, только все сетовала, что исхудал сын сильно. И ничего радостнее домашней теплоты для Еремы не было, кроме, пожалуй, васильковых глаз Златы.