Джейкоб (Роберт Паттинсон) — молодой и красивый парень, потомок польских эмигрантов в Америке. Несмотря на Великую депрессию, детство и юность у парня были самые благополучные. Сегодня — самый значимый день в жизни Джейкоба, он сдает государственный экзамен и должен получить диплом ветеринара.
Но вдруг посреди экзамена в аудиторию входит человек в строгом костюме. Он ведет Джейкоба в морг. Мать и отец юноши только что погибли в автокатастрофе. На следующий день стало ясно, что дом был заложен — родителям требовались деньги на обучение сына. Так в один день Джейкоб потерял родителей, крышу над головой и не получил диплом. Во время Великой депрессии работу найти было практически невозможно. Парень поехал куда глаза глядят и прибился к цирку, который колесил по стране в железнодорожном составе из нескольких вагонов. Директор цирка Август (Кристоф Вальц) — невероятно жестокий делец, влюбленный в свое дело. С неугодными он поступал просто — распоряжался сбрасывать с поезда на полном ходу. Единственная слабость Августа — красавица Марлена (Риз Уизерспун), которую он невероятно ревновал. Казалось, он сам своими подозрениями подталкивает жену и молодого ветеринара к греху. А еще Август коммерческого успеха ради приобрел слониху, с которой он, Марлена и Джейкоб должны подготовить номер…