Императорская премия учреждена в 1989 году. Лауреаты награды получают денежный приз (131 тысяча долларов). В церемонии принимает участие брат императора Японии принц Хитачи. "Praemium Imperiale" вручается особо выдающимся деятелям искусства. В прошлом ею были награждены Ингмар Бергман, Мстислав Ростропович, Акиро Куросава и Артур Миллер.
В 2006 году в категории "Музыка" Императорскую премию получит американский композитор-минималист Стив Райх (Steve Reich). В архитектурной номинации победил немец Отто Фрай (Otto Frei), автор олимпийского стадиона в Мюнхене. Французский художник Кристиан Болтански стал лауреатом премии в номинации "Скульптура", а японка Яёй Кусама (Yayoi Kusama) - в номинации "Живопись".