Жаворонок. Маленькая звонкая точка в неподвижном знойном воздухе. Упоительно пахнет свежескошенная трава на обочине дороги. Одуревшие от жары кузнечики с вывернутыми назад коленками верещат в колючей стерне.

Касаюсь пальцами шершавой оранжевой макушки деревянного столбика. Второй, такой же, метрах в трёх. Нелепые, яркие, такие чужеродные посреди спокойной волнистости поля.

— И это портал? — спрашиваю у деловито-озабоченного сопровождающего.

— Он чем-то вас не устраивает? — отвечает он вопросом на вопрос. Я отражаюсь в его зеркальных очках: маленькая пухленькая женщина в белой детсадовской панамке. — Ну, извините, какой уж есть. Вы думаете, временной портал так легко обнаружить? В городе он вообще в зоопарке в клетке с тигром активировался. Р-р-раз, и нет тигрули. На радость благодарным зрителям. Вот только зверю не повезло: выскочил в апреле 1945-го года, а на территории зоопарка как раз шли бои. Попал под автоматную очередь, и амба.

— Кошмар! А с людьми такое случалось? — заволновалась я. Сейчас мне лезть в этот портал, а там что-нибудь этакое, как с «тигрулей».

— Не переживайте так! Это туристический портал. Вас примут на входе, всё объяснят, выдадут индивидуальный возвратный модуль с таймером. Вернётесь сюда же. Ну-с, шагаем?

Я шагнула. Тесная, заставленная громоздкой мебелью комната. Из освещения — свеча на столе и огонь в камине. Ночь я провела в кровати, похожей на шкаф-купе: залезаешь внутрь и закрываешь за собой дверцы. Порадовало отсутствие клопов и пуховое, атласное одеяло.

Платье, выданное мне утром, жало в груди и пахло чужим, остывшим потом. Резидент чесал плешивую голову, пожимал плечами и всячески давал понять, что желания мои трудновыполнимы и требуют дополнительной финансовой подпитки. Я уперлась рогом и твердила, что «всё включено». Мне и надо было всего ничего: попасть в тюремную камеру и поговорить с узником — Железной Маской. Коротенький разговор по душам. Даром я, что ли, осваивала на гипноуроках французский?

Друзья мне говорили, что вся эта моя задумка — дурь болотная. Отпуск можно провести интереснее. Сплав на плоту по сибирским рекам, конный маршрут по Алтаю, подлёдный лов на Байкале. Ещё можно пузико погреть на Гоа или в другой столь же отдалённой стране. В конце концов, поехать к тёте в деревню. Вспоминали классическое: «В деревню, к тётке, в глушь, в Саратов».

Железная Маска? Друзья пожимали плечами. Об этой одиозной личности уже давно всё известно, написаны сотни книг. Исторические исследования, авантюрные романы (большой привет от дедушки А. Дюма!), фантастика. Да, вот взять хотя бы книгу Эдварда Радзинского «Железная Маска и граф Сен-Жермен». Ну, не хотела я «брать» никакую книгу! Просто мечтала попасть во время, предшествовавшее массовому паломничеству в камеру знаменитости. Ощутить эффект присутствия. Клятвенно обещала никогда и нигде словом не обмолвиться о своём путешествии, чтобы не нарушить уже сложившийся пространственно-временной континуум. И, самое главное, не перебегать своими непродуманными заявлениями дорогу достойным людям, сделавшим на Железной Маске имя и деньги. В результате фирма «Хроноскутер» слупила с меня столько, что хватило бы на гладиаторские бои в Колизее и даже на фуршет у Валтасара.

И вот теперь ещё этот местный вымогатель. Пришлось объясняться. Ударили по рукам. Резидент куда-то убежал, вернулся через пару часов с решением проблемы, пустым кошельком, болтавшимся у него на поясе, как индюшачий зоб, и суконным плащом на меху для меня.

В Париже зима и снег. Холодно. Мы скользим по жёлтым наледям конской и человеческой мочи. На маленькой площади нас ждёт запряженная четвернёй карета. Одна из лошадей приподнимает заиндевевший хвост и выкатывает на мостовую исходящие паром навозные «яблоки».

Переход от лета «там» к зиме «здесь» слишком короток. Меня трясёт то ли от холода, то ли от нервов.

Тюрьма встречает лязганьем засовов, грохотом тяжёлых дверей, сквозняками, острым аммиачным запахом крысиного помёта и коптящими факелами на стенах коридоров.

Тюремщик подбрасывает на ладони тяжёленький кошель, переданный резидентом для дополнительной взятки, пристально, со странной усмешкой смотрит на меня, потом хмыкает и открывает дверь камеры.

Я с трепетом переступаю порог. Вот она, тайна тайн, дрыхнет на кровати под заплесневелым балдахином с кистями. Мне видна только спина в несвежей желтоватой рубахе и всклокоченная тёмная шевелюра на подушке. Вау! Маска без маски! Я начинаю на цыпочках подкрадываться к спящему, надеясь рассмотреть его поподробнее. Как бы не так! Он рывком садится на постели и смотрит на меня, без всякого удивления. Пожалуй, я могла бы сказать, что на лице его отобразились облегчение и удовольствие, как будто он увидел у своего изголовья любимую матушку с тарелкой горячих пирожков. Железная Маска молод. Бледное круглое лицо, большие, чуть навыкате глаза, короткий, слегка вздёрнутый нос. Начинаю давно заготовленную речь:

— Милостивый сударь! Не сочтите за дерзость...

Узник не слишком вежливо перебивает:

— Ах, мадам, оставьте эти церемонии! Не вы — первая, не вы, думаю, последняя. И вам всем нужно только одно: тайна моего имени. Я прав?

Мысленно охаю. Вот мерзавцы! Обещали, что я буду самая-самая первая, содрали кучу денег, а оказываюсь не первой и не последней. Ну, зайцы, погодите! Мой иск будет поистине космическим!

С трудом собираю мозги в кучку. Похоже, таинственный узник №643889000 в курсе происходящего и не нуждается в реверансах незваной гостьи. Это всё упрощает. Быстренько перечисляю известные мне версии: внебрачный сын Людовика XIII герцог Вермандуа, брат-близнец короля Людовика XIV, генерал Вивьен де Булонд, авантюрист Эрколь Антонио Маттиоли, кардинал Мазарини и ещё два-три претендента на роль таинственного заключённого.

Узник слушает внимательно, но незаинтересованно. Перехожу к главному, сокровенному:

— И, наконец, последнее предположение. Вы — Пётр I Алексеевич, царь всея Руси. Во время «Великого Посольства» вас похитили и подменили. На русский трон вернулся самозванец. Умоляю, откройте свою тайну! Я обязуюсь хранить её.

— Всё не так просто, мадам, — вздыхает Железная Маска. — Дело в том, что я дал слово не раскрывать своё инкогнито. И это слово чести. Таковы мои обязательства перед Францией. Все имена, перечисленные вами, просто досужие вымыслы людей, посетивших меня. Понимаю, обидно возвращаться, так и не приблизившись к истине. Сначала огорчённые физиономии посетителей развлекали меня, потом стали надоедать. И вот теперь я не прочь раскрыть свою тайну. Тем более, что вопрос задаёт очаровательная женщина. Вы — дама, и я не могу отказать. За годы заключения выход из столь щекотливого положения был мною найден: я не скажу имя, а покажу его. Вот здесь, у изголовья кровати, на стене написано всё, что вас интересует. Извините, мадам, но мне потребуется ваша помощь: кровать слишком тяжёлая.

Он мило и чуть смущённо улыбается. Мы начинаем двигать неподъёмное ложе. Я уже вижу какие-то буквы и цифры на скудно побеленной стене, наклоняюсь, чтобы посмотреть...

Мама! Удар по голове, лечу в темноту. Меня убили? Нет, только не это! Прихожу в себя: лежу на замызганной постели, под рукой что-то твёрдое и холодное. Железная маска! Наверно, ею он меня и шандарахнул по голове. Ничего другого тяжёлого в помещении нет, как нет и Железной Маски. Где эта сволочь? Зачем он ударил меня? Ощупываю голову руками и только теперь замечаю: с запястья исчез модуль возврата!

Нет, не может быть, это происходит не со мной! Я сворачиваюсь на кровати клубком, как будто поза зародыша может защитить. Перед глазами — стена и надписи на ней. Преодолевая головокружение, вглядываюсь. Первая дата — 2016, год открытия временных порталов. Череду путешественников открывает какой-то Рюмин Н.Ф. Даты, имена и фамилии, русские, английские, французские, немецкие, даже иероглифы затесались. Накатанный маршрут с остановкой по требованию. Вот только нет имени самого первого, Альфа-узника. Смылся, как постоялец из гостиницы, не оплативший ночлег.

Ой, какие мы все идиоты! Летели на тайну, как бабочки на огонёк. Сменяли друг друга, получали по дурным головам, ожидали появления очередного любопытствующего придурка, чтобы воспользоваться его модулем. Один был только умный — Железная Маска! Ушёл и унёс свою тайну тайн. Неопознанный сбежавший объект. Живёт где-то в нашем мире. Свободный, как жаворонок. Счастливчик!

Я отбрасываю железную маску. Она катится по каменному полу с кастрюльным грохотом. Остаётся только ждать. Надеюсь, глупцы на мне не закончились. Интересно, какая будет физиономия у чудака, обнаружившего, что Железная Маска — женщина? Нет, пожалуй, надо обдумать, как не спугнуть очередного «освободителя». Кстати, а как же охрана? Нельзя же не замечать калейдоскопа заключённых. Вспоминаю гнусную ухмылку встретившего меня тюремщика. Ну, конечно, они в курсе. Узник №64389000 — курочка, несущая золотые яйца. Стабильный доход. Никаких претензий.

Что ж, незабываемое путешествие состоялось. Вздыхаю и устраиваюсь удобнее на кровати. Поторопитесь, любознательные мои! У меня заканчивается отпуск.