Золушка проснулась в пять утра, зябко поежилась под тонким одеялом. Нужно подниматься, но как не хочется! Она, зажмурившись, вслух посчитала до трех, а на счет четыре рывком поднялась с постели, быстро сунув ноги в растоптанные туфли, которые ей когда-то за ненадобностью отдала сестра. Они были мягкими, удобными и, по всему видать, фирменными, иначе не служили бы Золушке уже столько лет. Она уже давно хотела посмотреть, какой фирмы обувка, чтобы потом, когда станет прилично зарабатывать и уедет из этого постылого дома, покупать себе туфли только этой марки. Не потому, что дорогие, а потому, что функциональные и качественные. Золушка сняла туфельку и вчиталась в едва различимое золотистое тиснение на стельке, кажется, там было написано «Прада».

Они были мягкими, удобными и, по всему видать, фирменными, иначе не служили бы Золушке уже столько лет.

Температура в Золушкиной каморке была градусов 12, не больше. Не мороз, конечно, но для человеческого организма, пусть даже сказочного, все ж прохладновато. Центральное отопление в доме было, но цокольный этаж прогревался слабо, Золушка никогда не могла согреться. Она вообще была мерзлячкой, руки синели даже в жару. Может, от работы, может, от того, что согреть ее простым человеческим теплом было некому. Мама давно умерла, отец вот уже три года как работал в Африке, умотал в длительную командировку, он был дальнобойщиком. А от мачехи и сводных сестер теплого слова не дождешься. «Может, Кота позвать? — подумала Золушка. — Шерсть у него мягкая, теплая и рыжая, словно летнее солнышко».

— Котя, Котя, ты где? Выходи, чайку погоняем, — Кот не отзывался, — вот паршивец, опять удрал на ночь глядя и до сих пор не вернулся.

— Попр-р-р-о-шу! — обиженно промурлыкал вдруг неизвестно откуда взявшийся Кот. В лапах он держал сапоги — чтоб не наследить, на улице шел снег, быстро превращавшийся в слякоть. Кот прибился к Золушке недавно. Набедокурил в своей сказке и бросился наутек. Золушка с самого начала подозревала, что Кот сильно проигрался. Плутишка он был еще тот и к картам пристрастие имел нешуточное. Однажды она взяла Кота за шкирку и прямо спросила:

— За что тебя из дому выперли? Проигрался?

— Обижаешь, — мяукнул Кот, — приумножил состояние Маркиза де Карабаса вдвое, просто перед этим без спросу взял некую сумму. А вообще, надоело мне там, новизны захотелось.

— Ну да, — сказала Золушка, — а я живу жуть как весело и разнообразно. Но если хочешь — оставайся. Только мачехе и сестрам на глаза не показывайся, они животных на дух не выносят. И кормежка у меня скудная, так что на «вискасы» с «фрискасами» не рассчитывай.

— Пропитание сам раздобуду, — махнул лапой Кот, — мужик я, или кудой? А за приют спасибо, я тебе еще пригожусь. Из своего бывшего хозяина принца сделал и из тебя принцессу сотворю.

Так они стали жить, вдвоем все-таки веселее. Мачеха с сестрами не считались. Они обитали на верхних парадных этажах и в «цоколь» заглядывали редко. В основном, вызывали Золушку к себе, если была надобность, что случалось нередко.

Золушке казалось, что тогда даже дышать становилось легче и как-то просторнее, что ли.

Почаёвничав с Котом, Золушка стала собираться на работу. Служила она в клининговой компании и работу свою любила, особенно тот момент, когда грязное превращается в чистоту и сияние. Золушке казалось, что тогда даже дышать становилось легче и как-то просторнее, что ли. Но вот деньги, которые получала Золушка за свой труд, ее никак не устраивали. У нее была мечта: стать материально независимой женщиной. Уйти из мачехиного дома (хотя это был отцовский дом, но Золушка сомневалась, что после командировки он сюда вернется), не ждать, что тебя попрекнут куском хлеба или просто используют как бесплатную рабсилу.

— Вот бы стать директором компании, в которой я работаю, — прихорашиваясь возле потрескавшегося зеркала сказала Золушка, — но для этого нужно образование, без диплома я дальше уборщицы не продвинусь. Только где взять денег на обучение? Может, у Крестной попросить? Нет, не даст. Она у меня дама старосветская и ясно сказала: устроить личную жизнь помогу, ибо основное предназначение девушки — выйти замуж, стать женой и матерью, остальное — блажь. Принцев у нее целая картотека. А если хочется не только крем-брюле ложками есть да на балах выплясывать, а что нибудь для души? Может, в модели податься, подзаработать, поднакопить? А что, внешность у меня типично модельная: волосы золотые, глаза голубые, рост высокий, сложение худое. Нет, не мое, не хочу, чтоб воспринимали меня как блондинку из анекдотов, людям разве докажешь обратное? Что делать, а, Котя? — обратилась Золушка к Коту.

— Толковый мужик бы тебе, пр-р-р-р-едположим, не помешал бы…

— Может, и так, — согласилась Золушка, — но не из того списка, что предложила мне Крестная.

— Ты прям как жена короля Дроздоборода, та тоже поначалу выбирала-перебирала.

— По-моему, это ее выбрали, я хочу решать сама! — топнула ножкой Золушка. — Хочу распоряжаться своей жизнью, чтоб никто меня не попрекал и не воспитывал. «Я забочусь о тебе день и ночь, Золушка», — проговорила она мачехиным голосом, — знаем, проходили.

— Так, может, муж у тебя будет щедрый, добрый, понимающий, демократический…

Золушка скептически взглянула на Кота, в ее жизни люди с перечисленными качествами пока не попадались. Разве что Крестная, но вот насчет демократичности и понимания…

— Ох, уж эта мне женская эмансипация, — недовольно проворчал Кот, — ладно, сама так сама. Я тут давеча слышал, будто наш Принц объявил по всему королевству, что девушка, которая найдет спрятанные им хрустальные туфельки, станет его женой.

Золушка скептически взглянула на Кота, в ее жизни люди с перечисленными качествами пока не попадались.

Золушка раскрыла рот от удивления.

— С каких пор девушки сами ищут туфельки? Это же нарушение всех законов жанра!

— Новые времена — новые правила. Ты же сама твердишь о самостоятельности, так давай, самостоятельствуй.

Принца Золушка никогда в глаза не видела, но слышала, что он, как и полагается Принцу, красив, строен, высок, образован и богат. Но также она слышала, что старый король обещал отойти от дел только в том случае, если сын женится и остепенится. Он боялся, что отпрыск, ведя, скажем так, бурный образ жизни, очень быстро спустит с рук все королевство. Жена должна была его держать в рамках.

«Ну и на фига мне такой Принц, — с тоской подумала Золушка,— пасти его, как шкодливого козленка? Нет, не подходит».

Золушка не была особо расчетливой, но все же привыкла анализировать варианты, которые подкидывала ей судьба, выбирая оптимальный. Ведь кроме как на себя, надеяться ей было не на кого.

— Не годится, — решительно сказала она Коту, — замуж я не хочу, пока что, во всяком случае. И не за такого типа, как наш Принц. И потом, как я найду эти туфельки, мало ли где он их запрятал.

— Не кипятись, — примирительно промурлыкал Кот, — во-первых, башмаки запрятаны в той гостинице, куда тебя чаще всего зовут на уборку. Мне один проверенный человечек из Дворца об этом рассказал. Тебе там все закоулки знакомы. Во-вторых, туфли найди, а потом мы их выменяем.

— На что? — удивилась Золушка.

— Сертификат на бесплатное обучение в Королевской Академии, там как раз открылся новый факультет — экономика и менеджмент — то, что тебе нужно.

— И как меняться будем? — заинтересовалась Золушка.

— А мы ему скажем: дорогой Принц, мы знаем, что жениться вы не намерены, но поскольку туфельки у нас, давайте полюбовно решим вопрос. Мы вам туфельки — а вы объявите по королевству, что так как никто их в положенный срок не нашел, то вы считаете себя свободным от обязательств. Мы вам туфли, а вы нам, за сохранение тайны. — сертификат на обучение.

Принц — это тебе не сантехник дядя Вася, у него такие связи, что куда ее мачехе. Может и туфли отнять, и их с Котом из королевства депортировать.

— Попахивает шантажом, — сказала Золушка, — влипнуть можно.

— Кто не рискует…

— Я согласна, — перебила Кота Золушка, — раз есть шанс, нужно его использовать.

Найти туфли оказалось не так уж сложно. Их, не мудрствуя лукаво, прицепили в центр огромной хрустальной люстры, которая висела в холле гостиницы. Заметить их среди всех висюлек было сложно, но Золушка была девушкой внимательной и умной и быстро заметила, что с люстрой, которую она недавно тщательно мыла, что-то не так. Ночью, чтоб без свидетелей, Кот снял туфельки, и на следующий день они записались на аудиенцию к Принцу. Золушке было страшновато. Принц — это тебе не сантехник дядя Вася, у него такие связи, что куда ее мачехе. Может и туфли отнять, и их с Котом из королевства депортировать. Но опять же: кто не рискует…

Принц встретил Золушку с Котом ласково. «Держит лицо перед электоратом, — подумала Золушка, — и правда, хорош собой сказочно», — она невольно залюбовалась Принцем. Потом смущенно опустила глаза и не заметила, что Принц тоже поглядывает на нее с интересом.

Переговоры вел Кот, Золушка от смущения слова молвить не могла, хотя, в общем, это на нее не было похоже.

— Ваше Высочество, по рукам? — спросил Кот.

— А что скажет сама девушка?

Золушка в недоумении переводила взгляд с одного на другого, она ни слова не расслышала из их разговора. Но самое интересное, она вдруг почувствовала, что Принц просто лучится доброжелательностью, не наигранной, а искренней. Неужели досужие разговоры о нем просто сплетни? Золушке стало тепло, как в детстве, когда отец с матерью на ночь укрывали ее пуховым одеялом.

— А что, если я предложу вам, милая Золушка, не только замужество, но обучение и полную самостоятельность в последующем выборе профессии и построении карьеры? Сейчас в моде образованные жены, — он подмигнул Золушке ярким зеленым глазом.

— Я согласна, — произнесла Золушка, даже не успев подумать, слова будто сами вылетели из ее рта.

— Вот тебе и «я сама», — махнул лапой Кот, — у себя во дворце разрешите пожить? — спросил он, закрывая дверь в залу, где остались Золушка с Принцем. Вряд ли они его услышали.

В общем, Золушка и Принц поженились. Как они жили дальше, исполнил ли Принц свое обещание — это уже совсем другая сказка.